公元907年，龐大的唐王朝轟然崩塌，散落的碎片各自為政，而東北正是其中的一個。此后歷經五代十國與宋、遼、金，東北地區(qū)始終游離在中原王朝的統(tǒng)治之外，直到元朝的，才將華夏大地重歸一統(tǒng)。明朝建立之后，朱元璋開始大舉北伐，力圖恢復遼東故土，不過“打下來”和“守得住”完全是兩回事。
東北是女真等漁獵民族的祖居之地，同時比鄰蒙古高原，所以對朱元璋而言，當務之急的措施有兩條，也就是移民和戍邊。從洪武二十八年到洪武三十一年，明廷兩次下旨從中原遷徙人口至遼東，同時派藩王領兵駐守。
起先寧王朱權已進駐大寧衛(wèi)，后又接連分封韓王朱松、遼王朱植、沈王朱模至開原、沈陽和廣寧。明初的藩王大多手握重兵，朱元璋將他們置于邊陲，更多也是基于拱衛(wèi)邊疆的考慮，再加上持續(xù)不斷的移民計劃，按理東北與中原的融合應該不會太久。
然而建文帝登基之后，開始削藩，引發(fā)了靖難之役。朱棣登上帝位之后，繼續(xù)推行削藩政策，東北地區(qū)的四大藩王接連被裁撤。失去藩王的鎮(zhèn)守，留下的軍事真空就需要明朝用其他手段去填補，因此在整個永樂年間，朱棣不斷向北方用兵。
圖-廟街（奴兒干都司駐地）
然而像朱棣這樣的馬上君主畢竟是少數，永樂之后，明朝對東北的軍事統(tǒng)治日漸薄弱，到其孫朱瞻基繼位的第九個年頭，作為明廷統(tǒng)治機構的奴兒干都司撤省級軍政機構，其所轄衛(wèi)所聽令于遼東都司。
奴兒干都司沒了，明朝放棄了東北的部分權利，采取松散的羈縻制度，確保女真各部酋長承認明朝的宗主地位。盡管如此，在之后很長一段時間內，雙方依舊保持了十分友好的關系，女真各部官員的任命和承襲也交由明朝批準。
轉折出現在明英宗時期，大明皇帝朱祁鎮(zhèn)的倉促北征導致土木堡之變，京師三大營主力盡失，女真部落對明朝的態(tài)度開始倨傲起來。然而瘦死的駱駝比馬大，明朝的整體實力對比女真依舊形成碾壓之勢，至成化年間，朝廷兩次出兵東北，斬殺俘虜叛賊無數，史稱“成化犁庭”。
為防止女真再次犯邊，弘治、正德、嘉靖三朝都不斷在東北修筑邊墻，但零星的襲擾依舊不斷，直到明朝派出李成梁鎮(zhèn)守遼東。拋開后世影響不論，李成梁的手段在短期內確實奏效，那就是扶植一部，打擊另一部。起先李成梁利用海西女真打壓其他部落，等海西女真壯大之后，轉而開始扶植建州女真圍剿海西女真。然而這次李成梁低估了建州女真的首領努爾哈赤，最終導致遼東全境淪喪建州女真之手。
努爾哈赤在實力尚弱的時候，一面拼命向李成梁表忠心，一面暗中擴充勢力，至萬歷四十三年李成梁去世之時，建州女真已經擁兵數萬，軍力超過明朝駐軍。三年之后，努爾哈赤誓師伐明，萬歷皇帝下旨反擊，結果卻近乎全軍覆沒。
在這場被后世稱為“薩爾滸大戰(zhàn)”的戰(zhàn)役中，明朝四路大軍，外加朝鮮參戰(zhàn)的一路援軍遭到八旗部隊毀滅性的打擊。自此明朝再也無力組織起戰(zhàn)略層面的進攻行動，東北全境漸漸為后金所蠶食。
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