西漢開國之后，實(shí)行的政治制度是郡國制，也就是郡縣制與分封制并存的局面，在漢朝中央控制區(qū)實(shí)行郡縣制，在諸侯王控制區(qū)實(shí)行分封制，這一政治制度是迫于當(dāng)時(shí)的形勢(shì)造成的，劉邦為了聯(lián)合其他政治勢(shì)力統(tǒng)一天下迫不得已分封的異姓王，西漢的分封起初是異姓王，但在劉邦統(tǒng)一天下后，異姓王先后被消滅，取而代之的是劉邦大封同姓王，分封自己的兒子、親戚為諸侯王，為西漢鎮(zhèn)守邊遠(yuǎn)地區(qū)，這在西漢建國之初起到了穩(wěn)定政治的作用。
但是隨著時(shí)間的發(fā)展，諸侯王的繼承人換了一代又一代，與漢朝中央的聯(lián)系越來越疏遠(yuǎn)，呂后去世后，齊王劉襄還曾經(jīng)率領(lǐng)齊國大軍向長安進(jìn)軍，以便鏟除諸呂，齊國也是當(dāng)時(shí)諸侯國中實(shí)力最強(qiáng)的，但是朝中的周勃、陳平等人平定了諸呂叛亂，齊王劉襄也不得退兵，所以諸侯國在當(dāng)時(shí)的實(shí)力是可以與漢朝中央政府對(duì)抗的。
漢景帝時(shí)期，爆發(fā)了七國之亂，這是以吳王劉濞為首的七個(gè)諸侯國聯(lián)合起來反抗?jié)h景帝削藩的戰(zhàn)爭，起因就是漢景帝聽取了御史大夫晁錯(cuò)的削藩建議，漢景帝削藩的手段非常簡單，就是直接割走諸侯王的土地，這種生硬又沒有變通的削藩手段自然也就引發(fā)了諸侯王的強(qiáng)烈不滿，最終是漢朝中央政府打敗了七國聯(lián)軍。
之后，漢景帝廢除了七國中除了楚國之外的所有諸侯國，然后分封了自己的十三個(gè)兒子為諸侯王，分割了原來的六個(gè)諸侯國，并且對(duì)諸侯國的權(quán)力加以限制，取消了諸侯王的政治權(quán)力和人事任免權(quán)，諸侯王除了能享受稅收之外，其他權(quán)力基本上沒有了，所以，漢景帝時(shí)期漢朝中央政府進(jìn)一步加強(qiáng)了集權(quán)。
到了漢武帝時(shí)期，雖然諸侯國無法對(duì)中央形成有效威脅，但是有些諸侯王因?yàn)檫€有很大的土地面積，具備一定的隱形威脅，所以漢武帝聽取了主父偃的推恩令，并在全國推行開來。
簡單地說，推恩令是一項(xiàng)隱性的削藩手段，它的內(nèi)容就是：將原來由嫡長制繼承的土地改為由諸侯王所有兒子共同繼承。
中國古代的繼承制度是嫡長子繼承制，所謂的嫡長子繼承制，就是說無論是皇帝，還是諸侯，或者是士大夫，他們的爵位、財(cái)產(chǎn)、官職都是由自己正妻所生的長子繼承，而其他兒子是沒有繼承權(quán)力的，嫡就是正，長就是年長，這項(xiàng)政治制度自周朝制定之后，一直是個(gè)不成文的規(guī)定，流行于后世朝代。
現(xiàn)在漢武帝推行推恩令，原來一個(gè)諸侯國的所有權(quán)力只有嫡長子繼承的，現(xiàn)在要看諸侯王有幾個(gè)兒子，就將原來的諸侯國所管轄的土地分成幾份，由這幾個(gè)兒子（一般是嫡子，也就是正妻生的兒子才有繼承制）共同繼承，這樣一來，一個(gè)大的諸侯國在經(jīng)過幾代人之后，以幾何級(jí)數(shù)的速度變得很小。
舉個(gè)例子，比如楚國這個(gè)諸侯國有60座城池，楚王有3個(gè)嫡子，那么嫡長子繼承楚王爵位和官職，同時(shí)還有20座城池可以繼承，另兩個(gè)兒子分別繼承各20座城池，就這樣一個(gè)大楚國就被一分為三。再繼續(xù)下去，如果楚王嫡長子又有三個(gè)兒子，那么楚王嫡長子管轄的土地又將被一分而三，就這樣傳下去，用不了幾代人，諸侯王的后裔就會(huì)被變成平民。
所以，出身西漢皇族的劉秀、劉演兄弟到了西漢末年，在推恩令的作用下，差不多就是跟普通的老百姓一樣了，雖然還是皇族后裔，但是地位早已經(jīng)不如從前了，而且是越往后，這些諸侯王的后裔越?jīng)]有權(quán)勢(shì)，比如東漢末年的劉備，已經(jīng)是家徒四壁，貧窮得要靠織席販履才能生存下去了，這就是推恩令的作用。
推恩令比起強(qiáng)制削藩與限制諸侯王權(quán)力的手段高明了很多倍，而且還沒有人敢反抗，因?yàn)槟銢]有理由反抗，反而還會(huì)得到支持。因?yàn)樵瓉淼睦^承制度是諸侯王的所有土地都是嫡長子一個(gè)人繼承，現(xiàn)在是諸侯王所有嫡子都能繼承，原來除了嫡長子外不能繼承土地的諸侯王嫡長明顯會(huì)支持這種做法，而嫡長子只有一人，非嫡長子人數(shù)肯定是嫡長子的好幾倍之多，所以除了少數(shù)嫡長子反對(duì)之外，大多數(shù)非嫡長子是支持的，有土地繼承總比沒有好。
但到了漢武帝時(shí)期，諸侯王唯一的權(quán)力只有土地上的稅收了，諸侯國的政治權(quán)力和兵權(quán)，諸侯王都無權(quán)干涉，就算有人反對(duì)，也沒有實(shí)力來起兵反抗，只能默默地接受這一切。
此外，推恩令還是郡縣制很好的補(bǔ)充，因?yàn)橥贫髁钔菩械胶髞?，大的諸侯國全部被分割成很多小諸侯國，這些小諸侯國與漢朝的郡縣差不多大，甚至還要小，所以后來這些被推恩令分割的諸侯國被納入漢朝的郡縣制所管理。
比如東漢時(shí)期將整個(gè)天下分為十三個(gè)州，每個(gè)州下面管轄了郡縣和一些侯國，比如徐州下面有下邳國、彭城國、瑯琊國、東海國這樣后綴冠名為國的，就是當(dāng)初的諸侯國，這個(gè)時(shí)候的諸侯國只能被而稱為侯國了，而不是王國 ，這個(gè)時(shí)候的諸侯國已經(jīng)被郡縣所管理，他們的上級(jí)是刺史或者州牧，雖然他們還是分封制下的產(chǎn)物，但實(shí)際上已經(jīng)融入了郡縣制，這就是推恩令的高明之處。
此外，漢朝國勢(shì)能夠維持四百余年，能夠徹底解決分封制遺留下來的政治問題，推恩令居首功，劉邦當(dāng)初推行郡國制的后遺癥被推恩令徹底解決，這就是推恩令的作用和好處。
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