清咸豐十一年辛酉七月十六日，文宗(即咸豐皇帝)崩于熱河，遺命“立皇長子載淳為皇太子”，并派怡親王載垣等八人，“盡心輔弼，贊襄一切政務(wù)”。這就是清朝家法中的“顧命”制度。
幼帝生母慈禧太后不滿顧命大臣“目無君上”“擅自主持”朝政，于是與恭親王精心策劃，周密布置，于辛酉九月三十日將怡親王載垣、鄭親王端華及肅順逮撲下獄，一舉粉碎“顧命”制度，繼而以“垂簾聽政”制度取而代之，慈禧太后就此奪得國家最高權(quán)力，這就是近代史上有名的“辛酉政變”。
“辛酉政變”斗爭的雙方，一方以慈禧太后、恭親王奕?為代表，另一方以輔國公肅順為首。要了解雙方?jīng)_突的起因，不能不首先追溯文宗和恭親王奕?的關(guān)系。
清宣宗共有三后九子，一、二、三子均早夭，皇四子奕詝為文宗，皇五子奕誴出嗣為淳親王，皇六子奕?為恭親王，奕詝生母孝全皇后崩于道光二十年，自此奕詝即由奕?生母孝靜皇貴妃撫養(yǎng)。奕詝與奕?同在一母的照拂之下成長，且二人年齡相仿，同在書房讀書，無異于“親兄弟”。
按照清朝皇室的傳統(tǒng)，他們對皇子一向嚴(yán)格要求，皇位要傳給諸皇子中才德兼優(yōu)者。奕?才干本在奕詝之上，必得皇位無疑，不料，皇位最終卻歸于奕詝。這是何緣故呢?據(jù)說，有一次，宣宗帶領(lǐng)諸皇子狩獵，奕詝故意一箭不發(fā)，帝問之，奕詝對曰：“時(shí)方春，鳥獸孳育，不忍傷生以干天和”。宣宗聽了大悅曰：“此真帝者之言! ”于是，立儲(chǔ)之事遂密定。(清史稿《杜受田傳》)
奕詝說的這些話，其實(shí)是他的老師杜受田事先指教的。又據(jù)清人筆記載：一日，宣宗自言老病，將不久于此位。其時(shí)，奕詝伏地流涕，以表孺慕之誠。“帝大悅，謂皇四子仁孝，儲(chǔ)位遂定”，奕詝此舉，其實(shí)也是杜受田的授意。原來，杜受田知道奕詝智識(shí)“萬不敵”奕?，不能以條陳時(shí)政取勝，于是定下此計(jì)，以仁孝之心取悅于宣宗。
以上兩文，不言自明，文宗得位有取巧之嫌?？梢韵胍?，奕?對哥哥此舉未必服氣。由此，二人逐漸便產(chǎn)生了猜疑不和之嫌隙。咸豐五年，恭親王生母孝靜皇貴妃崩。文宗上謚太后，但不以本朝家法而沿用明朝故事，“減殺太后喪儀”以別嫡庶，不難想見恭親王對此深為遺憾。自此，兄弟失和表面化。恭親王以“辦理皇太后喪儀疏略”的“原因”，奉旨“罷直軍機(jī)，回上書房讀書”。
肅順得寵正是在恭親王退出軍機(jī)以后的事?？梢姡瑳]有文宗與恭親王的手足失和，就沒有恭親王奕?于咸豐五年的退出軍機(jī)；而沒有奕?的退出軍機(jī)，可能就不會(huì)有肅順于咸豐六年被重用的事。由此可見，肅順與奕?的不合，實(shí)際是源于咸豐皇帝的狹隘心思。
肅順性格驕狂、鋒芒畢露，掌權(quán)期間得罪了不少人；但另一方面其辦事干練，也是事實(shí)。肅順有此優(yōu)點(diǎn)與長處，因而頗得清議的好評，更得到文宗的重用，因此成為皇帝的親信近臣，輔國公、協(xié)辦大學(xué)士、署領(lǐng)侍衛(wèi)內(nèi)大臣、內(nèi)務(wù)府大臣，戶部尚書并執(zhí)掌印鑰。皇帝的重用，反過來自然也助長了肅順的跋扈專橫，甚至凌駕于滿朝大臣之上，連地位在他之上的恰親王載垣和鄭親王端華也主動(dòng)與其聯(lián)絡(luò)。
肅順既有整頓朝政的銳氣，又有尊賢的魄力，非一般大臣能比。他不分滿漢，用人唯才，力保曾國藩、左宗棠、胡林翼及湘軍。清軍鎮(zhèn)壓太平軍有所收效，在軍事上的進(jìn)展自然有肅順保薦人才的“功勞”。咸豐八年戊午科場案。因?yàn)樗膱?jiān)持，殺了舞弊的正考官大學(xué)士柏葰，扭轉(zhuǎn)了科場的歪風(fēng)邪氣。肅順接任戶部尚書后，不留情面地查辦了戶部司官與官錢號(hào)勾結(jié)舞弊的案子，他急于鑄新錢，為的是穩(wěn)定京師物價(jià)，行動(dòng)之快，出人意料。盡管財(cái)政收入緊張，經(jīng)他多方緊縮，居然保證了軍費(fèi)供應(yīng)。
肅順剛愎自用，視滿朝親貴為酒囊飯袋，唯獨(dú)對恭親王奕?不敢掉以輕心。恭親王不但地位顯赫，而且精明強(qiáng)干，對肅順攬權(quán)是個(gè)潛在的威脅。所以，為鞏固權(quán)位，肅順拼命與恭親王為敵。英法聯(lián)軍進(jìn)逼京師，文宗以“秋獼木蘭”為由，倉皇避往熱河，命恭親王留京出面議和，謂“辦理撫局”。文宗暗自盤算議和是假，爭取時(shí)間部署兵力為真，他沒想到恭親王竟然真的跟洋人打上了交道，文宗對此感到很不滿。肅順則趁機(jī)中傷奕?，守舊派隨之望風(fēng)捕影，謠傳恭親王將借助洋人的勢力造反，這更加重了文宗對恭親王的猜疑，
最嚴(yán)重的事件是文宗將恭親王摒棄于顧命大臣的行列之外，這加深了恭親王與肅順的矛盾。清朝家法特別看重“親親尊賢”這四個(gè)字，選派顧命大臣，尤其應(yīng)該按這個(gè)規(guī)矩辦。十個(gè)親王，有七個(gè)是承襲而來，二個(gè)是由郡王晉封，只有和碩恭親王奕?與諸王不同，是宣宗朱筆親封，特顯尊榮。再說恭親王與文宗兄弟手足，奈如一母所生，可謂親中之親。顯然，以恭親王的身份和才具，如無很深的猜疑和肅順的挑撥離間，則文宗選取的顧命八大臣，應(yīng)該以恭親王為首才是。倘若如此，則以恭親王的地位，足以抑制肅順的攬權(quán)，也就不會(huì)有后來的事變發(fā)生。
肅順和懿貴妃(慈禧)水火不容的關(guān)系，由來已久。懿貴妃心里明白，咸豐皇帝病入膏肓，壽數(shù)將盡，她年僅六歲的兒子——皇長子載淳將會(huì)繼承皇位，她有責(zé)任幫助兒子處理軍國事務(wù)。為此，她一方面嚴(yán)格要求兒子，另一方面設(shè)法與聞?wù)?wù)。咸豐皇帝命她代為批答奏折，這給她提供了很好的學(xué)習(xí)機(jī)會(huì)。她可以從奏折中了解內(nèi)外局勢，觀察大臣言行，熟悉朝章制度；再從皇帝的批答中知道政務(wù)的處理方法，從中體會(huì)馭下之道，研究訓(xùn)諭款式。肅順因此在皇帝面前說懿貴妃攬權(quán)，喜歡干預(yù)朝政。懿貴妃因此惱恨，亦可想而知。
慈禧和肅順這兩個(gè)死對頭，前后大致斗了四個(gè)回合。
幼主載淳繼位后，按照清朝的家法，母以子貴，懿貴太妃應(yīng)尊為皇太后。但肅順不顧別人的提醒，依然把她與其他妃嬪一樣對待，視為“太妃”。當(dāng)皇后指正時(shí)，肅順借故拖延一天，有意要把兩宮太后分出高下先后來。第一個(gè)回合肅順勝了。兩宮并尊，卻非同日，懿貴妃畢竟晚了一日才得封為太后。因?yàn)樗≡跓煵ㄖ滤钗髋w，很自然地被稱為“西太后”。這樣，住在東暖閣的另一位太后就應(yīng)該是“東太后”?！皷|太后”稱“母后皇太后”，不久上微號(hào)“慈安”，“西太后”稱“圣母皇太后”，上徽號(hào)“慈禧”。
肅順對兩宮太后互有揚(yáng)抑，這是為什么呢?因?yàn)樗来劝蔡蟊詫捄窈推?，胸?zé)o大志，不懂朝政，盡可以蒙蔽，不足為慮。因之每每對慈安太后表面上敬重之誠，保持君臣之禮。慈禧太后則不同，這是個(gè)厲害的角色，在肅順看來，她和宋朝的章獻(xiàn)劉皇后一樣喜歡大權(quán)獨(dú)攬，對她不能等閑視之，每欲裁抑。在慈禧看來，這是肅順故意和她過不去。肅順對慈禧一直是嚴(yán)加防范。對于兩官太后與什么人接觸，談些什么，極為注意，為此在宮里安插了奸細(xì)。
清朝的家法，太后偶爾可以垂詢國事，此所謂“聽政”。但是，當(dāng)兩官提出以鈴印作為諭旨曾經(jīng)過目的憑證時(shí)，肅順表示：兩宮太后只能鈴印，不能更易諭旨的內(nèi)容，而且章奏不先呈覽。如果這樣辦，兩宮聽政，有名無實(shí)。慈禧太后堅(jiān)持章奏呈覽以及用御賜兩印代替朱筆，于是，第二個(gè)回合是肅順輸了。
御史董元醇上奏“敬陳管見”一折，兩宮太后將該奏折“留中不發(fā)”。奏折“留中”本是君上的一種偶可為之的特權(quán)，肅順一伙竟敢公然索要“留中”的折子，繼而陽奉陰違，不照“上面”交代的諾寫旨，另搞一套，痛駁董元醇。其實(shí)董元醇奏請給皇帝添派師傅，并沒有說錯(cuò)，“痛駁”竟不分青紅皂白，說什么“亦毋庸議”；董元醇奏請“另行簡派親王”一起辦事，也沒說錯(cuò)，“痛駁”竟質(zhì)問“是誠何心?”這簡直是不讓人過問國事；兩官太后手中的“御賞”和“同道堂”兩方圖章，是咸豐皇帝親手所賜，“痛駁”卻抹煞這個(gè)事實(shí)，有欠公平。“痛駁”說“奏請皇太后暫時(shí)權(quán)理朝政，殊屬非是”，這是借皇帝之口，訓(xùn)斥太后。
肅順一伙于召見時(shí)凌逼孤兒寡婦，甚至把皇帝嚇得大哭，遺溺在太后身上。肅順等人最后于脆“擱車”(按：即把上諭、奏折，擱著不看)，凡此史無前例的違命抗旨及封鎖，已構(gòu)成叛逆行為。經(jīng)過激烈的爭吵，陷入僵局，兩宮太后因?yàn)闆]有實(shí)力，被逼在痛駁董元醇的旨稿上鈴了印。第三個(gè)回合，是肅順勝了。
文宗剛駕崩，慈禧太后就向慈安太后提出：應(yīng)該廢“顧命”體制，立“垂簾”體制。
沖人在位，太后臨朝稱制的故事，已有八例，可以作為垂簾之議的根據(jù)。但是，顧命八大臣不管怎樣跋扈專擅，親承末命的事總是有的，地位是合法的。清朝的家法，只有顧命輔政，并無女主垂簾，貿(mào)然提出垂簾的主張，可能會(huì)招致大臣的反對和清議的不滿。應(yīng)該先造輿論，爭取清議的支持，然后周密布置，才能使肅順一伙就范，否則會(huì)被反咬一口，后果不堪設(shè)想。問題是由誰做這些事，怎樣去做。
慈安太后心地寬厚，遇事無主見，干不了大事。清廷宮禁甚嚴(yán)，王公親貴等閑之人不得謁見后妃，太后也無召見外臣之理，只能為咨商國事而召見顧命大臣。兩宮太后實(shí)際上等于被軟禁了。兩宮太后不僅無權(quán)無勇，行動(dòng)也不自由，只好在統(tǒng)治集團(tuán)的最高階層中尋求支持力量。滿朝親貴，唯一能辦大事、緩急可待的人是恭親王。兩宮太后只能聯(lián)絡(luò)恭親王，內(nèi)外并舉，才能一下子打倒肅順。恭親王果然不負(fù)厚望，站到了兩宮太后一邊。
這里有一個(gè)必須回答的問題，即恭親王為什么要把自己同沒有實(shí)力、前途未卜的兩官太后綁在一個(gè)戰(zhàn)車上呢?這是因?yàn)樗麄兌济媾R“顧命”制度的挑戰(zhàn)?！邦櫭敝贫燃仁勾褥蟠髾?quán)旁落，也使恭親王受肅順的排擠。固然，用人權(quán)柄在上頭，兩宮太后如將恭親王推到軍機(jī)領(lǐng)袖的位置上，控制軍機(jī)處，說不定可使贊襄政務(wù)變成有名無實(shí)。但董元醇“簡派親王”一議被“痛駁”，打破了這一幻想，從恭親王這面來考慮，即使驅(qū)逐肅順，但如重視祖制，則大權(quán)仍舊落在其他顧命大臣手中。既要除去肅順，又要使不在顧命之列的恭親王得以執(zhí)政，只有一個(gè)辦法，即推翻“顧命”制度。取消“顧命”，則必以“垂簾”代替。
大學(xué)士賈楨建議兩官太后臨朝聽政一疏說說：“權(quán)不可下移，移則日替”，這也是恭親王的意思。欽差大臣勝保的奏折，要旨是“皇太后親理大政，另簡近支親王輔政”，這段話可能是出于恭親王的授意?？梢姽вH王的合作是有條件的：女主“親理大政”，恭親王“輔政”。
可以想象：如果恭親王亦在“顧命之列，他一定也跟肅順一樣，對“垂簾”之議，持堅(jiān)決反對的態(tài)度?！白嬷浦仡櫭保怨вH王的才干和地位，執(zhí)行尊嚴(yán)的家法，足以裁抑慈禧。可見，咸豐帝臨死前的這種安排是多么自私和低能。
為了擴(kuò)張勢力，肅順曾以管理“天”字官錢號(hào)為由，保薦吏部尚書全慶，以示籠絡(luò)；文宗末命“盡心輔弼，贊襄一切政務(wù)”，其實(shí)“贊襄一切政務(wù)”這六個(gè)字，是軍機(jī)大臣杜翰寫旨時(shí)自己加上去的，可見這班顧命大臣一開始便用心攬權(quán)了；肅順乘簡放人員之機(jī)營私舞弊，蒙蔽兩宮，使匡源和焦祐灜不經(jīng)幼帝掣簽就補(bǔ)上了戶部左侍郎和太仆寺正卿的缺；痛駁董元醇之后，肅順奏請分見兩宮太后，強(qiáng)作嫡庶之分，不承認(rèn)兩宮應(yīng)該并尊。
在肅順一伙氣焰如天高，得意忘形之時(shí)，慈禧太后和恭親王不敢掉以輕心。他們制造假象，表面上處處“示人以無為”，松馳肅順一伙的戒備；暗中不斷籌劃，頻繁活動(dòng)。咸豐皇帝病重之時(shí)，軍機(jī)章京領(lǐng)班朱學(xué)勤就受恭親王之命赴熱河觀望風(fēng)色、疏導(dǎo)辟謠。此后，朱學(xué)勤以恭親王名義給掌握部分兵權(quán)的欽差大臣勝保寫信致意，示意籠絡(luò)，搶先把軍隊(duì)抓到手。咸豐皇帝崩，恭親王到熱河叩謁梓宮，兩宮太后以垂詢家屬私事和敘親情為名，兩次召見恭親王，實(shí)際上是逼他獻(xiàn)議垂簾，終于達(dá)成默契。
此后，為在朝中造“垂簾”輿論，恭親王的親信多方疏通游說，發(fā)動(dòng)清議，聯(lián)絡(luò)人心，爭取到了漢大臣大學(xué)士賈楨、周祖培和戶部尚書沈兆霽及刑部尚書趙光的支持，還爭取到了蒙古親王和大臣的支持。恭親王伺機(jī)向兩宮太后面奏添派惇王為恭理喪儀大臣，以此向惇親王示意團(tuán)結(jié)，消除誤會(huì)。
與肅順斗了三個(gè)回合，越發(fā)使慈禧對肅順咄咄逼人之勢，深懷其憂。她明白；如果不能取得政治上的權(quán)力，就只能聽?wèi){顧命大臣一手遮天了，這樣發(fā)展下去，肅順一伙必“挾天子以令諸侯”，幼帝在他們肘腋之下，唯有俯首聽命而已。依太后之地位，她不甘大權(quán)旁落，受制于人。要收回權(quán)柄，必先除去肅順!權(quán)柄不能下移，這是清朝的祖宗家法。兩官同心認(rèn)為顧命八大臣決不可再留，遂密令恭親王處置。按照這個(gè)指示，恭親王在北京加緊部署。兩宮太后從熱河一回到北京，便召見恭親王、大學(xué)士桂良、賈楨、周祖培和軍機(jī)大臣文祥，共五人。兩宮正式提出垂簾主張，控訴顧命大臣罪行，面諭“將載垣，端華、肅順革去爵職，拿交宗人府”，“景壽、穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛著退出軍機(jī)處。派恭親王會(huì)同大學(xué)士、六部、九卿、翰、詹、科、道，將伊等應(yīng)得之咎，分別輕重，按律柔公具奏。至皇太后應(yīng)如何垂簾之儀，一并會(huì)議具奏，“恭親王奉”特旨”提拿了載垣、端華，并派睿親王和醇親王迎捕了肅順。這是慈禧太后和肅順斗爭的第四個(gè)回合；以肅順徹底失敗告終，肅順被斬決，載垣、端華“賜令自盡”。其他五位顧命大臣均被“革職”或充軍，有的“加恩免其發(fā)遣”。
這次事件發(fā)生于1861年，由于這一年是農(nóng)歷辛酉年，故歷史上稱為“辛酉政變”，又稱“北京政變”。
辛酉年十一月初一，在紫禁城養(yǎng)心殿舉行了垂簾大典。從此，兩官臨朝稱制于上，恭親王總攬全局于下。從此，慈禧太后正式取得國家最高權(quán)力，此后實(shí)際統(tǒng)治中國近半個(gè)世紀(jì)。
根據(jù)慈禧太后“穩(wěn)定大局”的指示，對肅順余黨，只辦了陳孚恩、黃宗漢等少數(shù)幾個(gè)人的罪，其余的人一概不追究。與此同時(shí)，接收政權(quán)，調(diào)動(dòng)軍機(jī)處和部院大臣，注意安撫各方，特別是爭取漢人和蒙古人的助力。
清朝的歷次宮廷政變，無論是順治年間的清算睿親王多爾袞，康熙年間的奪嫡之爭，還是世宗即位后的自相殘殺，無不大動(dòng)干戈。唯有這次政變，不費(fèi)一槍一彈，只不過殺了三個(gè)人，大局便保持了穩(wěn)定。
綜上所述，“辛酉政變”有其特定的歷史條件，他以文宗與恭親王的兄弟失和為起因；以文宗設(shè)計(jì)的兩宮太后與顧命大臣互相牽制的安排為隱患；以御史董元醇條奏垂簾聽政一事為導(dǎo)火索，雙方為了爭奪最高統(tǒng)治權(quán)，圍繞“顧命”體制和“垂簾”體制展開了激烈爭吵，終于發(fā)展到矛盾不可調(diào)和的地步，不得不訴諸武力。
斗爭的結(jié)果是權(quán)力的再分配。“辛酉政變”是在十分隱蔽的情況下進(jìn)行的，我們至今只知大概而不明其全部真相。相信隨著時(shí)間的推移，史料的不斷發(fā)掘整理，一些細(xì)節(jié)問題可能會(huì)逐漸澄清。
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