袁紹的出身是汝南袁氏，這是一個大家族，汝南郡在當時與潁川郡一樣，歸屬于豫州，處于天下之中，汝南袁氏的祖先來自西周諸侯國陳國王族的后裔，而陳國王族則是舜帝的后裔，到春秋時期，陳國王族的十三世孫以祖先的名字為姓，改姓為袁，成為汝南袁氏的祖先。
袁紹的家族在西漢時期就已經(jīng)是世家大族了，當時還不是很出名，袁紹的祖先袁良在西漢晚期當過漢平帝的太子舍人，所謂的太子舍人，就是皇帝的郎中侍衛(wèi)，第一個要求就是要看出身，第二個要求看政治面貌，袁家顯然是合格的，袁良后來還在東漢時期擔任成武縣令，朝代換了，但是袁家仍然世代為官。
一、四世第一世：袁安
袁紹最有名的祖先就是東漢時期的袁安，也就是袁良的孫子，《后漢書》專門有袁安的傳記，袁家世代研習《孟氏易》，這是出自《易》書的西漢今文經(jīng)學，袁良能做官就是以兩漢察舉制中的明經(jīng)科被舉官的，明經(jīng)也是推薦人才的一種學科，與孝廉、茂才類似的人才科目。
而袁安從官卻是因為被舉孝廉，擔任陰平縣長和任城縣令，后來又擔任楚郡太守，太守已經(jīng)算是兩千石的高官了，地方上的軍政長官，袁安在楚郡太守的職務(wù)上審理過楚王劉交謀反案件，因為處理此案較好，后來升任河南尹和太仆，太仆可是九卿之一，掌管皇帝的車馬，這個時候是漢章帝執(zhí)政期間。
幾年以后，袁安就升任司空，又過了2年，袁安又擔任了司徒，司空、司徒、太尉合稱三公，是東漢朝廷最尊貴的三個官職，司空主管建筑、水利，相當于建設(shè)部部長，后來的曹操也曾擔任很長時間的司空，司徒主管政務(wù)，相當于之前的丞相，只是職權(quán)沒有丞相大，太尉主管軍事，相當于國防部長。
袁安一個人就擔任了兩個不職位的三公司安和司徒，在當時非常有名，袁安為人高風亮節(jié)，不畏權(quán)貴，在當時名聲響亮，經(jīng)常糾正當時專權(quán)的外戚大將軍竇憲一族的不法行為，因為忌憚他的名聲，竇憲始終不敢加害于他，袁安是汝南袁氏奠定四世三公的第一人。
二、四世第二世：袁敞
袁安有三個兒子，分別是：袁裳、袁京、袁敞。長子袁裳后來擔任了車騎都尉，次子袁京擔任過蜀郡太守，后來隱居在袁州郡，今江西省宜春市袁州區(qū)，這里至今有以他的姓氏命令的有大袁山和小袁山及行政區(qū)袁州區(qū)。
三子袁敞擔任過太子舍人、東郡太守、太仆，漢安帝時期，袁敞被任命為司空，成為三公之一，后來袁敞被免職自殺，但他跟父親袁安一樣擔任過司空，也是三公之一的高官。
三、四世第三世：袁湯
袁湯是袁京的次子，袁安的孫子，袁安在漢桓帝時期擔任過司空，后來還擔任過司徒與太尉，三公的官職，他一人都擔任過，位高權(quán)重，后來由于出現(xiàn)異常自然災害而被免官。
四、四世第四世：袁逢、袁隗
袁湯有三個兒子，分別是長子袁成，次子袁逢，三子袁隗，長子袁成早逝，沒有留下后代，次子袁逢在漢靈帝時期擔任過司空和執(zhí)金吾，同樣是三公之一。
袁隗在東漢末年擔任過太尉與太傅，太尉是三公之一，太傅可是皇帝的老師，董卓進京后，袁隗還在擔任太傅，因為袁紹起兵反對董卓，所以董卓就把留在洛陽的袁隗以及袁基等袁氏族人全部誅殺。
所以四世三公中的四世指的是：袁紹的四代祖先，從袁安開始算起的四代人，到袁紹、袁術(shù)這一代人時，已經(jīng)是第五代人了，三公指的是：袁家四代人都有人在朝廷擔任過三公的官職，這四代人中分別有5人擔任過三公，分別是：袁安、袁敞、袁湯、袁逢、袁隗。
其實，袁家最厲害的還是第五代人，雖然最終失敗了，但是在東漢末年，袁家第五代人是當之無愧雄霸一方的梟雄。
袁家第五代最杰出的代表就是袁紹與袁術(shù)。袁紹和袁術(shù)都是袁逢的兒子，袁逢有三個兒子，分別是嫡長子袁基、庶次子袁紹、嫡次子袁術(shù)。
袁基是袁逢的嫡長子，是袁紹和袁術(shù)的兄長，但他這個人沒有什么政治野心，在朝廷中擔任太仆，性格溫文爾雅，如果他有能力和政治野心的話，是輪不到袁紹和袁術(shù)出頭的，他的身份又是袁家第五代的嫡長子，比袁紹和袁術(shù)都要高，但是因為留在洛陽，被董卓所殺，一起被殺的還有他的叔父袁隗。
袁紹是袁逢的庶次子，因為不是嫡生的，所以被袁逢過繼給兄長袁成，袁成沒有后人，當時流行同族之人沒有后代，就用族人來過繼，這等于是袁紹被過繼給自己的大伯當兒子，這樣的話，袁紹的身份就被提高了，袁成是袁逢的兄長，這樣的話，袁紹的身份就從袁逢的庶次子成為袁成的嫡長子了，算是袁氏家族的族長了。
再加上袁紹在袁氏第五代族人當中，算是能力最好的，至少比袁基和袁術(shù)強，再加上袁紹在年輕的時候就在洛陽大肆招攬人才，聯(lián)合參與政治活動，所以在士人之中很有名聲，這也就能理解關(guān)東諸侯聯(lián)合討伐董卓時，袁紹就被推薦給盟主，靠的就是出身、名望和能力。
袁紹后來還被曹操掌控的朝廷封為大將軍，大將軍的職位更是在三公之上，而且袁紹在東漢末年的亂世中，憑借能力奪取并坐擁河北四州，成為東漢末年勢力最大的軍閥，他的聲望超超他的父輩和祖輩，袁紹差一點就成功了，只可惜在官渡之戰(zhàn)中輸給了曹操。
袁術(shù)是袁逢的嫡子，也有政治野心，雖然袁術(shù)能力不強，但是名聲和號召力是有的，袁術(shù)從朝廷逃出來之后，就在南陽一帶憑借名聲拉了一支隊伍，這里靠近袁術(shù)的老家汝南郡，在公元195~197年，袁術(shù)的勢力一度超過了袁紹，并且成為東漢諸侯中第一個稱帝的人，雖然他的做法比較愚蠢，但袁術(shù)絕對是有實力的一個人，他可是老袁家唯一一個稱帝的人，只可惜最后也失敗了。
袁家在袁紹和袁術(shù)失敗后，就開始沒落了，沒有之前顯貴了，但是作為一個幾百年的大家族，仍然一直流傳下去。
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