河西走廊是從隴西（今甘肅南部）通往西域（今新疆）的一條戰(zhàn)略通道，呈東西走向，全長(zhǎng)1000多公里，它的東邊是黃河和今天的黃土高原，北邊是合黎山、龍首山以及阿拉善沙漠和蒙古高原，南邊是祁連山和青藏高原，西邊就是西域。
河西走廊也叫甘肅走廊，因?yàn)槿扯荚诮裉斓母拭C省境內(nèi)，黃河從青海流經(jīng)甘肅后，將整個(gè)甘肅一分為二，河西走廊就是從甘肅境內(nèi)的黃河邊開(kāi)始的，一直到甘肅境內(nèi)最西邊的玉門關(guān)，包括今天甘肅省境內(nèi)的武威、張掖、酒泉、敦煌，從地圖上看，大致就是甘肅省黃河西北的所有地區(qū)，因?yàn)檫@條通道內(nèi)到處都是高山、谷地，南北兩個(gè)方向地勢(shì)又高，所以稱為走廊。
相傳大禹治水時(shí)期，曾經(jīng)繪制了一幅華夏大地的地圖，將整個(gè)天下分為九州，其中的雍州指的就是西方，其中就包括了河西走廊的部分地區(qū)，《尚書 禹貢》中就是說(shuō)黑水和西河屬于雍州，這里的黑水就在甘肅張掖市城西十公里處的黑河，這里屬于河西走廊，這說(shuō)明大禹時(shí)期的華夏人就知道河西走廊了，不過(guò)當(dāng)時(shí)華夏的中心在中原一帶。
到了商、夏、周時(shí)期，整個(gè)河西走廊生活的都是游牧民族，包括羌人、戎人、月氏人，華夏雖然知道有個(gè)河西走廊，夏、商、周時(shí)期華夏的勢(shì)力及核心都沒(méi)有往西邊發(fā)展，雖然有周穆王西征昆侖，到達(dá)西王母之國(guó)，這里應(yīng)該就是今天的新疆，但周穆王只是為了攻打西戎而已，打完了又退回中原去了，那里才是華夏的核心。
從戰(zhàn)國(guó)晚期一直到秦國(guó)統(tǒng)一天下建立秦朝之后，河西走廊大部分屬于月氏人，少部分地區(qū)有戎人和羌人生存，秦始皇統(tǒng)一天下后，當(dāng)時(shí)北方草原上是匈奴人的地盤，起初，匈奴的勢(shì)力不如月氏人，當(dāng)時(shí)匈奴單于頭曼還把自己的兒子冒頓送到月氏當(dāng)了很多年的人質(zhì)。
秦始皇統(tǒng)一天下僅僅兩年后，就發(fā)動(dòng)了南征百越的戰(zhàn)爭(zhēng)，在秦始皇看來(lái)，百越才是華夏優(yōu)先征服的對(duì)象，因?yàn)榘僭揭彩寝r(nóng)耕民族，和華夏的習(xí)俗差不多，秦始皇前后用了差不多9年時(shí)間，才徹底征服了百越，在此期間，秦始皇還發(fā)動(dòng)了對(duì)北方匈奴的戰(zhàn)爭(zhēng)，派出大將蒙恬攻打匈奴，收復(fù)整個(gè)河套地區(qū)，并且在河套地區(qū)設(shè)置了四個(gè)郡。
為什么秦始皇沒(méi)有向西發(fā)展，打通河西走廊呢？
主要有兩個(gè)原因：
一是沒(méi)時(shí)間。
秦始皇肯定知道西邊還有河西走廊，但是，秦始皇統(tǒng)一天下的15年時(shí)間中，第一優(yōu)先征服的是百越，第二優(yōu)先攻打的是匈奴，打百越用了9年，打匈奴用了2年，如果秦始皇還能多活十年，應(yīng)該會(huì)對(duì)西邊的月氏人動(dòng)手了，很可惜，秦始皇在公元前210年就去世了，他沒(méi)有時(shí)間再對(duì)外征戰(zhàn)了，況且當(dāng)時(shí)的月氏還非常強(qiáng)大，比匈奴人還強(qiáng)大。
二是沒(méi)軍隊(duì)。
蒙恬征服匈奴后，就開(kāi)始在北方邊境修建長(zhǎng)城防備匈奴，秦朝國(guó)內(nèi)也沒(méi)有多余的軍隊(duì)再發(fā)動(dòng)大規(guī)模對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)了，要知道征服百越動(dòng)用了50萬(wàn)軍隊(duì)，攻打匈奴動(dòng)用了30萬(wàn)軍隊(duì)，而且這些軍隊(duì)都不能繼續(xù)用來(lái)征戰(zhàn)，想對(duì)西邊盤踞在河西走廊的月氏人發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭(zhēng)，至少得動(dòng)用30萬(wàn)人的軍隊(duì)，就得另外征兵。
這都需要時(shí)間，況且秦朝內(nèi)部也是各種工種上馬，比如建長(zhǎng)城、修陵墓、建阿房宮、修直道，都需要人，再加上秦始皇突然就去世了，所以沒(méi)有機(jī)會(huì)發(fā)動(dòng)西征了，位于咸陽(yáng)西邊的甘肅禮縣、天水等地是秦國(guó)的發(fā)源地，秦國(guó)的祖先都生活在這里，他們不可能不知道西邊還有一邊廣闊的天地，只是秦始皇沒(méi)有時(shí)間來(lái)做這事就去世了。
漢朝建立后，奉先黃老學(xué)說(shuō)，一直到漢武帝初期都是如此 ， 到漢武帝時(shí)期，由于匈奴咄咄逼人，西漢開(kāi)始了對(duì)匈奴的戰(zhàn)爭(zhēng)，在西漢前七十年休養(yǎng)生息的時(shí)候，匈奴在北方草原開(kāi)始強(qiáng)大起來(lái)，匈奴在冒頓單于的帶領(lǐng)下統(tǒng)一了蒙古草原，并且打敗了東胡人和月氏人，占據(jù)了西域，迫使西域諸國(guó)臣服于匈奴，河西走廊就被匈奴人控制。
漢武帝任用衛(wèi)青、霍去病為將領(lǐng)，經(jīng)過(guò)河西之戰(zhàn)、漠南之戰(zhàn)、漠北之戰(zhàn)等一系列戰(zhàn)爭(zhēng)，打敗了匈奴人，使得匈奴不敢在漠南和漠北游牧，而漢武帝對(duì)匈奴的第一場(chǎng)大戰(zhàn)河西之戰(zhàn)，就收復(fù)了河西走廊，河西之戰(zhàn)一共有兩次，兩次河西之戰(zhàn)基本上都是沿著河西走廊對(duì)匈奴發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭(zhēng)的。
公元前121年，霍去病率領(lǐng)一萬(wàn)余騎兵從隴西郡出發(fā)，先到達(dá)金城（今甘肅蘭州），再跨過(guò)黃河，經(jīng)過(guò)令居（今甘肅永登），越過(guò)烏鞘嶺（今甘肅省武威市天祝藏族自治縣），沿著河西走廊一路向西，到達(dá)焉支山（今甘肅山丹縣與永昌縣交界處），深入匈奴境內(nèi)2000多里，貫穿了整個(gè)河西走廊，打敗了匈奴渾邪王和休屠王，這是漢軍第一次，也是華夏中原政權(quán)第一次大規(guī)模在河西走廊作戰(zhàn)，并取得重大勝利。
第二次河西之戰(zhàn)，霍去病從北地郡出發(fā)，經(jīng)寧夏寧武渡流過(guò)黃河，然后向北越過(guò)賀蘭山，經(jīng)巴丹吉林沙漠，繞道居延海（今內(nèi)蒙古西北），然后沿著弱水向南攻入河西走廊，在祁連山與合黎山之間的弱水上游地區(qū)攻打匈奴渾邪王和休屠王，這一次霍去病等于來(lái)了個(gè)大迂回，先北進(jìn)再南下，繞到匈奴的側(cè)背攻擊，此戰(zhàn)徹底打垮匈奴人，之后，匈奴人逃離河西走廊。
漢朝頭一次控制了河西走廊，并且在河西走廊設(shè)置了武威、張掖、酒泉、敦煌四個(gè)郡，隸屬于西漢涼州刺史部，自此，河西走廊歸屬漢朝統(tǒng)治，那么河西走廊這個(gè)名字怎么來(lái)的呢？
所謂的河西，指的是黃河的西邊，因?yàn)檎麄€(gè)河西走廊地區(qū)都位于黃河的西邊，黃河從青海流入甘肅，將整個(gè)甘肅省一分為二，而黃河西邊甘肅部分就是河西走廊，也就是甘肅的西北部，所以稱為河西。
所謂的走廊就是指從甘肅蘭州開(kāi)始一直到玉門關(guān)的這一條路，有著像走廊一樣的地形地貌，是南北高中間低的地形，河西走廊南部是海拔四五千米的祁連山，再往南就是青藏高原了，同樣是高海拔的地區(qū)，而河西走廊的北邊是以平均海拔2500米左右的龍首山、合黎山、馬鬃山組成的群山，再往北就是巴丹吉林沙漠、騰格里沙漠組成的沙漠地帶，再往北就是蒙古高原了。
走廊的本意是指連接兩個(gè)地區(qū)的狹長(zhǎng)過(guò)道，而河西走廊的地形就是南北群山環(huán)繞的谷地、丘陵和平原地帶，最為關(guān)鍵的是河西走廊是當(dāng)時(shí)連接西域與中原唯一的通道，當(dāng)時(shí)漢朝的都城長(zhǎng)安經(jīng)過(guò)關(guān)中，到達(dá)隴西，再渡過(guò)黃河，沿著河西走廊一直向西，出了玉門關(guān)，就是當(dāng)時(shí)的西域，也就是今天的新疆了，把河西和走廊連在一起，就是河西走廊了。
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