2012年，在美國大約有1700萬成年人和超過85萬青少年都有酗酒的問題，長期的酒精濫用會損傷其肝臟、胃部、心血管系統(tǒng)、骨質甚至大腦的健康。慢性酗酒則會引發(fā)酒精使用障礙問題，酒精使用障礙往往會影響數(shù)百萬人和其家庭的健康，并且會給社會帶來嚴重的經(jīng)濟負擔。
戒酒就像戒掉很多藥物一樣讓患者很難做到，其中一種原因就是大量飲酒已經(jīng)改變了患者的大腦結構；日前，來自德州農工大學健康科學中心的一項最新研究顯示，酒精會通過大腦中特殊類型的神經(jīng)元來改變信息的處理，從而促進大腦對酒精產(chǎn)生更多的渴望，隨著時間延續(xù)，患者攝入的酒精會越來越多，大腦也會產(chǎn)生顯著的變化。
在一項最新研究中，研究者鑒別出了一種方法，利用遺傳工程化的病毒就能夠減緩這種改變，并且降低患者對酒精的渴望。
酒精會改變你的大腦
酒精使用障礙包括酒精濫用和酒精依賴性，而且這種障礙被認為是一種成癮癥，成癮是一種慢性的大腦疾病，其會引發(fā)神經(jīng)元之間的連接出現(xiàn)異常。過度飲酒則會改變大腦紋狀體（Striatum）的結構，大腦的紋狀體能夠處理機體的感覺信息，比如我們所看到的的，我們所聽到的，同時還會發(fā)送指令來控制機體的動機行為和運動行為。
紋狀體位于大腦的前腦位置，其是很多成癮藥物和酒精的主要作用靶點，藥物和酒精的攝入能夠增加紋狀體中多巴胺的水平，而多巴胺是一種和機體愉悅及動機相關的神經(jīng)遞質。相比大腦其它部位的神經(jīng)元而言，紋狀體中的神經(jīng)元有著較高密度的多巴胺受體，因此紋狀體神經(jīng)元更容易對多巴胺水平的改變變得敏感。
紋狀體中主要有兩種類型的神經(jīng)元：D1和D2，當兩種神經(jīng)元從大腦其它部位中收到感覺信息時，其就會產(chǎn)生相反的功能。D1神經(jīng)元控制著“去”的行動，其能夠鼓勵行為的發(fā)生，而D2神經(jīng)元則控制著“不要去”的行動，其能夠抑制機體行為的發(fā)生，我們可以將D1神經(jīng)元看作是綠燈，而D2神經(jīng)元就是紅燈。
多巴胺會以不同的方式來影響著這些神經(jīng)元的功能，其會促進D1神經(jīng)元的活性，開啟綠燈，同時抑制D2神經(jīng)元的功能，關閉紅燈；最終多巴胺就會促進“去”的獎勵行為同時抑制“不要去”的獎勵行為。酒精，尤其是在其過量的情況下就會攔截機體的獎懲系統(tǒng)，因為其會增加紋狀體中多巴胺的水平，最終就會使得綠色常亮，而紅燈并不會點亮來抑制前者的行為，這就是為何重度酗酒者往往會攝入大量的酒精的原因。
這些大腦結構改變會持續(xù)較長時間，但其作用能否被減緩呢？這就是研究者需要去探索尋找的。
我們可以減緩這些改變嗎？
首先研究者將小鼠暴露于兩個瓶子中，一瓶中含有水，另一瓶中則是混有20%酒精的水溶液，
每隔一天小鼠都會獲得含有酒精的瓶子，同時小鼠也能夠自愿選擇水或者混入酒精的水來飲用，如此一來，大部分的動物都會產(chǎn)生一種飲酒習慣。隨后研究者利用一種名為病毒介導的基因轉移技術對小鼠大腦中的D1和D2神經(jīng)元進行操控，因為這些神經(jīng)元能夠讓小鼠機體產(chǎn)生一種飲酒習慣。
當小鼠感染遺傳工程化的病毒后，病毒所攜帶的基因就能夠驅動D1和D2神經(jīng)元表達特殊的蛋白質；當?shù)鞍踪|被表達后，研究者給小鼠機體中注射了一種能夠識別并且結合蛋白質的特殊化合物，這種結合作用就能夠抑制或促進神經(jīng)元的活性，從而關閉綠燈表達，開啟紅燈停止作用。隨后研究人員測定了小鼠在感染遺傳工程化病毒后攝入酒精的含量，并且同小鼠之前攝入的酒精量進行對比；他們發(fā)現(xiàn)，抑制D1或D2神經(jīng)元中的一種都能夠成功降低小鼠酒精攝入的水平以及嗜酒小鼠對酒精的喜愛程度。
在另一項研究中，研究者通過研究發(fā)現(xiàn)，將直接刺激D2神經(jīng)元的藥物運輸?shù)叫∈蟠竽X中的紋狀體中也能夠減少小鼠對酒精的消耗；相反，在此前的研究中，研究者發(fā)現(xiàn)，將抑制D1神經(jīng)元的藥物直接運輸?shù)郊y狀體中或許也能夠產(chǎn)生相同的效應，這些結果或許都能夠幫助研究者后期開發(fā)出治療酗酒癥的臨床療法。
對于后期療法開發(fā)的意義？
很多酒精使用障礙的患者或許都會因上述新型療法而獲益，這種療法包括了藥物、咨詢以及支持團隊的結合，盡管目前有很多藥物都非常有效，比如藥物納曲酮就能夠幫助個體有效戒酒，但并沒有藥物能夠靶向作用特殊的神經(jīng)元或者負責酒精消耗的特殊神經(jīng)回路。
如今，研究者利用病毒將特殊基因運輸至神經(jīng)元中來有效治療諸如帕金森疾病等機體障礙，但他們發(fā)現(xiàn)，該過程或許也能夠降低小鼠對酒精的渴求度，當然目前是否該方法能夠在人體中使用還有待于后期進一步探索。研究者提出的新方法對于后期開發(fā)治療酗酒癥等酒精使用障礙的新型療法或提出的新的希望，而未來研究者或許有望實現(xiàn)利用病毒來治療酗酒的目的。
參考資料：
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J Neurosci doi：10.1523/JNEUROSCI.0003-15.2015
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【8】Alcoholism research： A virus could manipulate neurons to reduce the desire to drink
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