上元二年（公元675年），47歲的狄仁杰被調(diào)到中央，當(dāng)上了大理丞。這個官職品級不高，只是從六品，但地位重要，負(fù)責(zé)京師案件的審判斷罪，同時也復(fù)核全國各地的判案。
狄仁杰剛到大理寺上任的時候，積壓的案件已經(jīng)非常多。他一心撲在工作上，夜以繼日，筆不停批，整整奮戰(zhàn)了一年，就把積壓案件全都清理了，涉案人員達17000人之多，事后竟然一個喊冤的都沒有。數(shù)量之多，質(zhì)量之好，在當(dāng)時傳為佳話，在今天看來也堪稱神奇。狄仁杰由此名聲大振，后世稱他為“神探”，也由此開始。這些年，各種版本的狄仁杰題材影視劇火爆中國，可以說把狄仁杰神話了。
歷史上真實的狄仁杰（630年－700年），字懷英，并州太原人。歷史學(xué)家渠船福在《破解狄仁杰家世之謎》中，考證他的祖先是羌人，到他這一代已完全被漢化了。狄仁杰出生于貞觀年間，正是大唐盛世的開端，他本人又是官宦之家，家庭條件是很不錯的。《舊唐書》里說他自幼好學(xué)，不過最后卻考的是明經(jīng)科而不是進士科（古人有“三十老明經(jīng),五十少進士”的說法，簡單說就是明經(jīng)科比較好考，背書就能過，進士科比較難考，但唐朝主要是詩詞歌賦...），所以實際上，狄仁杰的起點并不是很高。
狄仁杰的第一份工作是汴州判佐，判佐，顧名思義就是輔佐判官的職位，從七品或八品，縣城法院書記員兼公安局副局長這么個職務(wù)，因為表現(xiàn)出色，被上司提攜，不滿三十歲就做到了并州都督府法曹，是個年輕的公安局長。
他在這個位子上一坐就是二十年，到了狄仁杰年近五十歲的時候，終于從地方調(diào)入中央，干到了大理寺丞，有了本文開頭提到的狄仁杰“神探”傳奇。
憑借狄仁杰在大理寺丞任上的出色表現(xiàn)一炮而紅，之后歷任侍御史、度支郎中、寧州刺史、冬官侍郎、文昌右丞、豫州刺史、復(fù)州刺史、洛州司馬等職，大多是檢察官之類的角色，而且是在各地區(qū)巡視，期間還處理了一些邊疆地區(qū)的民族問題，得到了中央的高度肯定。武則天稱帝后，狄仁杰回到朝中，被提拔為了宰相。
在仕途一路高升中，他經(jīng)歷了唐高宗和武則天兩位皇帝，特別是在武則天執(zhí)政時期，他走訪邊郡，穩(wěn)定國內(nèi)民生，舉措得當(dāng)，甚得民心，贏得了武則天的充分信任，也幫助武則天得以成為盛世之君。
唐高宗儀鳳元年（676年），左衛(wèi)大將軍權(quán)善才、左監(jiān)門衛(wèi)中郎將范懷義誤砍了昭陵（唐太宗陵墓）中的柏樹，唐高宗大怒，命令立即處死。狄仁杰卻上奏為二人辯護，認(rèn)為他們罪不當(dāng)死。高宗疾言厲色地說：“權(quán)善才他們置我于不孝之地，必須處死！”狄仁杰面對圣怒卻神色不變，振振有詞：“現(xiàn)在依照法律，他倆罪不至死，而陛下堅持要殺，那么法律就無法取信于人，這樣法律就失效了。現(xiàn)在陛下因為昭陵的一株柏樹殺了一個大將軍，千百年之后，人們會怎么評價陛下呢？如果我奉命殺了善才，那才是真正陷陛下于不道啊?！备咦谟X得狄仁杰說得很有道理，于是下令讓史官把這件事情記錄下來，以便能流傳后世。高宗有意識地強化這個案件，一來表彰狄仁杰，給大臣們樹立一個榜樣，二來也順便提升一下自己，樹立一個善于納諫的皇帝形象。
唐高宗在位的晚期，狄仁杰先后任岐州、寧州、豫州刺史，主管地方的軍政民財，他最拿手和最有興趣的仍然是司法審判，常常為民請命而得罪一些權(quán)貴，所以久未回遷中央。也就是在這時候，高宗皇后武則天因為干練多才，逐漸掌握了最高權(quán)力，于684年稱帝，成為中國歷史上唯一的女皇帝。
武則天稱帝后，他先后出任過寧州、豫州刺史，和睦族群，百姓安居，他也因此得到一個“狄使君”的美稱，深受武則天器重。
不久，他以洛州司馬轉(zhuǎn)地官侍郎判尚書同鳳閣鸞臺平章事，即宰相之職。由于他剛正不阿，不愿依附武三思、武承嗣，更不同意武三思或武承嗣做太子以繼承帝位。所以，武承嗣唆使酷吏來俊臣誣陷狄仁杰謀反。狄仁杰知曉法律，承認(rèn)謀反的人，即可收監(jiān)待死，這樣可免受酷刑。他一面承認(rèn)謀反，一面又暗寫血書，讓兒子將血書送到武則天手中，從而得到武則天的召見。武則天問他：“你為什么要承認(rèn)謀反？”狄仁杰回答：“不承認(rèn)謀反，臣恐怕早就被鞭笞致死了?！蔽鋭t天又問：“那你寫的 《謝死表》又是怎么同事？”狄仁杰肯定地回道：“臣從未寫過此表?！?事后驗證是別人代寫，冤情大白。武則天得知實情后把他放了出來，不過狄仁杰為人太直，得罪人太多，武則天不得不把他貶為彭澤令，暫時避開風(fēng)頭。
狄仁杰一生中最大的成就是興復(fù)李唐皇室。要實現(xiàn)這一愿望，就必須設(shè)法對武則天施加影響，改變她對兩個兒子的看法，使李顯（唐中宗）與李旦（唐睿宗）兄弟能夠擺脫被囚禁的地位。
有一次，武則天和近臣們談起了她夢見一只大而美麗的鸚鵡，可是兩個翅膀全折斷了。狄仁杰便說：“臣以為，那只大而美麗的鸚鵡就是陛下自己，因為陛下姓武。”這個解釋是有根據(jù)的，因為武則天常將鸚鵡來擬比自己?！皟沙?，就是陛下的兩個兒子?！钡胰式苤傅氖抢铒@與李旦?！艾F(xiàn)在，他們都處于被囚禁的地位，這就是兩翅折斷的意思。沒有翅膀的鸚鵡不能飛翔，陛下起用王子，鸚鵡就能飛翔了。”
圣歷元年（698年），武則天的侄子武承嗣數(shù)次使人游說太后，請立其為太子。武則天猶豫不決。狄仁杰以政治家的深謀遠(yuǎn)慮，勸說武則天順應(yīng)民心，復(fù)立廬陵王李顯。狄仁杰從母子親情的角度勸說她：“兒子當(dāng)了皇帝，母后千秋萬歲后可配食太廟，享受后世的祭祀；若是侄兒當(dāng)了皇帝，從沒有聽說將姑母附于廟堂尙饗的事情?！蔽鋭t天聽從了狄仁杰的意見，親自迎接廬陵王李顯回洛陽。在迎接時，武則天對狄仁杰說：“還卿儲君！”狄仁杰長跪在李顯面前，泣不成聲。見此情景，武則天也是淚流滿面，她拍著狄仁杰的后背說道：“你不是朕的臣子，你是大唐的股肱之臣！”于是立李顯為太子。之后，由狄仁杰全力舉薦的宰相張柬之等人趁武則天病危之際發(fā)動政變，逼武則天退位，李顯第二次就任皇帝，恢復(fù)國號為“唐”。
公元700年，70歲的狄仁杰病死，朝野哀慟，連武則天也哭道：“朝堂空也！”他死后贈文昌右承，謚號“文惠”，唐中宗李顯追贈“司空”，唐睿宗李旦又追封為“梁國公”。
狄仁杰在武則天時期，上有殺人無數(shù)，殘酷暴虐的武曌女皇，下有武氏家族勢力正盛，能舉措不失其正，百折不撓地達到目標(biāo)，非有大智慧不可。林語堂在《武則天正傳》中評價狄仁杰“足智多謀，善于自處”，說他的才智不在武則天之下，是武則天的克星 。狄仁杰在后世武俠小說以及當(dāng)下的一些影視劇中神化了他的斷案如神，其實他的最大成就是為唐朝復(fù)國做出的重要貢獻，他是一位杰出的政治家是不爭的歷史真實。
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