以往的免疫觀念認為，機體對外來病原微生物的防御作用，即是免除傳染病的自身能力。近年發(fā)現，機體的免疫系統(tǒng)還具有監(jiān)視和殺滅體內出現的癌變細胞，清除體內衰老死亡細胞的功能，也即是“免疫監(jiān)視”和“免疫自穩(wěn)”的作用。
人們發(fā)現，衰老是由于人體免疫力逐漸降低導致的結果?！靶叵佟北挥鳛槿说摹皦勖鼤r鐘”，與人的壽命長短密切相關。這一點，已被現代科學所證實。
胸腺，過去人們對它認識甚少，甚至認為它是與人體無關的退化器官。上世紀年代中期，才發(fā)現它作為中樞免疫器官，在人體免疫系統(tǒng)中居于中樞地位，起著至關重要的作用。胸腺位于胸骨背側心臟水平處，是角錐形的淋巴器官。人處在胎兒期及出生后一年內，胸腺的生長較其他臟器迅速，體積相對較大。一歲以后生長速度逐漸慢于其他臟器，到了青春期開始縮小。胸腺以身體中線為界，分為兩葉，每葉又分為多數小葉，外包致密的結締組織被膜，并有纖維伸入內部起支持作用。胸腺組織分為皮質和髓質兩部分，主要由淋巴細胞和網狀細胞組成。
胸腺所分泌的胸腺素，能將骨髓淋巴干細胞“訓練”成具有殺滅病原微生物能力的淋巴細胞，即胸腺依賴型細胞，從而賦予機體免疫功能。因此，人們稱它為“免疫活性細胞的細胞培訓中心”。人體內這種細胞越多，免疫功能就越強，就可以不生病、少生病，或感染疾病后易于治愈和康復，也就可以抗衰延壽。
衰老，是人體內淋巴細胞減少的反應。在胸腺素中還有一種淋巴細胞，又叫非胸腺依賴型細胞，它與淋巴細胞唱反調，能抑制分泌抗體，可以擺脫淋巴細胞的控制，并分泌出大量自身抗體，造成自身免疫性疾病。老年人患有系統(tǒng)性紅斑狼瘡、慢性類風濕性關節(jié)炎以及多發(fā)性動脈炎等，多屬于自身免疫性疾病，都是出于上述這種原因。
胸腺內還有一種細胞，它專殺癌細胞。人到了老年，這種細胞的功能和數量也會相應改變，于是機體也會隨之會出現某種病變，如腫瘤等。
胸腺的功能衰退，就意味著人的衰老。那么，如何才能提高淋巴細胞、細胞的抗體水平呢除調整飲食以外，運動鍛煉是最佳途徑。實驗表明，～歲的老年人，每天堅持散步或慢跑分鐘，其他運動可以斷續(xù)進行，并按照自身體質，酌情安排時間，大約在～周之后，血清中抗體水平大約可以提高，從而推遲了免疫功能的老化。
據運動生理學研究，高強度的運動，超過最大攝氧量時，可引起血液中糖皮質激素釋放增加，過量糖皮質激素會促使血糖濃度增高，對身體不利。而低強度運動，或是輕松的運動，可引起大腦垂體腺內的內啡呔釋放，這是一種兼有神經遞質和激素功能的神經調節(jié)物質，對免疫功能發(fā)揮積極作用，有益于促進身心健康。因此，把握適宜的運動強度和時間，才有可能對人的健康長壽產生潛在效果。
有的人存在胸腺先天性發(fā)育不全，這就會使人體免疫功能發(fā)生缺陷，各種疾病就會接踵而來，從而導致嚴重后果。
如今，人們正在探索胸腺的組成成分和提純技術，以期用來治療免疫缺陷癥和癌癥，比如從健康人的血液白細胞中提取出來低分子量的“轉移因子”，提高患者的細胞免疫功能，緩解癥狀，減少感染，成為治療免疫缺陷癥的極好途徑。
