戰(zhàn)國中期，齊、秦兩強(qiáng)東西對峙，韓、魏兩國因連年遭受秦軍入侵，便倒向齊國，欲借強(qiáng)齊之力以抗秦；齊國與楚國簽訂盟約，聯(lián)合齊楚韓魏四國合縱伐秦。為了破壞四國合縱，在公元前305年，秦國與楚國聯(lián)姻；次年，又割讓上庸之地與楚國結(jié)盟。
公元前303年，齊國以楚國背叛盟約，不守信義為由，聯(lián)合韓、魏伐楚。楚國向秦國求援，并送太子橫入秦為質(zhì)，秦國出兵救楚，三國聯(lián)軍聽聞秦國出兵，便下令撤軍。
公元前302年，入秦為質(zhì)的太子橫和一秦國大夫起了沖突，失手將人打死，然后逃回了楚國，殺死官員已是大罪，不辭而別又失了禮節(jié)，秦國對此很氣惱，秦、楚關(guān)系決裂。
公元前301年，楚國沒有秦國做靠山，齊宣王任命匡章為將，再次率領(lǐng)韓、魏、齊三國聯(lián)軍攻打楚國，楚懷王派唐昧率軍迎戰(zhàn)，雙方在垂沙隔水列陣，對峙長達(dá)六個月。齊宣王見戰(zhàn)事毫無進(jìn)展，空耗國力，便派使者到前線，催促匡章盡快渡河開戰(zhàn)?？镎聦κ拐哒f道：“目前戰(zhàn)機(jī)尚未成熟，貿(mào)然開戰(zhàn)就是讓萬千弟兄們?nèi)ニ退?，請恕我不能從命?！?/span>
匡章派人加快速度偵察到可以渡河的地方，由于河邊對岸有楚軍把守，開展偵查工作十分困難。這時有一個漁夫看到他們在找可以渡河的地方，就對他們說：“其實(shí)楚軍已經(jīng)告訴你們答案了，凡是防守兵力少的肯定是水深的地方，重兵把守的地方就是你們要找的淺水之地?！?/p>
匡章知道后喜出望外，立即下令整理軍隊，挑選精兵趁黑夜渡河，向楚軍發(fā)動突然襲擊。楚軍這邊因?yàn)槁?lián)軍長時間無法渡河，已經(jīng)放松警惕，遭到襲擊后倉促迎戰(zhàn)，最終楚軍大敗，楚將唐昧戰(zhàn)死。聯(lián)軍乘勝追擊，又迅速攻占數(shù)城，楚國被迫向齊求和，派太子橫入齊為質(zhì)。
垂沙之戰(zhàn)后，唐昧的部將莊蹻（讀敲）帶領(lǐng)部眾發(fā)動叛亂，攻破楚國都城郢都，戰(zhàn)敗加內(nèi)亂，加重了楚國在這場戰(zhàn)役中的損傷。垂沙之戰(zhàn)，即是齊國對楚國的報復(fù)，也是秦、楚關(guān)系破裂的直接后果，楚懷王在外交上左右搖擺，反復(fù)橫跳，最終釀成了孤立無援、只能挨打的局面。經(jīng)過此次戰(zhàn)役，楚國國力削弱，再也無力與秦、齊爭霸。
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