夏商以來(lái)，不僅王室有家譜，諸侯及一些貴族也都有自己的家譜，專門記錄家族世系。政府設(shè)專門機(jī)構(gòu)管理，偉大的愛(ài)國(guó)主義詩(shī)人屈原官居三閭〔lu驢〕大夫，其主要職掌就是掌管楚國(guó)昭、景、屈三族的三姓事務(wù)，編制三姓的家譜。春秋時(shí)期，有人對(duì)這些家譜進(jìn)行整理，編有《世本》15篇，集中記錄了黃帝以至春秋時(shí)期帝王公侯卿大夫的家系。相傳，荀子也曾編有《春秋公子血脈》，此書今已佚，可“血脈”二字，生動(dòng)形象地揭示了家譜的本質(zhì)。漢代司馬遷在寫作《史記》時(shí)，十分重視和大量參考了春秋以前的各種譜牒資料，用《太史公自序》的語(yǔ)言是：“維三代尚矣，年紀(jì)不可靠，蓋取之譜牒舊聞?！薄妒酚洝匪浭龅纳瞎乓詠?lái)的政權(quán)更替和諸侯貴族的家系歷史，是我們今天了解上古歷史的最權(quán)威著作。
春秋時(shí)期，皇帝的家族事務(wù)由政府專門設(shè)置宗正來(lái)管理，當(dāng)然也包括皇帝家世記載和家譜編行，民間的家譜基本處于自流階段。秦代的家譜，現(xiàn)在已不見(jiàn)記載。漢代家譜，見(jiàn)于文獻(xiàn)記載的有《帝王諸侯世譜》20卷，《揚(yáng)雄家牒》、《鄧氏官譜》以及穎川太守聊氏所作的《萬(wàn)姓譜》等。此外，還有一些碑刻實(shí)物，如東漢桓帝延熹三年(公元160年)五月立的《孫叔敖碑》和靈帝光和三年(公元180年)立的《三老趙寬碑》?！秾O叔敖碑》的碑陰部分記載了春秋時(shí)楚相孫叔敖十余世孫和東漢初任渤海太守的孫武伯以下的家族世系。趙寬是西漢名將趙充國(guó)之后，世代顯貴，此碑由漢初始，完整地記錄了趙寬家族數(shù)百年的家世。兩碑均十分完備和詳細(xì)，因而，可以看作是漢朝人的石刻家譜。漢代的文獻(xiàn)家譜現(xiàn)在均已亡佚，通過(guò)這兩塊碑刻我們可以大致了解漢代家譜的基本情況，漢代的家譜與前代大致相同，主要作用是“奠系世、辨昭穆”，因而，著錄比較簡(jiǎn)單，僅為家族世系，注明生卒、官爵、字號(hào)、葬所等，由于此時(shí)家譜一般不是自己纂修，多由別人代修，因而，為尊者諱起見(jiàn)，行文通常稱字不稱名，這也是漢代家譜的一大特色。
東漢時(shí)期，政府選拔人才的途徑之一是“察舉”，即根據(jù)社會(huì)議論來(lái)判別一個(gè)人的品德和才能，然后決定任用。評(píng)論必須由社會(huì)頭面人士進(jìn)行，而他們自然不會(huì)注意到普通人家的子弟，目光只能在同階層的圈子里，這樣，門第和家世就逐漸重要起來(lái)。三國(guó)時(shí)代，魏王曹丕在尚書陳群的建議下，實(shí)行了九品中正制，分九個(gè)等級(jí)從士人中選官，它以士人的籍貫、門第作為主要標(biāo)準(zhǔn)，這種選士方法，當(dāng)時(shí)被稱為門選。根據(jù)門第來(lái)選官的最終結(jié)果是強(qiáng)化和保證了門第等級(jí)的尊嚴(yán)，防止低門第者通過(guò)認(rèn)宗、聯(lián)宗、聯(lián)姻等方式擠入高門第，分享特權(quán)和既得利益。因此，為了選官便利和身份證明，無(wú)論是政府，還是豪門，都非常重視家譜的纂修。家譜在政治、婚姻方面作用的遽增給家譜的發(fā)展注入了新的動(dòng)力。譜牒由此得到了極大的發(fā)展，政府設(shè)置“譜局”，專門編修譜牒，中央政府和地方政府均設(shè)“譜庫(kù)”一類機(jī)構(gòu)，收藏譜牒，以備不時(shí)查驗(yàn)。魏晉南北朝時(shí)期，譜牒更成為一種專門學(xué)問(wèn)，上流社會(huì)人人都須了解和研究，不然，不僅影響入仕、婚嫁，即使一般的社會(huì)交往也難以進(jìn)行。南朝士人尤重家諱，如果你在某人面前偶爾提到他父、祖的名諱，那他當(dāng)場(chǎng)會(huì)嚎啕大哭，讓你下不了臺(tái)。史書記載，劉宋時(shí)一位名叫王弘的人，“每日對(duì)千客，可不犯一諱”(《新唐書·儒學(xué)中·柳沖傳》)，傳為一時(shí)佳話，這也是南北朝時(shí)上流社會(huì)人士追求的一種境界。
為了能使家族等級(jí)區(qū)別清楚，南北朝時(shí)除了編有本家族的譜牒之外，也編有如《百家譜》之類的郡姓、州姓譜，將本州、本郡的大小家族，三六九等地區(qū)別記錄各自的世系，據(jù)蕭梁時(shí)期阮孝緒的《七錄》記載，當(dāng)時(shí)的譜牒著作就達(dá)1000余卷。那時(shí)的寒門素族，如果要改變自己的社會(huì)地位，除了與士族攀婚之外，只有偽詐高門，詭稱郡望了。他們通常買通譜學(xué)專家纂改譜牒，但此事在當(dāng)時(shí)的處罰是很嚴(yán)厲的，南齊時(shí)著名的譜學(xué)家賈淵就因幫助一個(gè)叫王泰寶的人篡改譜牒，冒充當(dāng)時(shí)的士族瑯玡〔langya狼牙〕王家而被人告發(fā)，差點(diǎn)兒丟了腦袋。
南北朝時(shí)，家譜如此重要，因而，一切能證明家族身份、氏族等級(jí)的文件、資料都一定要有世系的內(nèi)容，流傳至今的一些墓志銘和史書都不例外。尤其是北朝魏收所撰的位居封建時(shí)代二十四部正史之一的《魏書》，更是一部家譜式的正史，每一列傳后，均附有子孫名字、官爵，最多的竟達(dá)百余人?！端螘贰ⅰ赌鲜贰?、《北史》也都不同程度地存在著這種情況，為后人所譏。南北朝時(shí)期的家譜現(xiàn)在已基本亡佚，這些史書為我們保留了一批相當(dāng)完整的譜系資料。此外，南北朝時(shí)的一些注書也曾大量引用當(dāng)時(shí)的家譜資料，如裴松之《三國(guó)志注》引用19種，劉孝標(biāo)《世說(shuō)新語(yǔ)注》引用達(dá)36種，由此亦可見(jiàn)當(dāng)時(shí)譜書之盛。
隋唐兩代的統(tǒng)治者都出身于豪門士族，因而，對(duì)于譜牒維護(hù)統(tǒng)治利益，鞏固政權(quán)的作用非常清楚。隋唐時(shí)期，門閥制度也很盛行，但與南北朝時(shí)有所不同，一是隋唐取士大多通過(guò)科舉制度，不唯門第，與門第關(guān)系不大；另外，經(jīng)過(guò)隋末農(nóng)民起義的沖擊，南北朝時(shí)的一些士族衰落了，消滅了，另一批軍功貴族崛起，產(chǎn)生了一批新的豪門，構(gòu)成李唐王朝的統(tǒng)治基礎(chǔ)和主體。為了維護(hù)整個(gè)統(tǒng)治集團(tuán)的既得利益，鞏固統(tǒng)治基礎(chǔ)，唐王朝的譜牒修撰權(quán)基本為官府所壟斷，政府設(shè)置了專門機(jī)構(gòu)，不惜花費(fèi)巨大代價(jià)，一次又一次地組織編寫了數(shù)部大型的譜牒著作。唐代政府修撰的譜牒，均為政治作用明顯的姓氏譜和衣冠譜，比較著名的有《氏族志》、《姓氏錄》、《姓族系錄》、《元和姓纂》、《皇室永泰譜》、《唐皇玉牒》等，都是皇皇巨制。官修譜牒，成了一個(gè)十分有效的政治工具，以譜牒形式將各派政治力量的既得利益固定下來(lái)，調(diào)整了統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部的利益關(guān)系，尤其是高宗顯慶四年(公元659年)修成的《姓氏錄》更是如此，五品以上的官僚全部入譜，然后根據(jù)職位高低確定姓氏高低。這個(gè)譜牒的頒行，擴(kuò)大了統(tǒng)治基礎(chǔ)，提高了武則天的聲望和地位，為武則天順利獲得政權(quán)奠定了基礎(chǔ)。當(dāng)然，大批五品以下的原士族不能入譜，自然口吐怨言，攻擊這部新譜牒是“勛格”，也就是“職官表”，不足為貴。
譜牒在唐代政治生活和婚姻中仍有相當(dāng)作用，尤其是在婚姻方面，因而，不僅官府修譜，評(píng)定姓氏高下，私人自修家譜的情況也很普及。據(jù)《新唐書·藝文志》的不完全記載，經(jīng)過(guò)唐末及五代戰(zhàn)亂所余的各類家譜仍達(dá)1000余卷。同時(shí)，還涌現(xiàn)了一批譜學(xué)家，在社會(huì)政治活動(dòng)中發(fā)揮著作用，只可惜唐代的各類家譜除了敦煌石窟中保留有若干殘頁(yè)外，早已蕩然無(wú)存。
唐末黃巢起義，徹底摧毀了門閥制度。五代時(shí)期，征戰(zhàn)不已，權(quán)貴者大多是靠戰(zhàn)功而升遷的，基本上沒(méi)有什么顯赫家世值得夸耀，再加上貴賤變化無(wú)常，更替很快，權(quán)貴者既不愿意，也不可能抽出時(shí)間來(lái)擺家世，排門第。魏晉以來(lái)的政府譜學(xué)也就自然消亡了。
宋朝建立后，取士繼承了唐朝的科舉制度，婚姻很少注重門閥，唐朝以前譜牒所能起的政治作用已基本消失，鞏固統(tǒng)治用不著這個(gè)政治工具，政府沒(méi)有必要再來(lái)編修或收藏各種家譜。家譜的纂修，一時(shí)衰落了，這種狀況一直延續(xù)到宋仁宗皇祐、至和年間方才得到改變。唐宋八大家中的歐陽(yáng)修、蘇洵不約而同地編寫了各自的家譜，并提出了編修原則和具體的方法、體例，使得家譜以另一種面目逐步走向繁榮。
歐陽(yáng)修在主持編修《新唐書》時(shí)就十分重視譜牒，專門在《新唐書》中設(shè)置了《宗室世系》、《宰相世系》，用以記錄李姓皇族的世系和有唐一代369名宰相的世系。修定《新唐書》后，他發(fā)現(xiàn)自己的家族世系族人們都不太清楚，為了使族人和子孫能夠了解祖先遺德，他采用了史書的體例和圖表方式，將五世祖安福府君歐陽(yáng)萬(wàn)以來(lái)本家族的遷徙、婚嫁、官封、名謚、享年、墓葬及其行事等編成一部新型家譜。幾乎與之同時(shí)，蘇洵也編成《蘇氏族譜》。二人都是使用“小宗之法”，都是以五世祖作為家族始祖的。這是由于五代以來(lái)，整個(gè)社會(huì)成員的政治、經(jīng)濟(jì)地位都不是固定不變的，一般家庭很少能夠世代富貴，倘若追溯五世以上的祖先事跡時(shí)，往往會(huì)碰到幾世貧賤，族人臉上無(wú)光。因此，一般家族只好采用“小宗之法”，至于皇族，則可追溯數(shù)十百代，采用“大宗之法”來(lái)編修家譜。歐、蘇二人又將自己的見(jiàn)解寫于家譜的敘、例、記、后錄之中。他們的修譜理論和實(shí)踐影響極為深遠(yuǎn)，后世尊以為法。兩宋時(shí)代，很多士大夫都為自己的家族編有家譜，同時(shí)，還出現(xiàn)了一些理論著述，除了歐、蘇以外，最著名的就是鄭樵的《通志·氏族略》，這些理論和實(shí)踐，指引著兩宋私人修譜事業(yè)蓬勃發(fā)展。
遼、金、元三代的家譜，如今已全部失傳，見(jiàn)于目錄記載的也非常之少。明清兩代的家譜編修達(dá)到了中國(guó)封建社會(huì)的高峰，現(xiàn)在我們所能見(jiàn)到的古人家譜，大都是明清兩代纂修的，明清兩代家譜編纂的目的與宋代一樣，主要是為了記錄家系，和睦家族，教育族人，提高本家族在社會(huì)中的聲望和地位。因而，明清兩代的家譜內(nèi)容比宋代增加了許多，為了抬高和標(biāo)榜家族高貴，很多家譜采用了“大宗之法”，動(dòng)則上溯幾十代，上百代，必定以古帝王或名人為先祖。除將家族世系排列清楚外，又增加了傳記、著述、祠堂、家規(guī)、家訓(xùn)等方面的內(nèi)容，人物的記述也增加了子女、婚嫁、岳家等方面的情況。為了隱惡揚(yáng)善和保持血統(tǒng)純凈，還規(guī)定了各種人物不準(zhǔn)入譜的限制。行文重視文采。為了使家族世系的延續(xù)得以永遠(yuǎn)記錄下去，還規(guī)定了續(xù)修家譜的年限，所有這些，使得明清時(shí)代的家譜纂修更系統(tǒng)，價(jià)值更高。
明清兩代，尤其是清代，還涌現(xiàn)出一批譜學(xué)專家，其中最杰出的是清人章學(xué)誠(chéng)，在他的有關(guān)著作中不僅闡述了家譜的起源、作用，還具體分析了以往家譜理論和家譜實(shí)踐的不足之處，提出了自己的看法。章學(xué)誠(chéng)的家譜纂修理論，對(duì)清代以至民國(guó)的家譜纂修影響很大。
清代家譜中，滿人家譜也很有特色，旗人襲爵、入仕都要查驗(yàn)家譜，因此，滿人纂修家譜的積極性還是很高的。清代皇族的家譜——玉牒可以說(shuō)是家譜發(fā)展史上最系統(tǒng)、續(xù)修次數(shù)最多的一種，200多年間一共修了28次，平均不到十年就續(xù)修一次，可算作家譜續(xù)修之冠。
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