作者：子非魚
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影視劇中，植物人總是會被各種各樣堪稱“神奇”的方法所喚醒，但這些方法多數(shù)經(jīng)過藝術(shù)手法的夸張和渲染，或多或少帶著些許玄學(xué)意味，總歸是缺少科學(xué)依據(jù)。畢竟，在現(xiàn)實(shí)生活中，學(xué)術(shù)界普遍認(rèn)為一個人若是進(jìn)入“植物人”狀態(tài)超過12個月后，就基本上被“判了死刑”，是完全不可逆轉(zhuǎn)的。
顯然，劇中這些“笑中帶淚”的故事，無不體現(xiàn)出當(dāng)親人朋友昏迷不醒時家屬內(nèi)心的焦慮不安以及對喚醒患者的期盼與不放棄，卻也著實(shí)令人動容。其實(shí)，除了家屬，沒有放棄“喚醒”植物人的還有法國的科學(xué)家。
他們已于近日在Current Biology發(fā)表的一篇文章中，就表示可讓一名因車禍而處于植物人狀態(tài)長達(dá)15年之久的35歲男子，恢復(fù)了“最低意識”，盡管這與讓患者全面蘇醒的情況相去甚遠(yuǎn)，但是仍然給許許多多的植物人帶來了一線希望。
不同于腦死亡患者，植物人患者盡管對自身和周圍環(huán)境完全缺乏意識，但其腦干功能并沒有喪失，還存在著部分覺醒狀態(tài)，比如咀嚼吞咽、反射性睜眼等原始反射。
而人體內(nèi)腦神經(jīng)中最長、分布最廣的一對迷走神經(jīng)，在頸部、胸部、腹部都有多條重要分支，就像一條信息高速公路傳遞著腦干信息到其他部位，參與體內(nèi)重要器官的功能調(diào)節(jié)，在覺醒、警覺性和許多其它基本功能方面都很重要。
考慮到迷走神經(jīng)刺激（VNS）——已被批準(zhǔn)用于治療抑郁癥 和癲癇，可幫助恢復(fù)意識，因而研究者認(rèn)為VNS對于多年處于植物人狀態(tài)的患者也應(yīng)有積極作用。
為了測試刺激迷走神經(jīng)能否恢復(fù)患者意識，法國研究者通過手術(shù)在患者頸部的迷走神經(jīng)周圍植入一個盤狀刺激器去電刺激他的迷走神經(jīng)，即向腦神經(jīng)施以低強(qiáng)度的刺激（電流極小，比電子表供電電流的百分之一還?。?/span>
在接受電擊治療過程中，每次治療的電擊時間是半分鐘，間隔5分鐘后接著進(jìn)行下一次電擊，如此往復(fù)。電擊所用電流從0.25毫安開始，一周內(nèi)以0.25毫安的幅度慢慢增加到最高值1.5毫安。
一個月后，患者開始對周圍事物有了些微妙的反應(yīng)：重獲用眼睛追蹤物體的能力、按要求轉(zhuǎn)動頭部等，而在突然將臉靠近患者時，他還受到了驚嚇而睜大雙眼，而其腦部的運(yùn)動、感覺、意識區(qū)域的代謝水平（衡量神經(jīng)活性的指標(biāo)）明顯升高。顯然，該患者的注意力、運(yùn)動和大腦活動得到了明顯改善，進(jìn)入了一種最低層次的意識狀態(tài)。
此圖顯示了迷走神經(jīng)刺激前后所有電極的信息以及大腦活動區(qū)域。 其中，黃色/橙色表明后頂葉區(qū)域之間的連通性增加，而且右頂枕葉皮質(zhì)、丘腦和紋狀體的代謝增加。
接著，研究人員持續(xù)給該患者施以此療法并跟蹤治療效果，并發(fā)現(xiàn)這位仍處于癱瘓狀態(tài)的患者，經(jīng)過九個月的神經(jīng)刺激療法，其自我認(rèn)知水平不再繼續(xù)升高，但是慶幸的是，他也并沒有回到最初的“植物”狀態(tài)。
至于為什么低電刺激腦神經(jīng)會恢復(fù)意識，本項(xiàng)研究的主要負(fù)責(zé)人Sirigu解釋道，這很可能是因?yàn)榛颊吣X部受傷后，丘腦仍在嘗試與大腦的其他部分聯(lián)系，只是受損的連接神經(jīng)無法傳遞丘腦發(fā)出的信號，以致其他部位不能聽見丘腦的“說話”；而VNS則有效地增大了丘腦“說話”的音量，從而傳遞更多信號，使大腦重新對外界的刺激產(chǎn)生反應(yīng)。
Sirigu還表示，哪怕希望看似渺茫，但腦的可塑性及修復(fù)仍是可行的，這項(xiàng)研究恰就證明了正確的干預(yù)措施即使在最嚴(yán)重的臨床病例中也能夠產(chǎn)生意識上的變化。此外，他們還在計(jì)劃一項(xiàng)大型合作研究，以確認(rèn)并擴(kuò)大VNS對于植物人狀態(tài)或微弱意識狀態(tài)患者的治療潛力。
然而，由于長久以來人們對意識的研究和理解均是比較匱乏的，因而對于此項(xiàng)研究也是存在不少質(zhì)疑聲，一些生理學(xué)家和腦損傷方向的專家們對這種療法的有效性持懷疑態(tài)度。
哈佛大學(xué)波士頓醫(yī)學(xué)院的神經(jīng)學(xué)家 Andrew Cole表示，這項(xiàng)研究成果的結(jié)論并不一定正確，現(xiàn)有的研究基礎(chǔ)并不能推出這個結(jié)論，患者狀態(tài)的改善也有可能受到了手術(shù)中其它因素的影響，而并非一定因?yàn)槟X部電流刺激。
威爾康奈爾醫(yī)學(xué)院的神經(jīng)學(xué)家 Nicholas Schiff 也表示，盡管這項(xiàng)新發(fā)現(xiàn)令人激動，但這是單一病例的成功，并不能了解該療法的真正的效果，需要謹(jǐn)慎解讀，這項(xiàng)研究結(jié)果尚需在更多的患者身上得到驗(yàn)證，才能獲得推薦使用。
參考文獻(xiàn)：
1.Restoring consciousness with vagus nerve stimulation （DOI: http://dx.doi.org/10.1016/j.cub.2017.07.060 ）
2.Doctors Restore Consciousness in Man Who Spent 15 Years in a Vegetative State
https://www.sciencealert.com/doctors-have-restored-consciousness-in-man-who-spent-15-years-in-vegetative-state
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