明朝是中國古代一個非常特別的王朝，自開國皇帝朱元璋開始便設立了特務機構。因為胡惟庸案件的爆發(fā)，讓朱元璋開始惶恐，他認識到自己的皇位坐的不穩(wěn)，沒有與之相持的勢力。
于是他開始著手設立錦衣衛(wèi)，一個只隸屬皇帝的組織，每天的職責就是負責監(jiān)視百官，這代表了錦衣衛(wèi)完全不受任何一個部門的約束，可以檢舉揭發(fā)任何一個官員，這個時候官員們?nèi)巳俗晕?，生怕自己被抓到把柄?/span>而錦衣衛(wèi)成立只過了五年，便被朱元璋廢除，其具體原因不得而知。
朱棣即位后為了能夠鞏固自己的地位，集中權力，又啟動了錦衣衛(wèi)，為了防止錦衣衛(wèi)一家獨大，權力過重，又設立了東廠與分庭抗禮。
東廠的偵緝范圍甚至更加廣泛，獲得的情報不需要經(jīng)過他人之手直接上報給皇帝。監(jiān)視的內(nèi)容大到朝廷會審大案、錦衣衛(wèi)北鎮(zhèn)撫司拷問重犯，東廠都要派人聽審；朝廷的各個衙門都有專門人員監(jiān)視官員們的一舉一動；小到普通百姓的日常生活也在東廠的偵查范圍之內(nèi)。
明憲宗時為加強特務統(tǒng)治，在東廠之外增設西廠，與東廠及錦衣衛(wèi)合稱廠衛(wèi)，把太監(jiān)汪直任為提督，其權力超過東廠，活動范圍自京師遍及各地。西廠直接聽命于皇帝，不受其他任何機構和個人的節(jié)制。
到了這個時候，特務制度經(jīng)歷過幾代皇帝的完善，已經(jīng)發(fā)展得十分完善，十分嚴密，到了讓人聞風喪膽的地步。
1506年，西廠復開，由太監(jiān)谷大用領導。可笑的是，西廠與東廠雖然都受劉瑾的指揮，但兩者之間不是互相合作，而是爭權奪利，互相拆臺。
1508年，劉瑾又自建了一個內(nèi)行廠，關于內(nèi)行廠人們都知之甚少，內(nèi)行廠在明朝是神秘的，但與其低調(diào)的名聲不同，其行事手段之毒辣遠勝東廠錦衣衛(wèi)。內(nèi)行廠是第一次出現(xiàn)了不由皇帝、而是特務頭子自行創(chuàng)立的情報機構。內(nèi)行廠由劉瑾直接統(tǒng)領，其基本職能與東、西兩廠一樣，但偵緝范圍更大，甚至包括東西廠和錦衣衛(wèi)。
在沒有任何證據(jù)的情況下，廠衛(wèi)可以單憑懷疑推理或皇帝喜好隨時隨地不論品級抓捕任何人，而這個權限，內(nèi)行廠的權力大于其他特務機構，這使錦衣衛(wèi)與東西兩廠對其都心懷恐懼。
1510 年，劉瑾被其手下、武宗的親信張永告發(fā)，武宗下令逮捕劉瑾，命人搜查其宅邸，發(fā)現(xiàn)了大批貪腐財物和違禁兵器，武宗大怒，將劉瑾斬首抄家。劉瑾死后，其一手創(chuàng)立的西廠跟內(nèi)行廠也就此解散，永遠消失在歷史長河中。
參考資料：《明史》
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