19世紀末，西方的軍事技術(shù)達到了近代軍事技術(shù)的較高發(fā)展階段。無煙火藥的問世，自動槍炮的誕生，新型艦種的出現(xiàn)，電報電話在軍事上的應(yīng)用，等等，使世界各國陸海兩軍的武器裝備發(fā)生了明顯的變化，作戰(zhàn)方式也因此而有新的進步。
西方國家在19世紀中期已經(jīng)實現(xiàn)了從前裝槍向后裝槍的過渡，在此基礎(chǔ)之上，在19世紀的最后30年內(nèi)，槍械技術(shù)借助于火藥技術(shù)的進步以及自動化原理的發(fā)現(xiàn)，又有了新的發(fā)展。這一時期的槍械具有口徑逐漸縮小、射速迅速提高、命中精度有所改進、射程有所加大等幾個方面的特點，使槍械的戰(zhàn)斗威力空前加大。尤其重要的是，機槍的發(fā)明標志著自動武器的出現(xiàn)，對20世紀的軍事產(chǎn)生了極為深遠的影響。
槍械技術(shù)和其他軍事技術(shù)一樣，是在實際作戰(zhàn)的需求引導(dǎo)和推動之下逐漸發(fā)展起來的。早在1865年，德國槍械設(shè)計師P.P.毛瑟(1836～1914）就設(shè)計了發(fā)射金屬彈殼槍彈的后膛單發(fā)步槍，并于1868年取得美國專利。普法戰(zhàn)爭中此槍的良好性能引起了德國軍方的注意，在通過考察和檢驗后于1872年被正式列為德國陸軍的制式裝備，命名為1871年式毛瑟步槍。這是世界上最早的成功地采用金屬彈殼槍彈的機柄式步槍，它首創(chuàng)了凸輪式自動待擊擊針式擊發(fā)機構(gòu)。該槍口徑為11.15毫米，槍管內(nèi)刻有螺旋形膛線，發(fā)射定裝式黑火藥槍彈，彈丸重25克，初速達435米／秒。1874年，年僅36歲的毛瑟成為奧本多夫兵工廠的廠主，仍繼續(xù)精心研制槍械。1880年，他在槍管的下方增設(shè)可裝8發(fā)槍彈的管式彈倉，射手可接連不斷地推拉機柄發(fā)射，直到彈倉內(nèi)的8發(fā)子彈射完為止。這樣就使步槍的射速得到了大幅度提高，為近代步槍的產(chǎn)生奠定了基礎(chǔ)。該槍于1884年被命名為1871／84年式毛瑟槍，并裝備德國軍隊。4年之后，毛瑟又一次對他的步槍加以改進，將口徑縮小為7.92毫米，對彈倉和子彈也有較大的更改，使用單排垂直盒式彈倉，容彈量5發(fā)，發(fā)射無煙火藥槍彈。該槍被命名為1888年式毛瑟槍，也是被公認的世界第一支真正的近代步槍。它重3.8公斤，有效射程400米，最大射程達1600米。毛瑟槍對世界各國影響甚大，不僅西方國家加以仿造，就是中國等國也仿制過。1893年漢陽兵工廠開始生產(chǎn)的所謂"套筒槍"就是1888年式毛瑟槍。此后德國又對毛瑟槍多次改造，最著名的為1898年式毛瑟槍，該槍到1905年后開始使用尖頭子彈，同樣旋即被各國加以仿造。到20世紀50年代以前，毛瑟槍是世界上最著名的步槍。
除毛瑟槍外，19世紀末西方各國無一例外地都在加緊研制自己的步槍，其中也不乏技術(shù)創(chuàng)新和進步。例如，法國在1884年研制成功無煙火藥后便立即開始實驗無煙火藥槍彈，并很快獲得成功，1886年它首先成功地使用勒貝爾步槍發(fā)射無煙火藥槍彈，不僅射程遠，而且解決了數(shù)百年來的射擊煙霧問題，有利于提高射擊的隱蔽性和準確性。又如，在俄國，其陸軍于1870年開始裝備裝有活動式槍機的10.67毫米口徑的步槍，稱之為"別旦2號"。1887年，俄國槍械設(shè)計師莫辛(1849～1902）研制出一種槍托里裝有彈匣的步槍。1890年又制造出7.62毫米的帶有能裝5發(fā)子彈彈匣的步槍，并于次年裝備俄軍，定名為1891年式7.62毫米步槍。這種步槍結(jié)構(gòu)簡單，故障少，戰(zhàn)斗性能好，經(jīng)過1910、1930、1933年三次改造之后，在俄(蘇）軍中使用長達60年之久。1891年，俄國政府授予莫辛米哈伊爾大獎金，以獎勵他在槍械學(xué)領(lǐng)域所取得的成就。
19世紀后30年西方國家所研制的步槍種類繁多，其中比較著名的約有10余種。
與步槍的改進相適應(yīng)，這一時期的槍彈也有了明顯的變化。最初的彈頭是球形，多用鐵、銅或鉛等金屬制成，且與發(fā)射火藥是分開的。19世紀中葉，槍彈在兩個方面有了大的進步：一是彈頭被改造成彈底有凹槽的長橢圓形彈頭，即所謂膨脹式橢圓形彈頭，最著名的如法國的米尼哀彈頭。這種彈頭能保證較高的射擊精度和較大的射程，但是由于沒有被甲，不能保證彈頭在槍膛內(nèi)的正常運動，常發(fā)生嵌入膛線而破裂或變形等毛病；二是研制成了定裝彈，也就是通過彈殼把彈頭和發(fā)射藥、底火連接起來形成一個整體，從而保證了火藥氣體的可靠密閉，并簡化了射擊操作程序，既有利于射程的加大，又有利射速的提高。但這一時期金屬彈殼的形狀等方面還存在著明顯的缺陷。依托上述兩方面的進步并針對其存在的問題，19世紀70年代后西方的槍械研制者們又做了新的努力，并取得了成效。
1871年英國對亨利——馬梯尼步槍所發(fā)射的槍彈做了改進，使彈殼上部徑向縮小，不再像過去那樣從上到下都呈圓柱形，而是呈瓶形，這也就成為現(xiàn)代瓶形彈殼槍彈的雛形。1875年前后，瑞士和法國相繼采用帶有銅鋅合金彈頭殼(亦稱被甲）的鉛心彈頭，能使彈頭確實嵌入膛線內(nèi)，為提高彈頭初速創(chuàng)造了條件。19世紀末，研究空氣阻力的外彈道學(xué)有了迅速的發(fā)展，德國、俄國等率先采用阻力小的尖頭流線形彈頭，使其初速、射程和威力均有提高，槍彈的結(jié)構(gòu)也更加完善，具備了現(xiàn)代槍彈的各種基本特征，至今仍無大的變化。
在19世紀末的槍彈發(fā)展過程中，曾出現(xiàn)了多種特種槍彈，其中最為著名的就是達姆彈。達姆彈的頭部帶有十字形切口或孔穴，當(dāng)它擊中目標時會自行炸裂，使射出孔比射入孔要大得多，給人體造成重傷。達姆彈因印度加爾各答市郊區(qū)一城鎮(zhèn)的名字叫達姆-達姆而得名，該地有一槍彈廠曾按照英國人的定貨要求而生產(chǎn)達姆彈。英軍在英布戰(zhàn)爭中最先使用達姆彈，在國際上引起強烈反響。1899年海牙第一屆和平大會通過的國際宣言禁止使用達姆彈，但此后在第一次和第二次世界大戰(zhàn)中仍有一些國家的軍隊使用這種極不人道的槍彈。
長期以來，人們都在夢想提高槍械的發(fā)射速度，為此，槍械設(shè)計師們設(shè)想了種種辦法。最初系在一支槍上使用數(shù)個藥室，繞一中心軸而回轉(zhuǎn)，共用槍管一支。這種方法最早出現(xiàn)在14世紀以前。到了18世紀出現(xiàn)了多管槍，6～10根槍管同用一個燧發(fā)機關(guān)。1862年，美國芝加哥加特林博士發(fā)明了加特林手搖式輪轉(zhuǎn)槍，使多管槍技術(shù)有了新的發(fā)展，并可視為現(xiàn)代機槍的前身。此槍口徑為11毫米，膛線12條，槍管10支，可回轉(zhuǎn)于一固定中心軸周圍，各有裝填發(fā)射及退殼裝置。其理論射速約為300發(fā)／分鐘，射程為1200米。1876～1878年俄土戰(zhàn)爭中，俄軍曾使用過加特林槍，但以防御作戰(zhàn)為主。加特林槍后來又經(jīng)改進，于1890年制造出以電動機帶動發(fā)射的新型號，射速高達約3000發(fā)／分鐘。電動式加特林機槍成為現(xiàn)代機槍的一個分支，人們稱這種依靠非人力外界能源帶動完成連發(fā)射擊的機槍為機械化機槍，其原理在現(xiàn)代防空與航空機槍中仍在應(yīng)用。
世界上第一種成功地利用火藥燃氣為能源的自動機槍，是英籍美國人馬克沁于1884年發(fā)明的。馬克沁1840年生于美國緬因州，1882年到英國定居，1900年入英國籍。他長期從事槍械研究，1884年他在前人研制活動槍機的基礎(chǔ)上，首創(chuàng)了利用火藥燃氣能量完成槍械各機構(gòu)的自動動作，試制出一挺槍管短后坐自動方式的機槍，并獲得專利。由于成功地利用槍管的后坐力自動退出彈殼，又自動重新裝彈入膛，使其射速大為提高，達到600發(fā)／分鐘以上。馬克沁機槍口徑11.25毫米，使用水冷卻方式，用保彈帶供彈，射程為2400碼，全重約52公斤。
馬克沁重機槍的研制成功，開創(chuàng)了自動武器的新紀元，馬克沁因此被后人稱為"自動武器之父"。但是當(dāng)這一發(fā)明剛剛問世之時，許多人對它并不理解，馬克沁為了宣傳推廣他的新發(fā)明，曾經(jīng)攜帶著他的重機槍幾乎走遍了歐洲各國。1887年他在彼得堡進行了表演，一位俄國將軍看后竟然表示："一個人被射死一次就夠了，而當(dāng)他倒斃之前還追射許多發(fā)子彈，我認為是不必要的。……在野戰(zhàn)中機關(guān)槍是沒有用處的。"然而，重機槍的優(yōu)異性能最終還是給人留下了深刻的印象。同年德皇親臨斯潘多兵工廠參觀此槍表演，大加贊賞，并立即命令列裝。此后，英、德、俄、美等國紛紛仿制或裝備自己的軍隊。1888年中國也開始仿制最初的馬克沁機槍，以后又仿制了它的多種改進型，大量裝備軍隊。馬克沁機槍的第一次實戰(zhàn)應(yīng)用是在1893～1894年間的英國對羅得西亞戰(zhàn)爭中，后來的英布戰(zhàn)爭、日俄戰(zhàn)爭和第一次世界大戰(zhàn)又歷經(jīng)戰(zhàn)場考驗。
除馬克沁重機槍外，19世紀末還有兩種較有影響的重機槍問世。一是美國制造的1895年式柯爾特機槍，口徑7.62毫米，射速400發(fā)／分鐘，射程1500碼。另一種是法國制造的1897年式哈乞克斯機槍，口徑8毫米，射速為600發(fā)／分鐘，射程2000碼。與馬克沁機槍相比，上述兩種機槍除了口徑明顯縮小外，最主要的變化是采用了空氣冷卻方式，這種方式與水冷式相比具有結(jié)構(gòu)簡單，并有利于減輕槍身重量的優(yōu)點。
19世紀末的手槍主要可以分為兩大類，一類是轉(zhuǎn)輪手槍，一類是自動手槍。轉(zhuǎn)輪手槍早已有之，但在這一時期又有了新的技術(shù)進步。自動手槍是這一時期開始問世的新的手槍種類，它代表了手槍的發(fā)展方向。
轉(zhuǎn)輪手槍在中國又稱左輪手槍，它的基本特點是槍上裝有一個轉(zhuǎn)輪式的彈倉、輪內(nèi)有數(shù)個彈膛，旋轉(zhuǎn)裝好槍彈的轉(zhuǎn)輪，可使槍彈逐發(fā)對正槍管和擊發(fā)機構(gòu)實施射擊。1890年英國研制出能自行退殼的威伯勒轉(zhuǎn)輪手槍，并被英國軍隊采用為制式手槍長達數(shù)十年之久。該槍為6連發(fā)，也就是其轉(zhuǎn)輪內(nèi)有6個彈膛。1895年比利時軍械師納甘研制成7.62毫米轉(zhuǎn)輪手槍，被稱為納甘轉(zhuǎn)輪手槍。這種手槍的構(gòu)造特點是：為了防止火藥氣體在槍管和轉(zhuǎn)輪之間泄出，設(shè)計了一個在擊發(fā)時能將轉(zhuǎn)輪向前推動，頂住槍管尾部的裝置。
轉(zhuǎn)輪手槍在一定程度上提高了射速，但卻存在著容彈量少，重新填裝時間長、彈膛容易漏氣等問題。針對這些問題，各國槍械師們展開了對自動手槍的研制，并終于在19世紀末實現(xiàn)了技術(shù)上的突破和飛躍。自動手槍利用火藥燃氣能量實現(xiàn)自動裝填槍彈。最初的自動手槍實際上是單發(fā)射擊的半自動手槍(又稱自動裝填手槍），其工作原理是：利用發(fā)射時膛內(nèi)壓力推動套筒后坐退殼，再利用復(fù)進彈簧的推力使套筒前進，推彈入膛，使下一發(fā)槍彈處于待發(fā)狀態(tài)。1892年，奧地利人勞曼設(shè)計成功第一支彈匣供彈的舍恩伯格手槍。次年，德國開始生產(chǎn)博查特手槍，此槍纖巧而復(fù)雜，具有后來各種自動手槍的優(yōu)點，有人以此為自動手槍的起始。1894年，又有曼利夏、伯格曼自動手槍問世。
在早期的自動手槍中，最為著名的是1896年式毛瑟手槍。該槍由費德勒兄弟三人于1893年開始設(shè)計，1894年由毛瑟兵工廠制成樣槍，1896年進行試驗并取得專利。自此以后，自動裝填原理在手槍技術(shù)領(lǐng)域獲得了自己的地位。在1898年開始的英布戰(zhàn)爭中，英國軍官使用過這種手槍并且證實效果很好，使自動手槍的身價倍增。各國軍隊由此開始淘汰先前使用的轉(zhuǎn)輪手槍，轉(zhuǎn)而采用各種自動手槍。
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