周穆王在位的晚期，周王朝出現(xiàn)了“王道衰微，政亂民怨”的局面，司法腐敗嚴(yán)重，官吏濫用刑罰，引起了平民和諸侯的不滿。此時(shí)，賢能的呂國諸侯兼周王朝的司寇呂侯，勸導(dǎo)周穆王“明德慎罰，惟察惟法”，并建議修訂周王朝的刑法。周穆王接受了呂侯的建議，同時(shí)把修訂刑法的重任交給了呂侯。呂侯修訂的刑法稱為《呂刑》，經(jīng)周穆王頒布并嚴(yán)令實(shí)施，是中國流傳下來最早的法典。
在中國司法史上，有兩位著名的人物，一位是皋陶（gāo yáo），另一位就是這位呂侯（后因呂國改稱甫，又稱甫侯），他們并稱為皋呂，是中國刑法的鼻祖。皋陶是傳說中人物，與堯、舜、禹齊名的“上古四圣”之一，是上古虞、舜時(shí)的刑官，被奉為中國司法鼻祖；呂侯則是歷史記載中的人物，周穆王為了革新政治，命司寇呂侯作《呂刑》，對后世影響深遠(yuǎn)。
《呂刑》的具體法條已不可考，但《尚書·周書·呂刑》中記載了呂侯對周穆王的建議，內(nèi)容涉及周王朝的刑法和刑事訴訟法，反映了周王朝統(tǒng)治者的法學(xué)理論思想，體現(xiàn)了其“罪行法定”的主要精神實(shí)質(zhì)?！皡魏钪菩獭焙汀爸芄贫Y”，是周王朝前期兩大立法行動，一個(gè)注重“德治”，一個(gè)注重“法制”，對周王朝的制度建設(shè)極為重要?！秴涡獭返木駥?shí)質(zhì)可概括為以下三點(diǎn)。
賢德之君，勤政慎刑。呂侯說，蚩尤及苗民最先用酷刑對待平民，制作“五刑”，以致天怨人怒！賢德之君堯帝聽到平民和孤寡的怨言，于是提拔賢人伯夷依照刑律審理案件。賢人所懲罰的，人都畏服；賢人所尊重的，人都尊重。堯恭敬在上，伯夷努力治事在下，政治清明，光照四方，沒有人不勤行德政，沒有人不明白適可用刑的道理。主官刑罰的官吏，威虐的同時(shí)施以仁厚。
呂侯以周穆王的名義告誡諸侯，“作為治民之官，你們效法什么呢？難道伯夷不是你們的榜樣嗎？你們以何為戒呢？上古蚩尤及苗民就是最好的例子。上天對這種濫罰無辜的行為不予赦免，于是降罪苗民，苗民罪有應(yīng)得，以至連后嗣也斷絕了。”“希望各個(gè)諸侯國吸取苗民的教訓(xùn)，恭敬地接受天命來輔助穆王；希望四方諸侯可以謹(jǐn)慎地使用五刑，養(yǎng)成這些德行，一人辦了好事，萬人受益，國家的安寧就會長久了。”
惟察惟法，公正適宜。在審理斷案的方法上，呂侯認(rèn)為，斷案原則就是判斷公正適宜，而這是安定百姓的最佳方法。呂侯講述了刑罰的方法，他說：“原告和被告到達(dá)后，法官要審查五刑條文。如果罪行經(jīng)核實(shí)屬實(shí)，符合五刑的條文，就用五刑來懲治；如果用五刑懲治不合適，就用五罰來懲治；如果用五罰懲治不合適，就用五過來懲罰?！边@一時(shí)期制定的五刑細(xì)則有3000條之多，可見已經(jīng)相當(dāng)嚴(yán)密和完備。對于當(dāng)時(shí)刑律未明文規(guī)定的罪行，呂侯也給出了相應(yīng)的準(zhǔn)則，即“上下比照刑律來定罪，不要錯(cuò)亂供辭，不要采取已經(jīng)廢除的法律，應(yīng)當(dāng)明察細(xì)核。對上層貴族適當(dāng)重罪輕罰則下層平民心服，而對下層平民適當(dāng)加刑則上層貴族心服。各種刑罰的輕重允許有些靈活性?！眳魏钫J(rèn)為，刑罰的目的，不是置人于死地，而是規(guī)范社會行為。
呂侯制刑，始有法典。呂侯強(qiáng)調(diào)判刑應(yīng)當(dāng)慎之有慎，禁止法官徇私枉法。他要求審案官員明察秋毫，不可偏聽偏信。對于接愛賄賂的官員，一律治罪?！吧咸斓膽土P如果不加諸他們，天下眾民就不能享有美好的政治?！彼嬲]各個(gè)諸侯國君和同姓官員，刑罰是治理百姓的重要手段，這樣才能使無窮無盡的訟詞合于五刑。為了鼓勵(lì)妥用刑罰，明確對審判案件公正者給予獎賞。據(jù)此，中國社科院有研究認(rèn)為，《呂刑》還是現(xiàn)存的第一部反腐敗法。
《呂刑》中的“五刑”，始于夏代，成于商周?！拔逍獭笔侵福耗⒇妫?/span>yì）、刖（yuè）、宮、大辟。在隋、唐時(shí)期，商周以來的“五刑”演變?yōu)楹髞砀说酪稽c(diǎn)的“笞、杖、徒、流、死”，演變后的新“五刑”一直延用至明、清。但應(yīng)該承認(rèn)，與早了將近1000年的古巴比倫《漢謨拉比法典》相比，《呂刑》在各方面還顯得相對落后?！秴涡獭犯⒅亟y(tǒng)治法，而《漢謨拉比法典》已經(jīng)走向平民法，中西方就此各自確定了不同的法律體系和發(fā)展方向。
在當(dāng)時(shí)的長安地區(qū)已經(jīng)孕育出了“法為體，德為魂”治國思想。中國最早的法典《呂刑》，很好地體現(xiàn)了這一法治思想，把“法治”與“德治”有機(jī)地結(jié)合起來，既奠定了周王朝的法律制度，又是后世依法治國思想的根源。
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