福建建陽為宋元明三代全國刻書中心之一，在中國印刷史上具有令人矚目的地位。中國古代小說繁榮于明代，而現(xiàn)存明代小說三分之二以上的刊本出于建陽書坊。
因此，建陽書坊刻書對于明代小說的繁榮乃至中國古代小說發(fā)展走向具有決定性意義。
建陽被稱為“閩邦鄒魯”“道南理窟”，獨(dú)特的地域文化決定了建陽刊刻小說明顯的地域特征。這一地域特征充分體現(xiàn)在建陽刊刻小說的題材選擇上?，F(xiàn)存建陽小說刊本在130種以上，以講史、神魔、公案三種類型為主，而少有人情小說。
講史小說以《三國志演義》和《水滸傳》為典范，是中國古代最早成熟的長篇小說類型。建陽刊刻的講史小說以《三國志演義》和《水滸傳》版本為最多，現(xiàn)存《三國志演義》《水滸傳》明刊本數(shù)十種，絕大多數(shù)出于建陽。
在《三國志演義》《水滸傳》影響下，建陽文人熊大木于嘉靖年間編撰了《大宋演義中興英烈傳》《唐書志傳》《全漢志傳》《南北宋志傳》等講史小說。
其中《大宋演義中興英烈傳》影響很大，在此基礎(chǔ)上鄒元標(biāo)刪改編訂為《岳武穆精忠傳》，于華玉刪改為《岳武穆精忠報(bào)國傳》，后來錢采、金豐再創(chuàng)作而為《說岳全傳》。
熊大木的小說編撰形成了一個(gè)規(guī)模效應(yīng)，今人稱之為“熊大木模式”， 對明代講史小說文體的興盛、萬歷以后的小說創(chuàng)作產(chǎn)生了重要影響。
在“熊大木模式”影響下，出現(xiàn)了大批講史小說，其中建陽書坊現(xiàn)存刊本如《盤古志傳》《有夏志傳》《有商志傳》《列國前編十二朝》《列國志傳》《兩漢開國中興志傳》《東西晉演義》《皇明開運(yùn)輯略武功名世英烈傳》《承運(yùn)傳》《戚南塘剿平倭寇志傳》等，幾乎構(gòu)成完整的全史演義。
神魔小說以《西游記》為典范，建陽書坊明代刊刻的《西游記》版本在七種以上。
在《西游記》影響下明代出現(xiàn)了大批神魔小說，現(xiàn)存建陽刻本如《封神演義》《五顯靈官大帝華光天王傳》《八仙出處東游記》《北方真武祖師玄天上帝出身志傳》《鐵樹記》《咒棗記》《飛劍記》《二十四尊得道羅漢傳》《南海觀世音菩薩出身修行傳》《達(dá)摩出身傳燈錄》《天妃濟(jì)世出身傳》《鐘馗全傳》《牛郎織女傳》《五鼠鬧東京》等。
明代公案小說比較集中地出現(xiàn)于萬歷至崇禎年間，刊刻地點(diǎn)基本集中于建陽，現(xiàn)存刊本《包龍圖判百家公案》《皇明諸司廉明奇判公案》《皇明諸司公案》《新民公案》《詳刑公案》《律條公案》《明鏡公案》《詳情公案》《杜騙新書》等。
當(dāng)時(shí)建陽書坊還刊刻了不少普及法律知識的通俗讀物，其中有的以上下欄形式附刊公案小說，如萃慶堂刊本《宋提刑洗冤錄》、閩建書林高陽生刊本《名公案斷法林灼見》等。
建陽刊刻之小說多為書坊自編自刊，與閩地之史學(xué)積累、清官文化、民間信仰關(guān)系極為密切。以現(xiàn)存小說刊本在題材類型上的比例，可以推斷建陽書坊有著明顯的題材取向。
以《三國志演義》《水滸傳》為典范的講史小說無不以綱常義理為旨?xì)w，宣揚(yáng)忠孝節(jié)義、懲惡揚(yáng)善。
建陽書坊組織編撰和刊刻的神魔小說皆因于《西游記》之影響，同時(shí)融合了講史小說的影響，是講史小說發(fā)展的一個(gè)支流。與傳統(tǒng)志怪小說表現(xiàn)鬼神、追求怪異的敘事趣味不同，建陽刊刻神魔小說通過神仙佛道的修行故事，達(dá)到教人向善的目的，與講史小說實(shí)為異途同歸，為儒教之補(bǔ)。
而公案小說向來被視為廣義的講史類小說，建陽書坊刊刻的公案小說還與法律文書上下欄刊刻，可見是普及司法知識的一種手段，也是法律文書的派生物，當(dāng)然既有益于教化，又符合理學(xué)精神。
建陽書坊刊刻小說通過講述故事通俗演繹儒家義理，令人自然想到被稱為“考亭學(xué)派”的朱子理學(xué)。理學(xué)是以研究儒家經(jīng)典的義理為宗旨的學(xué)說，所謂“義理之學(xué)”。
朱子理學(xué)代表了宋代儒學(xué)的最高成就，因?yàn)橹祆渖L、師承、講學(xué)基本都在閩地，所以，又被稱為閩學(xué)。
朱子理學(xué)與建陽刻書是閩地文化兩大瑰寶，建陽刻書深受朱子理學(xué)影響。朱熹主張，人人可以成為圣人，必要的途徑就是格物致知。
格物致知的重要內(nèi)容是“窮天理，明人倫”，其中“天理”主要是指仁義禮智等道德原則，明確要求以天理節(jié)制私欲邪念，要求君臣上下講求道德，重民生，安社稷，鼓勵(lì)每個(gè)普通人以圣賢自任。
朱子學(xué)說反映了人的理性自覺，表達(dá)的是理學(xué)家崇高的人生理想：追求理想人格和完善道德原則，在“天地人”“三才”之中努力與天地并立、實(shí)現(xiàn)“以道自任”的理想境界，“為天地立志，為生民立道，為去圣繼絕學(xué)，為萬世開太平”。
這種詩性哲學(xué)所具有的超脫塵俗的人性光輝，是閩學(xué)成為官學(xué)并為文人士大夫普遍認(rèn)同的重要原因。在建陽刊刻小說中，我們能真切感受到朱子精神的深刻影響。
盡管建陽刊刻小說題材類型上的特點(diǎn)有著文學(xué)發(fā)展內(nèi)外多種因素的作用，但最主要的生成動(dòng)力是建陽地域文化形成的道德基準(zhǔn)和書坊主的道德自覺。
在福建乃至全國，閩北是一個(gè)獨(dú)特的文化區(qū)域，它分布于武夷山脈建溪一線，包括建寧府、邵武軍、南劍州三州府，建陽則處于這一地域網(wǎng)絡(luò)的中心。這一地區(qū)被稱為“道南理窟”確實(shí)非常形象，因?yàn)槔韺W(xué)家在這里扎堆出現(xiàn)。
至少從南唐時(shí)代開始，建安江文蔚、朱弼都是名重天下的儒學(xué)名家。宋代閩學(xué)的著名理學(xué)家從“南劍三先生”的楊時(shí)、羅從彥、李侗以下，武夷“胡氏五賢”胡安國、胡寅、胡寧、胡宏、胡憲，以及游酢、劉勉之、劉子翚，到朱熹，其生活地域基本上集中于以建陽為中心的閩北走廊。
由于理學(xué)家如此密集，所以，閩學(xué)在閩北的影響非常深入。尤其在建陽，由于政府的扶持與嘉獎(jiǎng)，從宋末到明清，大量立祠堂、建書院、修復(fù)閩學(xué)學(xué)者創(chuàng)辦的書院，弘揚(yáng)閩學(xué)精神。
根據(jù)嘉靖《建陽縣志》記載，小小一個(gè)建陽建有48座坊表，這些坊表以弘揚(yáng)理學(xué)道統(tǒng)為主，題名多如“南州闕里”“道學(xué)淵源”“世家先哲，力扶道統(tǒng)”“道學(xué)傳心，斯文纘緒”等，最值得注意的是書坊所在崇化里的“書坊”坊表，“內(nèi)八坊，曰崇孝，曰崇弟，曰崇忠，曰崇信，曰崇禮，曰崇義，曰崇廉，曰崇恥”，由此可見建陽刻書所處的濃厚的理學(xué)氛圍。
元代虞集謂“天下之學(xué)皆朱子之書”。宋以來的刻書中心建陽得天時(shí)地利，大量印行以朱熹為代表的理學(xué)名家著作。同時(shí)，建州由于得天獨(dú)厚的地理優(yōu)勢，是唐以來世族匯集之地，早期移民從中原地區(qū)帶來崇儒重教的傳統(tǒng)，教育極為普及。
所以，建陽很多刻書家都具有良好的教育背景和較高的文化修養(yǎng)，宋元明不少書坊主都能親自編書，其中多為幼讀詩書、科舉不第而重操父輩祖業(yè)的文人，如明代余象斗即如此。理學(xué)對建陽的影響至為深遠(yuǎn)，教育的普及更使理學(xué)深入普通民眾。
理學(xué)成為建陽書坊主自覺的思想意識，由他們編撰和刊刻的小說必然受到理學(xué)強(qiáng)調(diào)社會政治功用的影響，故建陽刊刻小說在內(nèi)容上重視社會性，在風(fēng)格上則骨力剛健，以“天理”為旨?xì)w，著力于教化人心。即使到了明末，建陽書坊已逐漸衰落，對市場極為敏感的建陽書坊也未因此改變道德尺度。
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