歌劇是巴洛克音樂非常重要的載體，說到巴洛克音樂就不能不首先談歌劇的誕生。
西方歌劇的歷史始于16世紀末至17世紀初的意大利，但其淵源可以迫溯到古希臘和古羅馬，那時候已有利用歌唱的戲劇，并以樂聲伴隨劇情，雖然在整體上音樂并不起主導作用。文藝復興以來，從人文主義理想出發(fā)，意大利人一直在尋找真實有力而生動地表達人的豐富感情的音樂手段，感到應把它與詩歌和戲劇等因素重新結(jié)合起來。這種結(jié)合在古希臘和古羅馬本來是存在過的。問題是怎樣使它"再生"或"復興"。在建筑、雕塑和繪畫等領(lǐng)域，相似的目標早已實現(xiàn)。但在舞臺表演藝術(shù)上卻遇到了幾乎難以跨越的障礙。
把古代戲劇搬上舞臺的一個重要困難在于，它們的歌唱和伴奏形式已經(jīng)失傳。但到了16世紀末和17世紀初，人們終于決定以新創(chuàng)的歌詠配上管弦樂來解決這個難題。這種"新創(chuàng)"當然不是空穴來風，毫無依據(jù)。事實上民間流傳的牧歌、復調(diào)歌謠和宗教圣詠等都給有心人提供了可供參考的途徑。
首先在這方面作努力的人們當中，包括一些受聘于意大利貴族家庭的文化人，他們投主人"以重視文學藝術(shù)炫耀于世"之所好，在沙龍中高談闊論，然后付諸實驗。其中的音樂家和作家們把精力集中在籌劃演戲的活動上。他們所確定的要求是，既要發(fā)揮音樂的功能，又不能因此而掩蓋歌詞。為此要放棄復調(diào)音樂，而采用新的音樂形式，使之起提高歌詞的戲劇效果的作用。
"這樣，音樂變成了獨唱風格：最初的宣敘調(diào)，后來的小抒情調(diào)，以及詠嘆調(diào)。"1594年，由里努奇尼(1562-1621年）改編成的劇本《達芙妮》在以佩里(1561-1633年）為主創(chuàng)作的樂曲的配合下演出了，它是被后人稱作"歌劇"的藝術(shù)獲得公認的第一部作品，可惜后來樂譜散失無存，也沒有留下關(guān)于當時上演的實際情況的記載。過了不久，佩里和卡奇尼(1550-1618年）合作寫出《歐麗蒂絲》，劇本根據(jù)古羅馬詩人奧維德的作品改編，并于1600年10月，在美第奇公爵的妹妹馬麗雅和法國的亨利四世在佛羅倫薩結(jié)婚時演出，反應十分熱烈，其樂譜保留至今，可以看到它的音樂以宣敘調(diào)為主，穿插著合唱和舞蹈。同年在羅馬也有類似的演出，是卡瓦萊里(約1550-1602年）作曲的《靈魂在肉體的表現(xiàn)》。1607年，由著名音樂家蒙特維迪譜寫的《奧菲歐》在曼托瓦首演，被視為更重要的成果，它的主要部分由所扮演的角色自行詠唱，器樂的配合也很出色。以上幾次演出構(gòu)成了最早的歐洲歌劇形成史的軌跡。
歌劇很快就在意大利一些經(jīng)濟和文化發(fā)達的地區(qū)流傳開來，有一個時期最興盛的演出活動是在水都威尼斯舉行的，那里宮殿與教堂林立，富裕而美麗，最能激發(fā)起巴洛克音樂的熱情。1637年，該地建立了第一座專門的歌劇院。其后幾十年間相繼出現(xiàn)了六十多座，雖然有的規(guī)模很小。羅馬和那不勒斯也不甘落后，那不勒斯歌劇樂派甚至與由蒙特維迪創(chuàng)立的威尼斯歌劇樂派一樣聞名遐邇。
由于各種條件的限制，初期的歌劇院在一年中只有幾個月是上演季節(jié)，劇院設(shè)備簡陋，舞臺用火炬或蠟燭照明，布景極為簡單，有時整晚用同一背景，只以口頭交代場景變化，或用文字來說明，觀眾只能憑主觀想象去充實。
但隨著歌劇的普及及各方面技術(shù)的提高，這種狀況有了改善。羅馬的歌劇院規(guī)模普遍較大，有的能容納近千觀眾。威尼斯后來出現(xiàn)了有多層樓座和包廂的劇院，成為歐洲現(xiàn)代劇院建筑的藍本。有的劇院的裝飾甚至過于繁復。1619年巴爾瑪?shù)姆柪箘≡旱慕ǔ?，出現(xiàn)了全新的舞臺結(jié)構(gòu)，前臺的框子和前幕等都與現(xiàn)代舞臺無甚大異。布景方面，通過運用三棱柱，每面畫有不同景物，轉(zhuǎn)換方便。同時配以天幕，利用透視關(guān)系而使舞臺上的一切產(chǎn)生較為統(tǒng)一和諧的效果，更好地為劇情的進展服務(wù)。
歌劇的品種也逐漸豐富起來，正歌劇、趣歌劇、幕間劇在意大利舞臺上先后出現(xiàn)以后，都以不同的特點贏得觀眾的歡迎，并在不斷改進中越來越完善，還流傳到西歐各國。歌劇的誕生最初是迎合王侯貴族的享樂需要，接著，又被教堂所利用，然后在民間也逐漸普及。有錢人家往往在演出季節(jié)前夕就把包廂預訂下來，標明包租者姓氏，不許他人占用。但在歌劇院較多的地區(qū)，有的設(shè)有廉價座位，使一部分普通者百姓也有可能前往欣賞。通過這種方式，作為歌劇的主導部分的巴洛克音樂也被較廣大的社會階層所接受了。
意大利巴洛克音樂的早期作曲家中，蒙特維迪(1567年洗禮-1643年）是最重要的代表。他博學多才，創(chuàng)作上多產(chǎn)，又善于演奏，還富有組織才干，對歌劇的發(fā)展有很大貢獻。
在1607年《奧菲歐》首演成功以后，蒙特維迪在曼托瓦公爵的宮廷中繼續(xù)服務(wù)了許多年。1613年，他被聘為威尼斯圣馬可教堂唱詩班的領(lǐng)班，任職長達30年，直到去世。在此期間他同時為威尼斯的劇院寫作。1637年還在當?shù)貏?chuàng)建了歐洲首家經(jīng)常公開演出的歌劇院。除歌劇外，他也致力于創(chuàng)作舞劇、抒情小曲和宗教歌曲。他很早就開始運用顫音和不諧和音，使"歌詞成為音樂的主人"。他又擅長運用單音和連續(xù)發(fā)展的旋律，并創(chuàng)造了和聲的表演手段，使"樂曲靈敏地表現(xiàn)了人聲的優(yōu)美和情感力量"，充滿意大利特點和他本人的特色。
蒙特維迪的重要作品，除《奧菲歐》外，還有《阿麗安娜》、《于里斯還鄉(xiāng)記》和《波佩雅的加冕》等。這些作品被屢演不息。它們都有完整的情節(jié)。例如，《奧菲歐》描寫了一位古代詩人歌手的故事：他的音樂足以使巖石、樹木和兇猛的野獸都為之動情，在得到妻子的死訊時，他的悲傷的吟誦使觀眾也同感哀痛。《阿麗安娜》說的是古希臘英雄忒修斯遇難，獲得克里特王國的公主阿麗安娜的救助，后來忒修斯在回家鄉(xiāng)的途中卻不得不把心愛的姑娘遺留在孤島上，失去了愛人的阿麗安娜唱的哀歌也使聽眾不禁淌淚。
《波佩雅的加冕》是1642年蒙特維迪在威尼斯的最后一部歌劇，卻第一次以真實的歷史故事為題材。
在蒙特維迪的作品的演出中，除演唱外，管弦樂的作用已十分突出?！秺W菲歐》的小型樂隊在后臺演奏，后來為了與歌手的配合做得更協(xié)調(diào)，把樂隊安排到舞臺前面。
在蒙特維迪的領(lǐng)導下，威尼斯人形成了富有特色的樂派，他的學生繼承和發(fā)揚了他的傳統(tǒng)，創(chuàng)作了眾多規(guī)模宏偉、情節(jié)復雜的作品。演員的演唱技巧日益提高，詠嘆調(diào)和宣敘調(diào)分了家。聽眾非常重視歌手的嗓子，每當唱詠嘆調(diào)，大顯花腔，極力把高音拉長時，總是獲得長時間的熱烈掌聲。順便說明，17世紀意大利各地歌劇演出中的"女角"主要都由中性歌唱家——閹人歌手擔任，他們在兒童時代接受一種手術(shù)，保持了很高的聲音，這種聲音在成年人的氣息支持下，能達到非常理想的演唱效果。
在蒙特維迪之后，他的學生卡瓦里(1602-1676年）和契斯蒂(1623-1669年）是威尼斯樂派的最杰出的歌劇作家?？ㄍ呃锏淖髌吠怀鲂傻淖饔茫\用于歌唱式的民歌體詠嘆調(diào)；宣敘調(diào)的表情較為樸素。契斯蒂的作品突出歌劇的純音樂成分，加強其抒情性，產(chǎn)生特別優(yōu)美的效果。契斯蒂還更加強調(diào)舞臺布景的華麗裝飾以及燈光與音樂的配合。他曾為國王的婚禮創(chuàng)作了他最著名的作品《金蘋果》。為它的演出而建立的大劇院可以容納5000觀眾，著名的建筑師和雕刻家都為其裝飾費盡心思。巴洛克藝術(shù)的不同門類在此共同為一個目標進行了密切的協(xié)作?！督鹛O果》全劇分5幕67場，由眾多演員聯(lián)合演出，場面異常浩大而奢華。
清唱劇也是巴洛克音樂的組成部分。雖然早在14、15世紀的歐洲已有清唱劇的萌芽，而且在16世紀末終于正式形成，其直接來源是教堂的宗教歌曲，但它的發(fā)展卻是在巴洛克音樂誕生以后。17世紀中期，它成了包括獨唱、合唱和管弦樂的綜合性大型音樂作品。清唱劇與歌劇不同的地方，主要是前者演出時不需要專門的服裝、布景，沒有動作，情節(jié)的發(fā)展除靠歌詞外，還借助解說者的敘述。演出的地點是教堂或音樂廳。卡里西米(1605-1674年）是羅馬教堂的著名音樂家和清唱劇創(chuàng)作的代表，他的《所羅門的裁判》和《耶弗他》用簡單的素材構(gòu)成完整的作品，表現(xiàn)宗教道德觀念。
康塔塔是意大利巴洛克音樂開始時期常見的另一種形式，專指以人聲演唱的聲樂曲，卡里西米同樣善于創(chuàng)作康塔塔。一出康塔塔可能是獨唱套曲，也可能由宣敘調(diào)、詠嘆調(diào)和重唱等幾個樂章構(gòu)成，后來演變?yōu)橄喈斢谛⌒褪覂?nèi)歌劇的規(guī)模，有的還包括合唱。
歌劇或清唱劇等都需要器樂伴奏。但器樂本身也可以獨立。17世紀的意大利也是器樂音樂的主要發(fā)祥地。當時把歌劇中的序曲和間奏曲統(tǒng)稱為"交響曲"，它是近代交響音樂的先驅(qū)。最重要的器樂音樂家中有科萊利(1653-1713年）和維瓦爾第(1678-1741年）等?？迫R利本人是小提琴演奏家，善于發(fā)揮小提琴的抒情功能，在創(chuàng)作中他常常只寫旋律輪廓和通奏低音，至于別的部分則留給演奏者去自主發(fā)揮。維瓦爾第的作品數(shù)量很多，兼有歌劇、清唱劇、康塔塔和協(xié)奏曲，僅協(xié)奏曲就達400多部，其中包括由四首聯(lián)結(jié)而成的著名的《四季協(xié)奏曲》等?？迫R利和維瓦爾第等人在西方音樂史上被稱為意大利小提琴樂派。他們兩人，尤其是維瓦爾第的活動，已跨越到18世紀。
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