在《明史》中，專門有一卷“奸臣列傳”，記載了明朝一百九十六位大奸臣的生平事跡，其中有六名奸臣最為著名，嚴嵩就是其中之一。按照《明史》的記載，嚴嵩是一個一心奉承皇帝，竊國二十多年，貪污受賄的大奸臣?？蓪嶋H上在最后抄家時，嚴嵩的家產(chǎn)，還沒有同時期著名忠臣徐階的財產(chǎn)多。同是貪官，為何一個就成為了名留青史的忠臣，一個卻變成了臭名昭著的大奸臣了呢？
事實上，嚴嵩“第一奸臣”的名聲，并非直接建立在史實的基礎上，這其中包含了很多復雜的因素?！睹魇贰穼泪缘挠涊d，是以《世宗實錄》的內容為基礎的。而《世宗實錄》的主要負責人則是嚴嵩的對手徐階和他的得意門生張居正，書中對徐階對手的記載多是負面的。而徐階之所以能最終做到很高的位置，是因為他扳倒了嚴嵩，嚴嵩自然也就落得一身“污名”了。
在之后的清朝，清朝政權為了強化對漢人的統(tǒng)治，經(jīng)常拿明朝的奸臣做文章，還將嚴嵩的“事跡”編纂成各種戲文來演繹，奸邪的角色深入人心，嚴嵩也就坐實了“第一奸臣”的罪名。
明世宗朱厚熜是一個很不好對付的皇帝，他生性多疑，性格暴躁，難以相處，朱厚熜一共在位45年，歷任內閣大學士也不過能輔佐他四五年，但嚴嵩卻輔佐了他將近二十年，這就足以說明嚴嵩并不簡單。
嚴嵩自幼?聰穎，十歲的時候就過了縣試，十九歲中舉，二十五歲考上了進士。初入官場，嚴嵩和大多數(shù)的年輕人一樣，一腔熱血，不屑于奸人為伍，也因此，年近五旬還仍然是國子監(jiān)祭酒這樣沒有實權的小官。
中年的嚴嵩覺得自己不能再這樣下去了，于是轉換策略，開始學習溜須拍馬，阿諛奉承，果然，從此以后，嚴嵩仕途一路平坦，深受明世宗的喜愛，還成為了權傾朝野的權臣。
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