漢武帝對(duì)匈奴發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭(zhēng)的勝利，連他自己也沒有想到對(duì)華夏的歷史影響如此之大，為了對(duì)付對(duì)匈奴，漢武帝派張騫出使西域，后者因此成為第一個(gè)睜開眼睛看世界的中國人，更是促成了華夏絲綢之路的開創(chuàng)。
張騫出使西域時(shí)，在大夏國（今烏茲別克斯坦及阿富汗）曾經(jīng)看到了蜀地生產(chǎn)的布帛和邛都的竹杖，經(jīng)過詢問，得知這些東西來自身毒國（今印度），要知道當(dāng)時(shí)河西走廊被匈奴人控制，漢武帝還沒有打通河西走廊，因此張騫推斷還存在一條從蜀地經(jīng)身毒到達(dá)西域的商路。
張騫將這件事報(bào)告給漢武帝，漢武實(shí)因?yàn)樾倥淖钄?，急于尋找一條繞開匈奴的交通要道，于是派出王然于、柏始昌、呂越人等前從蜀地出發(fā)前往身毒，這些人最遠(yuǎn)到達(dá)了滇國（今云南），滇王嘗羌就留下這些使者，并為他們派出十多批人到西邊尋找通往身毒國的道路，經(jīng)過一年多的尋找，仍然沒有找到，因?yàn)檫@些人被昆明所阻攔，沒能到達(dá)身毒國。
這事雖然沒能成功，但引發(fā)了漢武帝征服西南夷的欲望，漢朝開始不斷派使者出現(xiàn)西南地區(qū)，這就發(fā)生了一件事，產(chǎn)生一個(gè)成語。
《史記 西南夷列傳》：滇王與漢使者言曰：漢孰與我大？及夜郎侯亦然。以道不通故，各自以為一州主，不知漢廣大。使者還，因盛言滇大國，足事親附。天子注意焉。
當(dāng)時(shí)的滇王對(duì)漢朝使者說：漢朝和我們滇國相比，哪個(gè)大？漢朝使者到達(dá)夜郎國時(shí)，夜郎田也提出同樣的問題，史書對(duì)此的解釋是：因?yàn)榈缆凡煌?，滇國與夜郎國都以為自己是一國之主，但是并不知道漢朝的遼闊，漢朝使者把這話告訴了漢武帝。
后人根據(jù)這一事件引申出一個(gè)成語，這就是“夜郎自大”，實(shí)際上跟漢朝比大并不是夜郎國先說的，而是滇國先說的，大概因?yàn)榈釃源筮@四個(gè)字不如夜郎自大念著順口吧，之后夜郎自大這個(gè)成語就流傳了下來。
在戰(zhàn)國楚威王時(shí)期，為了與秦國爭(zhēng)奪西南，楚王派將軍莊蹻率領(lǐng)楚軍沿長江西進(jìn)，攻取了巴郡、蜀郡和黔中郡以西的地方，莊蹻準(zhǔn)備回國時(shí)，秦軍奪取了巴郡和黔中郡，切斷了莊蹻回楚國的后路，莊蹻因此又率軍回到滇池，自己做了滇王，并統(tǒng)治當(dāng)?shù)?，這就是滇國的由來。
滇國所在的位置就是今天云南昆明滇池附近，那么問題來了，夜郎國在今天的什么位置？
公元前135年，漢武帝派大行令王恢率軍攻打東越，東越人殺了東越王并向漢朝報(bào)告，王恢派番陽縣令唐蒙出使南越，南越拿出蜀郡產(chǎn)的杞醬給唐蒙吃，唐蒙問南越這東西從哪里來的，南越說：取道西北牂柯江（今貴州北盤江）而來，牂柯江寬度有幾里，流過番禺城（今廣東廣州）下。
后來唐蒙回到長安，詢問蜀地的商人，商人說：只有蜀郡出產(chǎn)枸醬，很多人偷偷地拿出去和夜郎做交易，夜郎緊靠牂柯江，江面寬數(shù)百步，完全可以行船，南越想用財(cái)物使夜郎歸屬他，可是他的勢(shì)力直達(dá)西邊的同師（今云南保山），也沒能把夜郎象臣下那樣加以役使。
這個(gè)故事直接告訴我們夜郎大概的位置，也就是在牂柯江邊，牂柯江就是今天貴州的北盤江，它是珠江流域西江上源紅水河的最大支流，發(fā)源于云南省沾益區(qū)烏蒙山脈馬雄山西北，流經(jīng)云南、貴州兩省，主要在貴州境內(nèi)，流經(jīng)貴州六盤水、六枝特區(qū)、晴隆縣等地。
從這些記載中來看，可以看出夜郎國大概的地理范圍，夜郎國位于南越國西北，蜀郡以南，滇國以東，也就是今貴州省西部與云南交界的地方，以及西南與兩廣交界的地方，具體就是貴州畢節(jié)、六盤水、六枝特區(qū)、黔西南布依族苗族自治州一帶。
漢武帝平南越國之戰(zhàn)時(shí)，還曾征召夜郎國的軍隊(duì)協(xié)助，沿牂柯江南下到達(dá)兩廣，后來夜郎國對(duì)漢朝不滿，開始反叛漢朝，漢武帝派兵征服了夜郎國，并在當(dāng)?shù)卦O(shè)置犍為郡，夜郎國成為犍為郡的一部分。
后來漢武帝又設(shè)置了牂牁郡（zāng kē），夜郎同樣是牂牁郡的一部分，牂牁郡下轄17縣，分別是：
且蘭、鄨（今遵義綏陽東）、平夷（今貴州畢節(jié)市東）、毋斂（今貴州獨(dú)山縣北）、談指（今貴州貞豐縣西北）、出丹、夜郎、同并（今云南彌勒縣東南）、談焒、漏江（今貴州省興仁縣）、毋單（今云南宜良縣南）、宛溫（今云南硯山縣北）、鐔封（今云南硯山縣西北）、漏臥（今云南羅平縣東）、句町（今廣西省百色市西林縣）、進(jìn)乘（今云南屏邊苗族自治縣）、西隨（今云南金平縣），郡治在且蘭（貴州省黔東南苗族侗族自治州黃平縣舊州鎮(zhèn)）。
從考古來看，有以下遺址可能是夜郎國留下來的：
1、赫章可樂遺址
赫章可樂遺址位于貴州省畢節(jié)市赫章縣境內(nèi)，2001年，考古工作者發(fā)現(xiàn)據(jù)說是古代夜郎時(shí)期的墓葬108座，遺址面積約330萬平方公里，遺址時(shí)間從戰(zhàn)國時(shí)期到西漢時(shí)期，這里的墓葬有一種奇怪的儀式，就是套頭葬，墓葬中的死者頭頂都被銅釜套起來安葬。
除了頭頂被銅釜套起來之外，還有用大銅釜套腳和用銅洗蓋于死者臉部的安葬方式，這種獨(dú)特的安葬與華夏及中原地區(qū)完全不同，據(jù)說是古夜郎國特有的儀式。赫章可樂遺址共出土540多件銅釜、兵器、裝飾品及陶器。
從地域上看，赫章可樂遺址接近夜郎國的地理范圍，時(shí)間也對(duì)得上，大概率屬于古夜郎國，但由于各種原因，赫章可樂遺址考古開發(fā)程度不高，有待進(jìn)一步的考古論證。
2、威寧中水遺址
威寧中水遺址位于貴州省威寧縣與云南省昭通市交界處，遺址面積近3000平方米，存在的時(shí)間從商周時(shí)期到春秋戰(zhàn)國時(shí)期，比赫章可樂遺址時(shí)間上要早，已清理的遺址主要有祭祀坑、墓葬、灰坑、房址、溝。
威寧中水遺址發(fā)現(xiàn)了大量的祭祀坑，其中相當(dāng)一部分是兒童遺骸，推測(cè)是上古時(shí)期用來祭祀的人祭，這些人祭還有火燒的痕跡，除此外，發(fā)掘了19座墓葬，大多是一人墓，陪葬品不多，有的墓葬一無所有。
威寧中水遺址還發(fā)現(xiàn)了3100年前的碳化水稻，表明當(dāng)?shù)厣娴娜耸寝r(nóng)耕民族，并且很早就會(huì)種植水稻，還發(fā)現(xiàn)了極為獨(dú)特的陶器以及青銅劍、骨箭鏃、青銅箭鏃等。
從地域上看，威寧中水遺址也屬于夜郎國傳統(tǒng)的地理范圍，很可能是古夜郎國的地方，但在時(shí)間上更早。
3、普安銅鼓山遺址
銅鼓山遺址位于貴州省黔西南州普安縣青山鎮(zhèn)營盤村陳家龍灘東約500米的銅鼓山山頂，遺址存在的時(shí)間為戰(zhàn)國到西漢時(shí)期，遺址總面積約4000平方米，已發(fā)掘2000余平方米。
銅鼓山遺址出土了大量的陶器、石器、青銅器、鐵器、玉器等，尤其是青銅器及冶鑄青銅器的陶石范模有500余件，發(fā)掘者認(rèn)為這里是一個(gè)鑄造兵器的手工作坊，這里出土的兵器最多，也有其他銅器，這里也被認(rèn)為是傳統(tǒng)的古夜郎國的范圍。
夜郎國后來被漢朝所滅亡，西漢成帝時(shí)期，公元前27年，夜郎王興被漢朝牂柯太守陳立所殺，夜郎人再次反叛漢朝，牂柯太守陳立率軍打敗叛亂的夜郎人，平定夜郎，仍有一部分夜郎人不愿意留在當(dāng)?shù)爻挤h朝，而是向南遷移到達(dá)中南半島，也就是今天的泰國、越南、柬埔寨等國。
在柬埔寨東南部發(fā)掘的波赫墓地，就有套頭葬、覆面葬的現(xiàn)象，與赫章可樂遺址如出一轍，同樣屬于夜郎文化，充分證明了夜郎人的南遷，而留在當(dāng)?shù)氐囊估扇硕c周邊民族同化，演變?yōu)榻裉斓纳贁?shù)民族彝族、苗族、回族、布依族、漢族等。
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