由于地理大發(fā)現(xiàn)，在1500年還只是面向著地中海和波羅的海的歐洲，一下變成了面向大西洋的歐洲。隨著世界商路由地中海向大西洋、印度洋以及太平洋的轉(zhuǎn)移，在歐洲以外形成了與商路相聯(lián)系的三大貿(mào)易區(qū)。第一個是從好望角經(jīng)東非和印度半島，直到東南亞群島的印度洋地區(qū)；第二個是由設在西非海岸的商站到西印度群島，直通西屬美洲大陸的大西洋地區(qū)；第三個是在東亞與美洲西海岸交往中逐漸形成的太平洋地區(qū)。遠洋或跨洋貿(mào)易對歐洲許多地區(qū)的經(jīng)濟發(fā)展，具有重要意義，它引起歐洲經(jīng)濟中心的轉(zhuǎn)移。
16世紀內(nèi)，位于歐洲大西洋沿岸的一些海港城市變得空前繁榮，16世紀中葉，尼德蘭的安特衛(wèi)普成了當時歐洲主要的商業(yè)與金融中心，這一中心的特征，在于橫貫大陸的貿(mào)易同海上貿(mào)易的結(jié)合。16世紀末，低地國家在經(jīng)歷一場曠日持久的動亂后，安特衛(wèi)普于1585年被帕爾馬占領，離海岸只有幾英里的阿姆斯特丹取代了安特衛(wèi)普。阿姆斯特丹廣泛的商業(yè)聯(lián)系和從世界各地金銀與硬幣的大量流入，使之成為當時歐洲貴金屬貿(mào)易中心，從而進一步鞏固了其在商業(yè)上的主導地位。
16世紀時還沒有跡象表明英國將走上經(jīng)濟增長的道路，因英國既缺乏法國的規(guī)模，又不具有西班牙的財政資源和荷蘭的商業(yè)地位，但它正在悄悄地走自己的路。進入17世紀，它決心不顧西班牙的反對，赴全力于建立一個新大陸市場。到1640年，英國已在美洲建立了14個永久性拓居地，并通過一系列航海法力圖將荷蘭人從英國殖民地趕走。17世紀50-70 年代，英國在同荷蘭進行三場戰(zhàn)爭后達到了目的。倫敦，利物浦隨著國內(nèi)外貿(mào)易擴張而迅速發(fā)展，結(jié)果英國不僅是歐洲而且成為世界的商業(yè)中心。
從16世紀到18世紀中期，貿(mào)易所發(fā)揮的重要作用在歐洲歷史上是罕見的，西方經(jīng)濟史學家把這段時期稱作重商主義時代。由于各國的歷史條件不盡相同，當英國和法國由重商主義時期步入工業(yè)化時期時，普魯士和俄國的重商主義政治實踐剛剛達到頂峰。
重商時代的特點體現(xiàn)在經(jīng)濟體系上，在這個經(jīng)濟體系中，固定資本起著相對次要的作用，很大部分的財富由流動資本組成，資本的迅速周轉(zhuǎn)能產(chǎn)生較高收益，特別是它使資本投資有廣泛的選擇機會。因此，貿(mào)易的重要性顯然超過其他各種經(jīng)濟活動。此外，金融體系有賴于金銀的流通，這種流通也取決于對外貿(mào)易情況。在重商時代，利用本國實力造成貿(mào)易順差，并保證金銀及其他貴金屬的多進少出，就成為歐洲各國政府商業(yè)政策的出發(fā)點和歸宿。
英國近代商業(yè)政策大致可分為三個階段。
17世紀前，取得貴金屬是商業(yè)政策的決定性動力。當時所有歐洲國家無不為應付軍備而在貨幣需求和貨幣收入間存在剪刀差。都鐸王朝(1485-1603)時期，為擴大其歲入而出售轉(zhuǎn)讓權(quán)和特權(quán)的做法，曾使16世紀成為商人資本的真正黃金時代。1600年英國貿(mào)易商成員估計有3500人，有決定權(quán)的少數(shù)大批發(fā)商，結(jié)成了銷往海外的毛織品收購卡特爾和大陸商品的銷售卡特爾。尤其，在資本原始積累初期，英國貿(mào)易商與海盜往往是二位一體。
第二階段，進入17世紀后，英國從西班牙與荷蘭的對比中，開始突破貨幣即財富觀念，從原始的重商主義過渡到成熟的重商主義。這一時期商業(yè)政策的新特征是以有利于振興本國經(jīng)濟為出發(fā)點：對內(nèi)發(fā)展市場自主權(quán)，排除加于商業(yè)貿(mào)易活動的種種限制，1642年的壟斷法不僅禁止王室壟斷，而且在法律中包含了一個鼓勵創(chuàng)新的專利制度；對外通過諸如海關(guān)法與航海法達到貿(mào)易順差，其結(jié)果自然是金銀流入英國，而不是從英國流出。
第三階段則是在工業(yè)革命已取得重大進展后，以1813年取消東印度公司貿(mào)易壟斷權(quán)為開端的自由貿(mào)易政策時期了。
所謂舊殖民體系，就是用武力奪取殖民地和壟斷殖民地貿(mào)易，把宗主國變成殖民地產(chǎn)品的貯存庫，并以自己的工業(yè)產(chǎn)品供應殖民地。同時，舊殖民體系只有當宗主國與殖民地之間的交往是用自己的船只進行時，才有可能實現(xiàn)。因此，舊殖民體系從一開始就顯示出強烈的排外性。
地理大發(fā)現(xiàn)后，西班牙人和葡萄牙人在開拓殖民地上的斗爭就非常激烈，當時亞歷山大六世教皇還為此給兩國劃分勢力范圍，即所謂的" 教皇子午線".16世紀末，西班牙開始衰落，葡萄牙則在此以前已被西班牙并吞(1580）。而在16世紀末期掙脫西班牙專制統(tǒng)治的荷蘭，到17世紀逐漸發(fā)展為海上霸主，它占有世界商船的3 ／4。
英國在資產(chǎn)階級革命后頒布的《航海條例》，既是為適應舊殖民體系需要，也是針對荷蘭的?！逗胶l例》的涵義比它的名稱要廣泛得多。實際上這是一系列有關(guān)殖民地貿(mào)易與航海業(yè)的法令?！逗胶l例》第一次在1651年共和國政府時頒布，很快就引起了1652-1654 年的第一次英荷戰(zhàn)爭。《航海條例》于1660、1662、1663年以及70年代續(xù)有修訂和補充。1660年法令的基本內(nèi)容是：
①來自殖民地的商品只能用英國或該殖民地的船只運載；
②歐洲商品同樣只能由英國或該商品生產(chǎn)國的船只運載；
③不允許外國船只到英國沿海從事運輸或捕魚活動。
1663年通過的主要商品法規(guī)定，西印度群島的食糖，弗吉尼亞的煙草、大米、棉花、靛藍和染料、木材等殖民地產(chǎn)品，只容許由英國運送到歐洲市場上去。航海條例和主要商品法使英國不僅成為殖民地銷貨的中心，而且也是向殖民地提供制成品的中心。從此，英國的殖民政策有了立法基礎。
英國在第二次英荷戰(zhàn)爭(1665-1667)和第三次英荷戰(zhàn)爭(1672-1674)中，嚴重打擊了荷蘭的海上勢力。但這以后，英國仍然對殖民地貿(mào)易實行壟斷，并在1688年后出現(xiàn)了嚴格貫徹治理殖民地政策的傾向。1764年后甚至企圖對殖民地實行征稅，這就引發(fā)了英國與殖民地之間的沖突?！逗胶l例》隨著美國獨立革命而名存實亡，它的實質(zhì)影響只及于稅率?！逗胶l例》于1849年被正式廢除。
關(guān)稅和商業(yè)戰(zhàn)爭，是近代西方列強用來保護本國經(jīng)濟利益和爭奪財富的一柄雙刃劍。英國在向海外擴張中后來居上，又是最先完成資產(chǎn)階級革命和工業(yè)化的國家，因而在這方面最具典型意義。
重商主義國家要想運用統(tǒng)一的和靈活的關(guān)稅政策，必須具備一個前提條件，即所有地區(qū)性的內(nèi)部稅卡必須廢除。英國具有這一條件。這不僅因為歷史上諾曼底王國不允許特殊權(quán)力機構(gòu)出現(xiàn)，而主要是在資產(chǎn)階級革命后，國會作為各經(jīng)濟利益集團的代表機構(gòu)，總是使自己的立法適應這些利益，以方便工業(yè)和商業(yè)的資本積累。英國保護關(guān)稅政策的實質(zhì)在于：對制成品和糧食征收高額進口關(guān)稅和盡可能不進口；禁止原料和技術(shù)出口；對商業(yè)和工業(yè)給予優(yōu)惠和補貼。借助于這些保護措施，資產(chǎn)階級才有可能在國內(nèi)市場使自己生產(chǎn)的商品保持高價而以較低成本的工業(yè)品去參與國際競爭。此外，如果說禁止羊毛出口是將工業(yè)利益置于農(nóng)業(yè)利益之前，那么對糧食進口征收高額關(guān)稅或禁止進口，就是兼顧了大地主和農(nóng)場主的利益。1778年，國會通過了一項谷物條例，規(guī)定只有當每夸特小麥價格超過48先令時，方準小麥進口。1791年的谷物條例規(guī)定，每夸特小麥價格低于50先令時，進口小麥應征以高額關(guān)稅。1815年谷物條例規(guī)定，每夸特小麥超過80先令時，方準進口。這同時也是對大陸糧食出口商的沉重打擊。
英國在對外關(guān)稅政策上，還具有掠奪性的一面。1703年，以英國談判代表名字命名的梅屈恩(一譯梅森）協(xié)定，就是一個例證。英、葡雙方在協(xié)定中達成協(xié)議：英國對葡萄牙的葡萄酒給予比法國葡萄酒更優(yōu)惠的稅率，以換取葡萄牙進口英國的毛紡織品。葡萄牙由于失去保護而不能再建立自己的毛紡織業(yè)，被迫進口毛織品的價值是英國從葡萄牙進口紅葡萄酒所無法平衡的。英國此舉也是對法國的抑制和打擊。但是，像梅屈恩這樣的協(xié)定只有當一國對另一國具有明顯經(jīng)濟或政治和軍事優(yōu)勢時，才有可能做到。
英國在與同樣強大的對手打交道時，寧肯不簽訂任何協(xié)定，而仰賴于關(guān)稅戰(zhàn)。1713年，對梅屈恩協(xié)定深感滿意的同一批制造商，卻拒絕同法國簽訂貿(mào)易協(xié)定。待到1786年，當威廉.皮特終于同法國簽訂雙方降低稅率的貿(mào)易協(xié)定時，法國在工業(yè)方面已落后到英國可以獨享其利的程度。
從這種關(guān)稅戰(zhàn)到商業(yè)戰(zhàn)爭，只有一步之差。近代的每一次戰(zhàn)爭，參戰(zhàn)國除了本身政治目的外，幾乎都有非常明確的經(jīng)濟目的。估計，英國從17世紀中葉到1815年的160 年內(nèi)，大約有70年在進行各種形式的商業(yè)戰(zhàn)爭。在英荷戰(zhàn)爭之后，英國開始同法國爭奪商業(yè)和殖民霸權(quán)。1701年，法國利用西班牙王位無嗣的歷史機會，打開了所有西班牙殖民地港口，并取得了阿幸托，這促使英國最終下決心參戰(zhàn)。經(jīng)過長達10余年的西班牙王位繼承戰(zhàn)，英國取得了阿幸托。18世紀中葉，英國同法國為爭奪北美和印度的統(tǒng)治權(quán)又爆發(fā)了七年戰(zhàn)爭。1775年后，美國的獨立戰(zhàn)爭是英國和殖民地之間的利害沖突。
從1793-1815 年的22年內(nèi)，除短暫的亞眠和平協(xié)議時期，英國同法國革命政府以及拿破侖政府，始終處于交戰(zhàn)狀態(tài)。對法戰(zhàn)爭最初可能出自國家的安全考慮，但不久就顯露出，這是一場受到工業(yè)和金融資本支持的戰(zhàn)爭。在特拉法爾加戰(zhàn)役后，英國才最終確立了海上霸權(quán)的地位。
奴隸貿(mào)易的始作俑者，是葡萄牙人。事實上，葡萄牙在成為殖民國家之前就是一個蓄奴的國家。16世紀，隨著甘蔗的種植方法從葡萄牙傳到大西洋諸島和接著傳入巴西和新大陸，黑人奴隸制和販奴活動就開始發(fā)展起來。到了17世紀，有8 個歐洲國家為掠奪非洲財富和販奴，在西非爭奪地盤。
英國早在1562年，從事海上走私的掠奪活動的霍金斯，就組織了第一批搶劫奴隸的海盜船隊。伊麗莎白一世不僅批準奴隸貿(mào)易為合法，并且授與霍金斯爵位。資產(chǎn)階級革命后，英政府于1672年成立了從事奴隸貿(mào)易的" 皇家非洲公司".從1680年至1686年，公司平均每年向美洲販運5000個奴隸。
18世紀初，販奴貿(mào)易引起了劇烈的國際競爭。1713年，根據(jù)烏得勒支和約，先前由葡萄牙人和法國人所掌握的壟斷權(quán)，最終讓給了英國。英國把阿幸托視為在西班牙王位繼承戰(zhàn)中所獲得的最大勝利：除獲準的進口數(shù)量外，還能走私運進更大數(shù)量的奴隸。在1675年前后，一個體格魁梧的黑人，只需付3 英鎊，到了西印度售價可達16英鎊。不僅如此，隨著奴隸貿(mào)易而形成的" 三角貿(mào)易" ，例如從英國裝載貨物去非洲，在非洲西海岸交換奴隸，然后將奴隸運往美洲，變賣后裝載當?shù)厥程?、棉花等返回英國，每次往返可做三筆交易，以致西屬美洲到了18世紀與其說是西班牙的殖民地，毋寧說是英國的一塊貿(mào)易殖民地。
據(jù)估計，從1680年到1775年，英國從非洲運往西印度群島的黑人，就有300萬左右。當時利物浦成了奴隸貿(mào)易的中心，1795年它集中了英國奴隸貿(mào)易的5 ／8 和歐洲奴隸貿(mào)易的3 ／7.奴隸貿(mào)易為英國工業(yè)革命的發(fā)展提供了貨幣資本，有些資本家就是靠販賣奴隸起家的，如英國著名的冶煉業(yè)資本家安東尼.培根，就是一個奴隸販子。
1787年，英國曾出現(xiàn)要求廢除奴隸貿(mào)易的組織。1791年，立即廢除奴隸貿(mào)易的提案獲得下院多數(shù)贊同，然而卻遭到代表奴隸主階級利益的上院否決。在對法戰(zhàn)爭初期，英國占領法國和西班牙的島嶼時，依仗其海上優(yōu)勢獨家經(jīng)營奴隸貿(mào)易，在這期間黑人的貿(mào)易量以及貿(mào)易利潤迄今無人知曉。直到英國官方準備利用人道的呼聲作武器，特別是在1805年特拉法爾加戰(zhàn)役后，當英國確信如果它放棄奴隸貿(mào)易，就不會有另一個海上強國敢于經(jīng)營奴隸貿(mào)易時，終于在1807年通過了英國禁止奴隸貿(mào)易法。
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