東漢章帝建初三年（78年），張衡誕生于南陽郡西鄂縣一個破落的官僚家庭。他自幼天資聰穎，好學深思，十六歲外出游學，遂通瞻五經(jīng)六藝，學貫天地陰陽，為此后取得的各項學術(shù)成就打下了堅實基礎。自擔任南陽主簿起，張衡一生的大部分時間都在仕途上輾轉(zhuǎn)飄浮，雖然沒有大起大落，但也充滿了憂患和坎坷。其間，職位有升有降，幾經(jīng)變遷。初拜郎中，遷尚書侍郎，后遷為太史令，轉(zhuǎn)公車司馬令，復轉(zhuǎn)太史令。陽嘉中，升至侍中，因不愿與戚宦勢力同流，遭讒言詆毀，而出為河間相。為相三年，治威嚴，整法度，其政治思想得以短暫實施。進入暮年之后，心系隱遁歸田，上書乞骸骨，卻被征拜尚書，再次入京。順帝永和四年（139年），張衡卒于尚書任上，后歸葬于家鄉(xiāng)南陽西鄂縣。1988年1月，其墓地被國務院公布為全國重點文物保護單位。
于顯樂都，既麗且康，陪京之南，居漢之陽。割周楚之豐壤，跨荊豫而為疆，體爽塏以閑敞，紛郁郁其難詳。爾其地勢，則武闕關(guān)其西，桐柏揭其東，流滄浪而為隍，廓方城而為墉，湯谷涌其后，淯水蕩其胸，推淮引湍，三方是通。
——張衡·《南都賦》
南陽，北倚雄偉峻拔的伏牛山，西扶地勢險要的秦嶺，東攬起伏連綿的桐柏山，孕淯水而南達江漢。這里山清水秀，土地肥沃，四季分明，氣候溫和，人杰地靈，歷史悠久。其地理環(huán)境非常優(yōu)越，是中華民族早期文明的發(fā)祥地之一。早在四、五十萬年前，“南召猿人”就在白河上游的杏花山與小空山一帶繁衍生息，并創(chuàng)造了燦爛的上古時代文明，在今南陽境內(nèi)留下了大量的原始社會村落遺址和石器時代的文化遺存。夏代，南陽已經(jīng)立國封戶，為“有南氏”居地。商代，武丁以南陽為前哨陣地，“奮伐荊楚”。周成王時，封熊繹于楚蠻，賜以子男之母，居丹陽（今南陽淅川李官橋一帶），淅川漸成楚文化的搖籃。春秋戰(zhàn)國時期，南陽稱為宛城，其經(jīng)濟文化已非常發(fā)達，特別是冶鐵技術(shù)遠近聞名，盛產(chǎn)劍矛刀戟?！盾髯印ぷh兵篇》稱“宛鉅（鋼鐵）鐵釶（鐵矛）慘如蜂躉”《荀子》，潘嘉卓等譯注，意思是南陽煉制的鐵制兵器銳利得如同蜂尾上的毒刺。公元前272年，秦始置南陽郡，郡治宛已經(jīng)發(fā)展成為著名的大都會?！妒酚洝へ浿沉袀鳌分休d：“南陽西通武關(guān)、鄖關(guān)，東受漢、江、淮。宛亦一都會也?！?/span>西漢時期，南陽地區(qū)的工商業(yè)活動在整個國家中有著舉足輕重的地位，成為全國9個設置工官和46個設置鐵官的地區(qū)之一?！尔}鐵論》載：“宛、周、齊、魯商遍天下，富冠海內(nèi)?！笨梢姰敃r南陽經(jīng)濟在全國范圍內(nèi)的影響力。公元25年，劉秀借赤眉、綠林運動之力，恢復漢室天下，鞏固一統(tǒng)大國，建立了東漢王朝，定都洛陽。東漢王朝建立后，為了鞏固其統(tǒng)治地位，結(jié)束動蕩的社會局面，恢復工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，采取安撫的統(tǒng)治策略，即以“柔道”治天下。政治方面，對開國的武將，給予優(yōu)厚待遇，但不給實權(quán)；重用節(jié)操高尚、熟悉典章而又有治國之才的文臣；擴大尚書臺（在東漢時，實際上成為最高決策施政機構(gòu)）權(quán)力，加強監(jiān)察制度，集軍權(quán)于中央，進一步加強中央專制集權(quán)。經(jīng)過半個世紀的努力，社會得以安定，民生得以恢復，戶口得以增加，經(jīng)濟得以發(fā)展。各方面又呈現(xiàn)欣欣向榮的氣象，到張衡青少年時期，東漢帝國已成為世界上經(jīng)濟、文化、軍事最強大的國家。東漢時期，南陽有著區(qū)別于其他郡治的特殊政治地位。東漢的開國皇帝——光武帝劉秀生于南陽，起兵于南陽，其所用的文臣武將又多生于南陽一帶，故南陽與當時的舊都長安，首都洛陽鼎足而立，號稱南都、帝鄉(xiāng)，是東漢三大經(jīng)濟、文化、政治中心之一?！昂幽系鄢嵌嘟?，南陽帝鄉(xiāng)多近親”《后漢書·劉隆傳》，【南朝宋】范曄著。
