黃河在流經(jīng)甘肅、寧夏、內(nèi)蒙、陜西和山西五省時形成一個巨大的“幾字灣”，而河套平原就分布在這個“幾字灣”的沿線上。水往低處流，河流兩岸必然要高出河道中央，黃河能夠形成這樣一個彎曲的走向，必然是受到兩側(cè)山體的限制。黃河在流出蘭州之后，在鄂爾多斯高原與賀蘭山的包夾之下折而向北，隨后受到陰山山脈的阻攔改向?yàn)闁|，當(dāng)行至呂梁山脈時再度向南。
換言之，賀蘭山脈、陰山山脈和呂梁山脈從外圍形成一個“幾”字，內(nèi)部是高聳的鄂爾多斯高原，而黃河正是在這些山體的夾縫中一路奔騰。如果以上三條山脈與鄂爾多斯高原的距離更近一些，想必黃河的河道會像三峽峽谷一樣陡峭，但幸運(yùn)的是它們之間還有一段距離，這就使得河流兩側(cè)出現(xiàn)一片相對平坦的谷地。外有山體環(huán)護(hù)，內(nèi)有黃河滋潤，這些宛如盆地的狹長谷地就是水草肥美之地，也就是世人津津樂道的河套平原。
嚴(yán)格來說，河套平原不是一整塊的大平原，而是分為三個部分，分別是前套平原、后套平原和西套平原。鄂爾多斯高原與陰山山脈之間的兩塊是前套和后套，而其與賀蘭山脈之間的便是西套。觀察戰(zhàn)國時期的地圖，我們常常疑惑于趙國西北方向?yàn)楹螘斐鲆粭l長長的臂膀，實(shí)際上這條臂膀?qū)?yīng)的區(qū)域就是前套和后套。河套地區(qū)介于胡漢交界之處，無論用作放牧還是農(nóng)耕都是天賜沃土，自然也是趙人與匈奴之間反復(fù)爭奪的目標(biāo)。
當(dāng)趙國從山西大本營向西北進(jìn)擊河套時，首先需要攻取的就是前套平原，這一過程歷時良久并最終在趙武靈王時期塵埃落定。趙武靈王推行“胡服騎射”之后，趙國不論從人口還是技術(shù)上都對匈奴形成絕對優(yōu)勢，自此趙人開始不斷涌入河套并將匈奴人的草場墾殖為耕地。消化完前套之后，趙國繼續(xù)西進(jìn)拿下后套，正當(dāng)趙軍試圖一鼓作氣沿黃河攻取西套時，歷史的時間窗口已然悄悄關(guān)閉。
此時昔日強(qiáng)大的魏國已被秦軍趕出山西高原，趙國的大本營直接暴露在秦人的兵鋒之下，為了防止老家被端，趙軍只能收縮戰(zhàn)線，放任西套平原游離在農(nóng)耕文明之外。盡管如此，前套和后套的加盟仍舊使得趙國多出兩個戰(zhàn)略級糧倉，其意義絲毫不亞于秦國翻越秦嶺兼并巴蜀。趙武靈王讓位其子之后自稱“主父”并專治軍事，面對秦軍的步步緊逼，這位天才統(tǒng)帥制定出從河套平原南下，翻越鄂爾多斯高原直插秦國腹地的戰(zhàn)略。
可惜該計劃尚未實(shí)施，趙武靈王本人便死于沙丘兵變，客觀來說，如果趙武靈王不死，這種千里奇襲的方案雖有可能成功，但很困難。前套和后套之所以在趙國版圖上形成一塊狹長的突出部，根本原因在于鄂爾多斯高原無法提供人口和物資。盡管這片區(qū)域面積廣大，但受不到黃河水系的絲毫惠及，甚至游牧民族在占領(lǐng)河套平原時也未曾對鄂爾多斯高原上的沙土地表現(xiàn)出足夠的興趣。
倘使鄂爾多斯高原的地理條件能夠承載足夠的人口和資源，趙國何嘗不愿將其并入國土，如此一來河套突出部便能夠和山西大本營連為一體，趙國的戰(zhàn)略空間也會大幅擴(kuò)充?？上КF(xiàn)實(shí)中的鄂爾多斯高原是以庫布齊沙漠和毛烏素沙地著稱于世的，試想重在突襲的趙軍從河套平原出發(fā)時大概率不會攜帶太多物資，而沿途得不到任何補(bǔ)給且遭到風(fēng)沙削弱之后，即便沖入關(guān)中勝算又有幾何呢？
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