大多數(shù)地方的長城都是建在山上的，所以并不高大，不要說十米，連五米都沒有，有些地方甚至三米都不到。只有河西走廊現(xiàn)在還殘存的明長城看著是比較高的，但是都是夯土墻，并不是像我們在八達(dá)嶺那邊看到的那種磚墻。不過，河西走廊的長城基本上都是建在平地上的，而不是在山上。
這也不難理解。在山上建長城，如果要用夯土墻，這就不太容易了，因?yàn)樯缴蠜]有那么多土，運(yùn)輸起來不便，反而不如磚墻成本更低一些。河西走廊本來就是沙土地，夯土墻可以就地取材，運(yùn)輸成本低，所以也比較方便。也因?yàn)楹游髯呃鹊拈L城都建在平地上，容易被破壞，所以才建的比較高大一些。
那么，長城能不能抵擋得住游牧民族的入侵呢？這要分成幾個(gè)情況，首先是看游牧民族是什么規(guī)模的入侵，是幾十幾百人的小規(guī)模、日常化的侵?jǐn)_，還是幾萬人以上的大規(guī)模入侵？因?yàn)橛文撩褡宀]有穩(wěn)定的國家政權(quán)，都是部落聯(lián)盟國家，大多數(shù)時(shí)候都是分散游牧的，不住在一起，所以組織大規(guī)模的入侵其實(shí)不太容易。
對(duì)游牧民族來說，逐水草而居，往來遷徙，這是他們的常態(tài)，哪里有水草，哪里水草茂盛，可以養(yǎng)活更多牛羊，可以養(yǎng)活更多人，他們就會(huì)到哪里去生活。而且，草原上的生態(tài)是比較脆弱的，牛羊太多，一個(gè)地方的草原很快就會(huì)退化成鹽堿地。所以，游牧民族總是看上版圖很大，但是人口數(shù)量總是有限。
這就是因?yàn)?，一旦人口太多，生態(tài)就會(huì)崩潰，如果再遇上干旱，或者突然一個(gè)冬天特別寒冷，人禍會(huì)變成天災(zāi)，導(dǎo)致一個(gè)游牧部落聯(lián)盟國家崩潰。所以這種游牧部落聯(lián)盟國家的穩(wěn)定性是非常低的，也沒有農(nóng)耕文明這種提前存儲(chǔ)糧食等生活必須物資的條件，所以抗災(zāi)害能力也很低，一旦出現(xiàn)災(zāi)害，就會(huì)直接崩潰。
而對(duì)草原來說，長城沿線的許多地方實(shí)際上就是不錯(cuò)的游牧區(qū)。而且，長城沿線基本上都是既可以游牧，也可以農(nóng)耕的，并不是一條絕對(duì)的自然分界線。中原王朝比較強(qiáng)大，能夠有效控制長城沿線，這個(gè)地帶就會(huì)變成農(nóng)耕地區(qū)，中原王朝衰弱，無力有效控制，這個(gè)地帶就會(huì)被游牧民族占領(lǐng)，變成他們游牧的草場。比如河套和河西走廊，都是這種情況。
所以，第一個(gè)形成對(duì)游牧民族的防御線的長城在秦朝出現(xiàn)的時(shí)候，大體上和四百毫米等降雨線重合，這顯然不是偶然的，也不是單純的為了軍事防御，而是要掩護(hù)這條線以南的農(nóng)耕區(qū)的漢人能夠穩(wěn)定持續(xù)的耕作。而且，這條長城線一直延續(xù)到漢朝前期，到漢武帝開拓河西走廊以后，長城線的西半部分才張開手臂，向西域延伸，所以這叫“張掖”，是漢朝的“武威”使然。
在長城線附近生活的游牧民族部落，對(duì)這條線以南的定居農(nóng)耕漢人的劫掠是日常性的，尤其是在秋冬季節(jié)，游牧民族生活物資比較缺乏的時(shí)候，生計(jì)艱難，就會(huì)成群結(jié)隊(duì)的到漢人這邊來打草谷。而長城的一個(gè)重要功能就在于，長城的出現(xiàn)，讓這種幾十幾百人規(guī)模的游牧民族騎兵隊(duì)伍難以逾越，可以禁止這種常態(tài)化的劫掠。
但長城實(shí)際上并不是一直都存在的。相對(duì)而言，比較完整的長城防御體系只有漢朝和明朝兩個(gè)朝代存在，其它時(shí)期都不存在。唐朝控制過這條線，但最終選擇了沿著這條線大量駐扎軍隊(duì)來掩護(hù)內(nèi)陸，防御游牧民族入侵，卻并沒有修筑長城，最終的結(jié)果是安史之亂后，唐朝實(shí)際控制的區(qū)域基本上退縮到了秦長城的范圍。宋朝延續(xù)了這個(gè)情況，實(shí)際上宋朝有效控制的地區(qū)離長城線還有一些距離。
相對(duì)來說，漢朝的長城線防御體系還比較初級(jí)，不算特別完整，尤其是相對(duì)明朝來說。明朝的長城線防御體系是中國歷史上最為完整的時(shí)期，明朝不僅始終牢牢控制著長城線，而且在這條線以北也建立了一個(gè)相當(dāng)寬闊的緩沖帶，以致這條線以北的許多地區(qū)在明朝也變成了農(nóng)耕區(qū)，比如今天的河北北部、遼寧一帶，漢人人口到明末時(shí)達(dá)到了三四百萬人。
明朝的長城防御體系除了作為防御工事的長城，還在這條線上配置了大量的駐軍，也就是明朝習(xí)慣上所說的九邊。換句話說，明朝的長城防御體系是漢朝的純粹工事防御和唐朝的純粹軍事防御的結(jié)合，是最為完整的長城防御體系。正是依賴這個(gè)完整的防御體系，明朝在對(duì)蒙古的防御中始終處于比較主動(dòng)的地位，不只是被動(dòng)挨打，而且可以用禁止朝貢貿(mào)易來對(duì)蒙古進(jìn)行軍事封鎖。因此也導(dǎo)致了整個(gè)明朝時(shí)期，蒙古始終四分五裂，無法統(tǒng)一。
即便明朝建成了中國歷史上最完整的長城防御體系，對(duì)游牧民族始終居于優(yōu)勢地位，但在明朝的歷史上，也出現(xiàn)了多次游牧民族攻入這條線以南，長驅(qū)直入進(jìn)入中原地區(qū)的情況。一次是瓦剌也先時(shí)期，在土木堡之戰(zhàn)中擊敗明軍之后，在大同附近拆毀長城，進(jìn)入內(nèi)陸，圍攻北京。到明末，皇太極時(shí)期，清軍也多次繞開關(guān)寧防線，從古北口、居庸關(guān)一帶拆毀長城，深入到北京周圍進(jìn)行劫掠。
之所以出現(xiàn)這種情況，就是因?yàn)樵谶@幾次深入內(nèi)陸的大規(guī)模入侵中，無論是也先還是皇太極，率領(lǐng)的都是幾萬人的部隊(duì)，有能力在某個(gè)地區(qū)拆毀長城，直接進(jìn)入內(nèi)陸。但是，幾十幾百人的游牧民族常態(tài)化的入侵，在明朝總體來說是比較少的，就是因?yàn)樗麄儫o法逾越長城防線。即便是人能翻越長城，馬也進(jìn)不來，而游牧民族一旦離開馬，在面對(duì)漢人農(nóng)民時(shí)，也就沒有什么優(yōu)勢可言了。
總結(jié)起來說就是，長城無法抵御大規(guī)模的游牧民族入侵，但是可以阻止常態(tài)化的、小規(guī)模的劫掠，以此來掩護(hù)長城以南的農(nóng)耕地區(qū)可以穩(wěn)定持續(xù)的進(jìn)行開發(fā)和建設(shè)。
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