初期階段，即雙方的戰(zhàn)略進(jìn)攻階段，這一階段的戰(zhàn)役主要是運(yùn)動(dòng)戰(zhàn)，交戰(zhàn)雙方都強(qiáng)調(diào)戰(zhàn)役和戰(zhàn)斗的外線速?zèng)Q進(jìn)攻戰(zhàn)，作戰(zhàn)行動(dòng)主要是在雙方均處于機(jī)動(dòng)的情況下發(fā)生的。在許多戰(zhàn)略方向上，雙方都互有攻守。主要戰(zhàn)役在西歐戰(zhàn)場(chǎng)有邊境戰(zhàn)役(1914.8.21—8.25）、馬恩河戰(zhàn)役(1914.9.5—9.12)，在東歐戰(zhàn)場(chǎng)有東普魯士戰(zhàn)役(1914.8.17—9.15）、戈?duì)柪蓱?zhàn)役(1915.5.1—6.22）等。
戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，西線德軍按照戰(zhàn)前制定的施利芬計(jì)劃，采取北攻南防的作戰(zhàn)方針，將主要進(jìn)攻方向指向法軍的左翼，企圖取道比利時(shí)，直插法國腹地，通過實(shí)施深遠(yuǎn)戰(zhàn)略迂回迅速打敗法軍。為此，德軍8月2日占領(lǐng)盧森堡、8月4日侵入比利時(shí)，8月16日，德軍攻克比利時(shí)的列日要塞，隨即向西推進(jìn)。8月20日，德軍攻克比利時(shí)首都布魯塞爾市，其第1、第2、第3集團(tuán)軍前出到布魯塞爾、那慕爾、迪南及其以南一線，第4集團(tuán)軍前出到巴斯托尼、阿特爾澤一線，第5集團(tuán)軍到達(dá)埃塔爾、隆維、阿爾斯韋勒爾一線。德軍集中了5個(gè)集團(tuán)軍的17個(gè)軍和7個(gè)騎兵師，準(zhǔn)備同法軍交戰(zhàn)，完成包圍并粉碎法軍的戰(zhàn)略任務(wù)。
法軍統(tǒng)帥部戰(zhàn)前錯(cuò)誤地判斷德軍主力將集中在南翼的梅斯和盧森堡地域，因此，法軍總司令霞飛根據(jù)戰(zhàn)前制訂的第17號(hào)計(jì)劃，于8月8日下達(dá)全力進(jìn)攻的第1號(hào)作戰(zhàn)命令，以右翼的第1、第2集團(tuán)軍向阿爾薩斯——洛林地區(qū)的德軍發(fā)起猛攻。德軍在該方向按計(jì)劃實(shí)施有組織的退卻，法軍進(jìn)展順利，緩慢突入他們"失去的省份"。但8月20日德軍突然停止后撤發(fā)起反擊，將法軍逐回邊境。
在法比邊境，德軍經(jīng)比利時(shí)實(shí)施主要突擊的意圖已經(jīng)十分明顯，法軍統(tǒng)帥部被迫調(diào)整部署，加強(qiáng)左翼。到8月20日，法軍的第3、4、5集團(tuán)軍和英國集團(tuán)軍從凡爾登以北到蒙斯一線展開22個(gè)半軍和7個(gè)半騎兵師，準(zhǔn)備向德軍右翼發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，以粉碎對(duì)方的主力。
8月20日，敵對(duì)雙方的統(tǒng)帥部各自下達(dá)了戰(zhàn)役訓(xùn)令，8月21日，雙方開始了被稱作"邊境交戰(zhàn)"的遭遇戰(zhàn)。交戰(zhàn)在兩個(gè)戰(zhàn)役地域同時(shí)展開：在阿登，德國第4、第5集團(tuán)軍向當(dāng)面的法軍第3、第4集團(tuán)軍進(jìn)攻；在桑布爾河和馬斯河之間地帶，德軍第1、2、第3集團(tuán)軍同法國第5集團(tuán)軍、英國集團(tuán)軍交戰(zhàn)。
經(jīng)過5天的激戰(zhàn)，到8月25日，英法聯(lián)軍的4個(gè)集團(tuán)軍先后遭到失敗，法軍被迫全線向南撤退。至此，法國不但未能收復(fù)阿爾薩斯——洛林地區(qū)，整個(gè)邊界反而被突破，全線陷于被動(dòng)。德國進(jìn)入法國境內(nèi)，長驅(qū)直入，掌握了戰(zhàn)略主動(dòng)權(quán)。
邊境之戰(zhàn)結(jié)束，按原定計(jì)劃，德軍西線右翼主力應(yīng)從西南對(duì)巴黎施行深遠(yuǎn)迂回，配合左翼，完成對(duì)法國所有集團(tuán)軍的合圍。8月27日，德軍統(tǒng)帥部下達(dá)向西南方向進(jìn)攻法軍的訓(xùn)令。然而，德軍為邊境之戰(zhàn)的勝利所陶醉，貪戀追擊，改變了右翼主力的進(jìn)攻方向，由西南轉(zhuǎn)而向南，放棄迂回巴黎。其中擔(dān)負(fù)迂回英、法軍隊(duì)左翼側(cè)任務(wù)的第1、第2集團(tuán)軍向巴黎以東疾進(jìn)，9月4日到達(dá)馬恩河以南的蒙米雷伊，完全忽略了集結(jié)在巴黎東北的法軍兵力。與此同時(shí)，德軍統(tǒng)帥部也犯了一個(gè)致命錯(cuò)誤。統(tǒng)帥部認(rèn)為，邊境之戰(zhàn)后法軍已被擊潰，只待合圍其殘部并予以消滅，西線戰(zhàn)爭(zhēng)目的已經(jīng)達(dá)到，因而于8月25日從追擊部隊(duì)中抽調(diào)了2個(gè)軍和1個(gè)騎兵師開往東線，另調(diào)2個(gè)軍北上去占領(lǐng)比利時(shí)軍隊(duì)堅(jiān)守的安特衛(wèi)普要塞，派1個(gè)軍去占領(lǐng)莫伯日。這樣，德軍西線右翼兵力遭到嚴(yán)重削弱。
邊境失敗后，英法軍隊(duì)在向縱深腹地退卻過程中，多次對(duì)德軍實(shí)施戰(zhàn)役反擊，從而遲滯了德軍的行動(dòng)，為穩(wěn)定戰(zhàn)役、調(diào)整部署贏得了時(shí)間。到9月4日，法國重新部署兵力的工作已經(jīng)完成。從巴黎沿馬恩河以南的庫爾塔孔、索姆蘇一直到凡爾登的曲折正面上展開了6個(gè)集團(tuán)軍。左翼側(cè)的第6集團(tuán)軍、英國集團(tuán)軍、第5集團(tuán)軍組成突擊集團(tuán)，其中新組建的第6集團(tuán)軍應(yīng)從西向東進(jìn)攻德國第1集團(tuán)軍的后方，英國集團(tuán)軍從西南向東北進(jìn)攻德第1集團(tuán)軍的翼側(cè)，第5集團(tuán)軍由南向北進(jìn)攻德第1、第2集團(tuán)軍的正面；中央的兩個(gè)集團(tuán)軍——第4集團(tuán)軍和新組建的第9集團(tuán)軍擔(dān)任牽制德軍的任務(wù)；右翼側(cè)的第3集團(tuán)軍從巴勒杜克以北向西進(jìn)攻德軍的左翼。至此，法軍統(tǒng)帥霞飛"避免被包圍，并盡可能重新占領(lǐng)包圍位置"的企圖已經(jīng)實(shí)現(xiàn)。其中在從巴黎到索姆蘇的戰(zhàn)線上，法軍部署了第6、第5、第9和英國4個(gè)集團(tuán)軍，共35個(gè)半步兵師和8個(gè)騎兵師，當(dāng)面德軍的第1、第2兩個(gè)集團(tuán)軍卻僅有18個(gè)半步兵師、5個(gè)騎兵師，這樣，法國在西翼取得了2∶1的優(yōu)勢(shì)。
9月5日，法國第6集團(tuán)軍在向巴黎東北的烏爾克河地區(qū)運(yùn)動(dòng)時(shí)，與德國第1集團(tuán)軍擔(dān)任屏護(hù)任務(wù)的預(yù)備隊(duì)第4軍發(fā)生遭遇戰(zhàn)，拉開了馬恩河戰(zhàn)役的序幕。
9月6日，英、法聯(lián)軍發(fā)動(dòng)全線進(jìn)攻，法第6集團(tuán)軍主力渡過烏爾克河，強(qiáng)攻德預(yù)備隊(duì)第4軍。此時(shí)，德第1集團(tuán)軍的其他4個(gè)軍都布置在馬恩河地帶。孤立無援的預(yù)備隊(duì)第4軍一面被迫向東退卻，一面向集團(tuán)軍呼救。德第1集團(tuán)軍司令官克拉克意識(shí)到法軍正用優(yōu)勢(shì)兵力包圍德軍的整個(gè)右翼，第1集團(tuán)軍處境十分嚴(yán)重，因而他先后下令將馬恩河北段的第2軍和第4軍調(diào)往烏爾克河以西的交戰(zhàn)地點(diǎn)，以加強(qiáng)其右翼。9月7日，克拉克又下令將馬恩河南段的兩個(gè)軍——第3軍、第9軍撤回，令其以強(qiáng)行軍趕到烏爾克河對(duì)岸。
德國第1集團(tuán)軍的自行北調(diào)導(dǎo)致德第2集團(tuán)軍的右翼側(cè)處于暴露狀態(tài)。德第2集團(tuán)軍司令官皮洛夫被迫將其右翼側(cè)部隊(duì)調(diào)往北面的蒙米雷伊及其西北，于是第1和第2兩個(gè)集團(tuán)軍之間的缺口更加擴(kuò)大。到9月8日，法軍的兩個(gè)師前出到德第2集團(tuán)軍右翼側(cè)，迫使皮洛夫再次撤走其右翼側(cè)，將第1、第2兩個(gè)集團(tuán)軍之間的缺口又?jǐn)U大了15公里。
9月8日夜，英國集團(tuán)軍和法國第5集團(tuán)軍的基本兵力已經(jīng)楔入德國第1、第2集團(tuán)軍之間，德第1集團(tuán)軍受到了英軍和法軍從西、南兩面的夾擊。
與此同時(shí)，法國第9集團(tuán)軍也成功地將德第2集團(tuán)軍與第3集團(tuán)軍分割，使德第2集團(tuán)軍也處于兩面受敵的困境。德軍的正面已被突破。德軍總參謀長小毛奇得知戰(zhàn)局發(fā)展不利，命令第1集團(tuán)軍停止進(jìn)攻，立即后撤；命令第2集團(tuán)軍盡快擺脫法軍進(jìn)攻，撤至馬恩河北岸轉(zhuǎn)入防御。德第1集團(tuán)軍司令官克拉克決心先攻后撤，下令向法第6集團(tuán)軍左翼發(fā)起攻擊，企圖迫其退向巴黎以北陣地，但德軍的攻勢(shì)被法軍挫敗。9月10日，德軍統(tǒng)帥部再次命令第1、第2、第3集團(tuán)軍撤退，并命令第4、第5集團(tuán)軍停止對(duì)凡爾登地域的進(jìn)攻。11日，德軍全線撤退至努瓦榮——凡爾登以北，小毛奇向德皇威廉二世報(bào)告說："陛下，我們輸?shù)袅诉@場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)！"9月14日，小毛奇被免職，德軍總參謀長由陸軍大臣埃里希.馮.法金漢擔(dān)任。
9月5日至12日的馬恩河戰(zhàn)役，是英、法軍隊(duì)的第一次戰(zhàn)略性進(jìn)攻戰(zhàn)役。雙方參戰(zhàn)的主要兵力，德國方面為5個(gè)集團(tuán)軍，英、法方面為6個(gè)集團(tuán)軍，雙方參戰(zhàn)兵力約200萬人，火炮6600多門。英法軍陣亡2萬1千人，受傷12萬2千人，德軍陣亡4萬3千人，受傷17萬3千人，雙方都未能圍殲對(duì)方的重兵集團(tuán)。但對(duì)于英法軍隊(duì)來講，馬恩河戰(zhàn)役具有重大的戰(zhàn)略意義，它粉碎了德軍在西線戰(zhàn)場(chǎng)迅速殲滅法軍的戰(zhàn)略企圖，穩(wěn)定了西線的戰(zhàn)局。
馬恩河戰(zhàn)役也預(yù)示著西線運(yùn)動(dòng)戰(zhàn)的結(jié)束和陣地戰(zhàn)的開始。戰(zhàn)役之后，從瓦茲河到瑞士邊境的漫長戰(zhàn)線上，呈現(xiàn)出膠著狀態(tài)。士兵開始構(gòu)筑工事，設(shè)置帶鐵絲網(wǎng)的障礙。雙方在隨后的幾周里，都試圖包圍對(duì)方的暴露翼側(cè)，從不同地段將一批又一批兵力調(diào)往瓦茲河以西各自的暴露翼側(cè)和更遠(yuǎn)的西北方向，一直到達(dá)海邊為止。到1914年底，從比利時(shí)的海峽城鎮(zhèn)紐波特開始，向南伸展數(shù)百英里，在努瓦榮轉(zhuǎn)向東南，經(jīng)蘭斯、凡爾登一直到瑞士邊界的綿亙正面上，出現(xiàn)了固定的塹壕系統(tǒng)，雙方轉(zhuǎn)入了曠日持久的陣地戰(zhàn)，都把防御提到了首位，竭力鞏固自己的陣地。此后的一年中，西線所發(fā)生的一些戰(zhàn)役，如香檳戰(zhàn)役、阿圖瓦戰(zhàn)役、伊普雷戰(zhàn)役等，其目的多是為了改變防御態(tài)勢(shì)，帶有轉(zhuǎn)入戰(zhàn)略相持階段的明顯特點(diǎn)。
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