在地質(zhì)時(shí)代的更新世之末到全新世初期，即距今2萬(wàn)年左右，隨著末次冰川現(xiàn)象的消失，世界范圍的山林地貌、江海水位、大氣的溫度和濕度等都發(fā)生著顯著的變化，植物群落和動(dòng)物群體也隨之發(fā)生了很大變化。與此同時(shí)，人類一方面順應(yīng)自然界的這一系列變化，使采集和漁獵經(jīng)濟(jì)有了較快的發(fā)展，從而使古人在歐亞大陸先后向新人轉(zhuǎn)變；另一方面則在不斷變化的自然環(huán)境中有所發(fā)明，有所創(chuàng)造，在頻繁的遷徙活動(dòng)中尋找更適合生存的地方勞動(dòng)生息。這個(gè)自然界和人類社會(huì)都在發(fā)生巨大變革的時(shí)代，就是舊石器時(shí)代向新石器時(shí)代過(guò)渡階段的中石器時(shí)代。
中石器時(shí)代是人類社會(huì)發(fā)展的一個(gè)重要階段。在這個(gè)新舊交替的過(guò)渡時(shí)期，世界上大部分地區(qū)氣候越來(lái)越溫暖而干燥，許多冰凍的湖泊開(kāi)始變成潮濕的沼澤地，大面積的森林草原覆蓋著荒野。人們的主要活動(dòng)從舊石器時(shí)代末期的山麓洞居轉(zhuǎn)變成在森林、草原和湖泊、沼澤進(jìn)行狩獵捕魚(yú)，并隨處搭蓋草棚以蔽風(fēng)雨，過(guò)著遷徙性很強(qiáng)的半定居生活。為了適應(yīng)這種生活，前所未有的寬刃打制石斧開(kāi)始出現(xiàn)，以便砍伐樹(shù)木，構(gòu)筑簡(jiǎn)易的房屋；舊石器時(shí)代之末出現(xiàn)的弓箭在各地迅速推廣，以便在追逐動(dòng)物群中獲取更多的獵物。
在逐漸走出山林來(lái)到丘陵、平原和河谷臺(tái)地定居的生活環(huán)境中，人們不僅馴養(yǎng)了狗，而且開(kāi)始嘗試將野豬和野羊圈養(yǎng)起來(lái)以備饑荒。就是在這個(gè)時(shí)期，人類的血緣群婚開(kāi)始向?qū)ε蓟檫^(guò)渡，族外婚制在廣大地區(qū)越來(lái)越快地形成，從而構(gòu)成了新的氏族和家庭關(guān)系，并為母系氏族社會(huì)全盛時(shí)代的早期農(nóng)業(yè)社會(huì)準(zhǔn)備了條件。
根據(jù)半個(gè)多世紀(jì)世界各地的考古發(fā)現(xiàn)和學(xué)者們的確認(rèn)，中石器時(shí)代的文化面貌有以下幾個(gè)方面的特點(diǎn)：
①社會(huì)經(jīng)濟(jì)生活以狩獵和捕撈水生動(dòng)物為主，并出現(xiàn)了氏族群體高強(qiáng)度的采集活動(dòng)，個(gè)別地區(qū)出現(xiàn)了原始農(nóng)業(yè)發(fā)生的萌芽；
②繼續(xù)使用打制石器和骨角器，大量制造細(xì)小石器和復(fù)合工具以適應(yīng)更廣泛的需求；
③發(fā)明并迅速推廣了弓箭、投矛、漁具等先進(jìn)的武器和裝備；
④從舊石器時(shí)代的洞穴山林走向更廣袤的空間，在草原、湖沼、河谷間追逐獸群，出現(xiàn)較大規(guī)模地頻繁地遷徙，因此遺跡分布零散，文化堆積較薄，很難發(fā)現(xiàn)；
⑤與遷徙生活相適應(yīng)，發(fā)明了房屋建筑技術(shù)和較普遍地使用骨針縫綴，駕駛獨(dú)木舟在江河湖海上行駛的技術(shù)；
⑥狗開(kāi)始作為第一種人工飼養(yǎng)的家畜出現(xiàn)，晚期則開(kāi)始馴化羊和豬；
⑦在最后階段，出現(xiàn)了簡(jiǎn)單的磨制石器，進(jìn)一步掌握了鉆孔技術(shù)，開(kāi)始有目的地選擇優(yōu)良采石場(chǎng)以大量制作石器；
⑧在發(fā)明磨光石器技術(shù)的同時(shí)，一些地區(qū)率先出現(xiàn)了陶器。
雖然世界各地中石器時(shí)代文化有大致相同的特點(diǎn)，但畢竟存在著發(fā)展的不平衡性和自然條件的差異，因此不能簡(jiǎn)單地把這一過(guò)渡階段限定在一個(gè)十分明確的時(shí)間范圍內(nèi)。末次冰川的結(jié)束本身就是一個(gè)很長(zhǎng)的過(guò)程，自然環(huán)境的阻隔和封閉也極大地妨礙了中石器時(shí)代狩獵集團(tuán)的文化交流和技術(shù)傳播，特別是亞洲東部與西亞、歐洲、非洲有較大區(qū)別。總的看來(lái)，中石器時(shí)代從更新世晚期的最后階段，即距今2 萬(wàn)年左右開(kāi)始，到距今1 萬(wàn)年左右原始農(nóng)業(yè)產(chǎn)生時(shí)基本結(jié)束，其間大約經(jīng)歷了近萬(wàn)年的發(fā)展過(guò)程。
歐洲的中石器時(shí)代開(kāi)始于公元前9 千年左右，結(jié)束的時(shí)間在東南歐和北歐很不一致。由于西亞和北非新石器時(shí)代文化的影響，東南歐在公元前5 千多年即產(chǎn)生了原始農(nóng)業(yè)，開(kāi)始進(jìn)入新石器時(shí)代，而北歐的大部分地區(qū)至公元前3 千年時(shí)仍停留在中石器時(shí)代的狩獵經(jīng)濟(jì)中?？偟目磥?lái)，中石器時(shí)代在歐洲大陸持續(xù)了四五千年的歷程。
距今1 萬(wàn)年前歐洲最后一個(gè)冰川期結(jié)束，嚴(yán)寒的氣候漸趨消逝，大面積的凍土、苔原和針葉林帶迅速北移，西歐、中歐以及北歐的南部普遍出現(xiàn)以橡樹(shù)為主的闊葉林帶，各地森林的生長(zhǎng)越來(lái)越繁茂稠密。在這種自然環(huán)境的變化中，舊石器時(shí)代晚期最后常見(jiàn)的馴鹿、野牛、野馬等動(dòng)物日趨減少，除了野豬以外，其它大型動(dòng)物逐漸絕跡，而赤鹿、麂鹿則大量出現(xiàn)。江河海洋水位的提高，給捕撈帶來(lái)方便，于是，森林狩獵和漁業(yè)成為當(dāng)時(shí)主要的經(jīng)濟(jì)生產(chǎn)，鹿類則是各地遺址中數(shù)量最多的遺存。與狩獵經(jīng)濟(jì)相配合，采集經(jīng)濟(jì)也比較發(fā)達(dá)，除了采集林中的野果，沿江河湖泊的居民和海邊的氏族部落還大量采集貝類作為重要食物。
歐洲中石器時(shí)代的主要特征是細(xì)石器的流行。細(xì)石器大多打制成規(guī)整的幾何形，主要有三角形、梯形和不甚準(zhǔn)確的四邊形，大量細(xì)石器是用作箭頭或鑲嵌在木柄、骨柄凹槽中作為工具和武器的鋒刃。由于經(jīng)常披荊斬棘、砍伐森林、許多中石器時(shí)代遺址中都發(fā)現(xiàn)石斧一類較大型的工具，是裝在木柄或骨角柄上使用的。
中石器時(shí)代歐洲南部主要有阿齊爾文化和塔德努瓦文化，對(duì)法國(guó)南部和西班牙的一些遺址發(fā)掘表明，這一帶的中石器時(shí)代文化是直接從舊石器時(shí)代文化發(fā)展演變而來(lái)的，不僅堆積中的文化層相銜接，石器制作技術(shù)也是一脈相承的，區(qū)別在于中石器時(shí)代的文化堆積中石器以細(xì)石器為主，獵物也由原來(lái)馴鹿、野牛較多轉(zhuǎn)變成以鹿類為主。塔德努瓦文化是在阿齊爾文化基礎(chǔ)上發(fā)展的，屬中石器時(shí)代的后期，石器更加細(xì)小。這種文化的海濱遺址附近往往有食剩的貝殼、魚(yú)骨等堆成的貝丘，其中葡萄牙塔古斯河口的貝丘長(zhǎng)達(dá)百米，寬60米，高7 米，十分壯觀。歐洲北部的馬格勒莫瑟文化以發(fā)現(xiàn)地丹麥西蘭島的馬格勒莫瑟遺址而命名，年代從公元前7 千多年沿續(xù)至前3 千多年，亦盛行幾何形細(xì)石器，石斧的數(shù)量很多，骨角器有色鏢和魚(yú)鉤等。這一文化的沿海遺址較多，發(fā)現(xiàn)有木漿、獨(dú)木舟、樹(shù)皮筏和用樹(shù)皮纖維編織的魚(yú)網(wǎng)。
與歐洲南部的居民一樣，他們的經(jīng)濟(jì)生產(chǎn)活動(dòng)主要是漁獵和采集。英國(guó)約克郡的斯塔卡遺址是馬格勒莫瑟文化典型遺址之一，但估計(jì)當(dāng)時(shí)的居民僅有20余人，住在木構(gòu)的茅棚里，埋葬死者常用樹(shù)皮包卷，并以石器隨葬。遺址中發(fā)現(xiàn)了狗的骨骼。碳14斷代這個(gè)遺址距今約9500年。從馬格勒莫瑟文化出土的燧石鉆、燧石刮削器、刻刀、角柄穿孔燧石斧及大量骨角器、漁具和繪有圖案的裝飾品來(lái)看，當(dāng)時(shí)的漁獵經(jīng)濟(jì)已較舊石器時(shí)代和中石器時(shí)代早期有較大的改善，但仍比西歐南部和東南歐顯得落后。
總之，歐洲的中石器時(shí)代文化繼承了舊石器時(shí)代中期和晚期的豐富遺產(chǎn)，在經(jīng)濟(jì)發(fā)展上也表現(xiàn)出突出的變化，許多遺址發(fā)現(xiàn)了專門化的工具系列，出現(xiàn)了比較進(jìn)步的房屋建筑、儲(chǔ)藏窖穴，也出現(xiàn)了較系統(tǒng)的埋葬方式，居民以多種多樣的藝術(shù)形式美化生活，社會(huì)在穩(wěn)步地向農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)邁進(jìn)。
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