秦朝（前221年—前207年）是中國歷史上第一個大一統(tǒng)王朝，共傳三世，享國十五年。秦朝由戰(zhàn)國時期的秦國發(fā)展而來。前361年，秦孝公繼位，重用商鞅兩次變法，秦國發(fā)展為當(dāng)時最富強(qiáng)的諸侯國。秦王政即位后先后滅六國完成統(tǒng)一大業(yè)，建立了中國歷史上第一個多民族共融的中央集權(quán)制國家。秦朝在中央設(shè)三公九卿；地方上廢分封行郡縣；實(shí)行書同文、車同軌、統(tǒng)一度量衡。對外北擊匈奴，南征百越，筑長城以拒外敵。前209年，陳勝、吳廣發(fā)動起義，前207年，秦亡。
秦朝疆域圖 秦朝的國號來自于地名。據(jù)《史記》記載，秦之先祖為先賢皋陶、伯翳（伯益），本為古部落首領(lǐng)少昊后裔，為“嬴”姓。至周穆王，宗主造父為周王御，千里平定徐國之亂，受封于趙城，其宗族乃為趙氏（先秦時代“姓”只是表示來源，多為祭祀所用，用于女子稱謂，“氏”則表示家族分支，用于男子稱謂），嬴姓又盛，故“趙”也是秦的代名詞之一。早期的秦人由于給周王室養(yǎng)馬有功，被周孝王封在秦地，秦成了他們的正式族稱。周幽王時期 犬戎攻入鎬京，秦襄公因?yàn)楸Ｐl(wèi)周王室有功，正式被封為諸侯國，秦成為國號。而在秦始皇統(tǒng)一中國之前，秦只是一個諸侯國的稱呼，統(tǒng)一以后由諸侯國名變?yōu)槿袊耐醭Q呼。由于統(tǒng)治者姓嬴，又有嬴秦之稱。[3]
秦人是漢族西遷的一支。秦孝公時期下令求賢，向全天下頒布《求賢令》：“賓客群臣有能出奇計強(qiáng)秦者，吾且尊官，與之分土。”[4]衛(wèi)人 商鞅從魏國跑來，[5]幫助秦孝公實(shí)行變法革新，并遷都咸陽（今陜西咸陽東北）。[6]
在孝公寵臣景監(jiān)的舉薦下， 商鞅獻(xiàn)上了一套“循名責(zé)實(shí)，信賞必罰”的變法計劃。秦孝公大為贊賞，決心實(shí)行變法。[7][8][9]
商鞅變法的核心思想是：重刑、 弱民、抑商和禁旅。迅速使得秦國從一個東方不起眼的弱國變成為“天子致胙”，“諸侯畢賀”的軍事強(qiáng)國。[10]
秦國在商鞅變法的短短十多年間，被治理得 道不拾遺，山無盜賊，家給人足，秦人皆“勇于公戰(zhàn)而怯于私斗”，聞戰(zhàn)則喜，“鄉(xiāng)邑大治”。[11]連周天子也送禮給孝公，封為“方伯”（一方諸侯領(lǐng)袖），各國紛紛前來祝賀，秦國成為當(dāng)時最強(qiáng)大富足的國家。[10][12]
商鞅主持的變法在各國中是最全面，最系統(tǒng)，最徹底的。秦國軍隊自商鞅變法實(shí)行獎勵軍功政策（軍功授爵制）后愈戰(zhàn)愈勇。武器裝備不斷改進(jìn)。兵種已有步、車、騎之分。軍隊數(shù)量多時達(dá)到“帶甲百萬，車千乘，騎萬匹”，其后出現(xiàn)了尉繚子、白起、王翦等著名軍事家和將領(lǐng)。使秦國很快躍居戰(zhàn)國首強(qiáng)，邁出了秦朝崛起的重要一步，逐漸使秦國成為實(shí)現(xiàn)中國統(tǒng)一的中心力量。
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