唐玄宗李隆基即位以后，勵(lì)精圖治，使唐代出現(xiàn)了鼎盛局面。但到了他統(tǒng)治的后期，沉湎聲色，不問(wèn)政事，驕奢淫逸，任用奸佞，導(dǎo)致朝政日非，政治腐敗。在軍事上，"內(nèi)重外輕"的兵力布局逐漸被"外重內(nèi)輕"所取代。當(dāng)時(shí)掌握邊鎮(zhèn)軍隊(duì)的官員稱節(jié)度使(藩鎮(zhèn)或方鎮(zhèn)），全國(guó)共有10個(gè)節(jié)度使，所轄兵力49萬(wàn)，而中央和內(nèi)陸所控制的兵力只有8萬(wàn)人。節(jié)度使不僅領(lǐng)兵，而且還統(tǒng)管當(dāng)?shù)氐拿裾?、?cái)政，獨(dú)霸一方，很快發(fā)展成為強(qiáng)大的地方割據(jù)力量。在這些節(jié)度使中，以安祿山的勢(shì)力最大。
安祿山，營(yíng)州柳城人，出身于雜胡，從軍后受到平盧節(jié)度使張守珪的提拔重用。因善于奉承鉆營(yíng)，深得唐玄宗的信任和賞識(shí)。10余年間，他一身兼作平盧(今遼寧遼陽(yáng)）、范陽(yáng)(今北京）、河?xùn)|(今太原）3鎮(zhèn)節(jié)度使，擁精兵18萬(wàn)余人，成為權(quán)傾一時(shí)的邊帥。他看到唐日益腐敗和衰落，便蓄志滅唐以代之，因此積極準(zhǔn)備，招兵買馬，積草屯糧。在經(jīng)過(guò)長(zhǎng)達(dá)10年的準(zhǔn)備后，認(rèn)為已具備了滅唐的力量，于是在755年，利用朝野上下痛恨楊氏兄妹專橫的心理，偽稱奉玄宗密旨討楊，率兵15萬(wàn)，于11月9日自范陽(yáng)起兵，大舉南下，正式扯起反唐叛亂的大旗，安史之亂就這樣爆發(fā)了。
唐由于承平日久，各地毫無(wú)戒備，在安軍突然到來(lái)時(shí)，河北諸城大都非降即棄。玄宗急派程千里為潞州長(zhǎng)史，赴河?xùn)|募兵御敵；任封常清為范陽(yáng)、平盧節(jié)度使，至洛陽(yáng)募兵迎戰(zhàn)；任張介然為河南節(jié)度使，去陳留(今開(kāi)封）阻止安軍南下；以郭子儀為朔方節(jié)度使，王承業(yè)為太原尹，加強(qiáng)關(guān)中屏障。命榮王李琬為元帥、高仙芝為副元帥，率兵5萬(wàn)出潼關(guān)，又募兵11萬(wàn)保衛(wèi)長(zhǎng)安。12月2日，安軍渡過(guò)黃河，占靈昌(今河南滑縣），陳留。安軍田承嗣、安守忠率步騎一部直趨洛陽(yáng)。封常清率兵6萬(wàn)在虎牢(今河南滎陽(yáng)汜水鎮(zhèn)）等地阻擊，連戰(zhàn)皆敗，與高仙芝會(huì)合，退守潼關(guān)。12日安軍入洛陽(yáng)。安軍崔乾祐西攻潼關(guān)不下，還屯陜州(今河南三門峽）。安軍另一路由高秀巖率領(lǐng)進(jìn)攻振武軍(今內(nèi)蒙和林格爾北），企圖配合主力奪取關(guān)中，為郭子儀擊敗，退保云中(今大同）。
但玄宗聽(tīng)信讒言，枉殺高仙芝、封常清，引起軍心動(dòng)搖。玄宗急忙起用病廢在家的原河西、隴右節(jié)度使哥舒翰率兵8萬(wàn)進(jìn)駐潼關(guān)，穩(wěn)定局面。756年1月1日安祿山在洛陽(yáng)稱大燕皇帝。此后，唐河北、河南諸州郡在常山太守顏杲卿、平原太守顏真卿、真源令張巡等人的領(lǐng)導(dǎo)下，抗擊安軍，牽制了其大部兵力。河?xùn)|節(jié)度使李光弼與郭子儀率朔方軍先后出井陘，入河北，屢敗安軍史思明部，一度切斷了洛陽(yáng)與范陽(yáng)的交通。
玄宗見(jiàn)戰(zhàn)局好轉(zhuǎn)，過(guò)高地估計(jì)了唐軍的實(shí)力，拒絕了憑險(xiǎn)固守，疲憊安軍的建議，強(qiáng)令哥舒翰迅速收復(fù)洛陽(yáng)。6月8日，哥舒翰只得舉兵東進(jìn)，進(jìn)入靈寶(今河南靈寶北）以西的隘路時(shí)，遭安軍崔乾祐部伏擊，18萬(wàn)之眾僅剩下8000人。潼關(guān)失守，哥舒翰被部將脅迫投敵。玄宗聞?dòng)崳瑳Q定放棄長(zhǎng)安，攜帶少數(shù)宮眷和近臣倉(cāng)惶逃往四川。至馬嵬驛(今陜西興平西）時(shí)，隨行將士憤怒殺死楊國(guó)忠，逼迫玄宗縊死楊貴妃。玄宗留下太子李亨收拾殘局，自奔成都。
安軍占領(lǐng)長(zhǎng)安后，忙于搶劫，滯留不進(jìn)。6月16日，李亨率步騎2000至平?jīng)?/span>(今屬甘肅），7月12日在靈武即位(即肅宗）。9月，以長(zhǎng)子李俶為天下兵馬元帥，李泌任侍謀軍國(guó)、元帥府行軍長(zhǎng)史。757年1月，安軍史思明、蔡希德、牛廷玠、高秀巖分別自博陵(今河北定縣）、上黨(今山西長(zhǎng)治）、范陽(yáng)、大同發(fā)兵共10萬(wàn)會(huì)攻太原。李光弼率眾不滿萬(wàn)人，頑強(qiáng)抵抗，殺敵數(shù)萬(wàn)，挫敗安軍的進(jìn)攻，守住了太原。當(dāng)時(shí)，叛軍內(nèi)亂，安慶緒殺死其父安祿山而代之，把進(jìn)攻方向指向江淮，先后調(diào)兵數(shù)十萬(wàn)攻南陽(yáng)和睢陽(yáng)(今河南商丘），進(jìn)攻睢陽(yáng)的兵力近13萬(wàn)人。張巡率眾6800人防守睢陽(yáng)，在民眾支援下，頑強(qiáng)堅(jiān)守，積極出擊，經(jīng)大小400余戰(zhàn)，殺敵12萬(wàn)，堅(jiān)守了10個(gè)月，最后城破殉難。南陽(yáng)唐軍在頑強(qiáng)抗擊后退保襄陽(yáng)。太原、睢陽(yáng)兩地的防衛(wèi)戰(zhàn)，保護(hù)了南北兩翼，牽制了安軍的進(jìn)攻，對(duì)唐積聚反攻力量起了重大作用。
756年11月，唐軍在陳濤斜(今陜西咸陽(yáng)）反攻失敗。次年2月，肅宗決定先攻長(zhǎng)安。4月，任郭子儀為天下兵馬副元帥，指揮收復(fù)兩京的作戰(zhàn)。5月，唐軍先鋒進(jìn)至長(zhǎng)安西之清渠受挫，退回武功。經(jīng)數(shù)月準(zhǔn)備后，李俶、郭子儀率兵15萬(wàn)，并借回紇兵4000人，于9月12日再度反攻，27日在香積寺(長(zhǎng)安南）北、灃水東岸展開(kāi)激戰(zhàn)，殺傷安軍6萬(wàn)余，次日，安軍東走。唐軍入長(zhǎng)安后停留3天，才繼續(xù)東進(jìn)，一部趨武關(guān)，連克華陰、弘農(nóng)(今河南靈寶）、武關(guān)等地。安慶緒令嚴(yán)莊率洛陽(yáng)兵馬與退據(jù)陜州的張通儒部會(huì)合，共步騎15萬(wàn)與唐軍決戰(zhàn)。10月15日，兩軍戰(zhàn)于新店(今河南三門峽市西）。唐軍與回紇兵兩面夾擊，安軍大敗，潰向洛陽(yáng)，安慶緒聞?dòng)崈H率步騎1300人逃往鄴城(今河南安陽(yáng)）。肅宗停兵洛陽(yáng)，沒(méi)有乘勝追擊，卻忙于迎太上皇玄宗還都，從而使安慶緒得以整軍再戰(zhàn)。
安慶緒至鄴后，收集蔡希德、田承嗣、武令珣等部共6萬(wàn)人據(jù)守鄴城。757年12月底，安慶緒又派人至范陽(yáng)調(diào)兵，史思明囚禁來(lái)人，率所屬13郡、兵8萬(wàn)降唐，但次年6月又叛。肅宗在收復(fù)洛陽(yáng)一年之后，才令郭子儀等9節(jié)度使兵共20萬(wàn)北攻安慶緒，以宦官魚(yú)朝恩為觀軍容宣慰處置使，監(jiān)督諸軍行動(dòng)。唐軍在衛(wèi)州(今河南汲縣）圍城打援，大敗安軍，進(jìn)圍鄴城。安慶緒急向史思明求援，史思明發(fā)兵13萬(wàn)南下，派李歸仁率萬(wàn)人進(jìn)駐鄴城北60里的滏陽(yáng)(今河北磁縣）遙為聲援，史思明自率主力攻陷魏州(今河北大名北）按兵觀望。759年1月1日，史思明自稱大圣燕王。李光弼建議魚(yú)朝恩在圍鄴的同時(shí)，分兵逼魏州，以便分而殲之。但魚(yú)朝恩拒不采納，置史軍10萬(wàn)在背后于不顧，將唐軍猬集在鄴城周圍達(dá)4月之久。唐軍因久圍不下，軍食不繼，軍心渙散。史思明乘機(jī)向鄴城前進(jìn)，威逼唐軍。3月6日，他親率精兵5萬(wàn)與李光弼等激戰(zhàn)，雙方傷亡甚眾。郭子儀率軍繼至，未及列陣，忽然狂風(fēng)大作，對(duì)面不能相見(jiàn)，兩軍各自后撤。而唐軍一退不可收拾，全部潰散。史軍集結(jié)后，入鄴城，殺安慶緒，兼并其軍。史思明留其子朝義守鄴而自回范陽(yáng)。
4月，史思明自稱大燕皇帝。9月，統(tǒng)兵南下，渡黃河，占汴州(今開(kāi)封），西向洛陽(yáng)。這時(shí)，唐李光弼正巡營(yíng)河上，急速西歸，因兵力不足，決定放棄洛陽(yáng)，移軍河陽(yáng)(今河南孟縣南），北連澤、潞兩州，欲威脅史軍側(cè)翼，使之不敢西進(jìn)。史思明恐側(cè)后被抄襲，不先入洛陽(yáng)，屯兵白馬寺，筑城與李光弼相持。史軍多次進(jìn)攻，均遭失敗，遂退據(jù)洛陽(yáng)。
761年2月，肅宗聽(tīng)信魚(yú)朝恩之言，不納李光弼關(guān)于敵兵尚銳，不可輕進(jìn)的意見(jiàn)，強(qiáng)令李光弼收復(fù)洛陽(yáng)。在一再催促下，李光弼進(jìn)至邙山，被史軍擊敗，退守陜州和河?xùn)|。3月，史思明令朝義乘勝攻潼關(guān)，在陜州為唐軍擊敗。史思明欲殺朝義，反為朝義所殺。由于史軍內(nèi)部動(dòng)亂，唐軍于邙山新敗，因此雙方均采取守勢(shì)。
762年，玄宗、肅宗相繼去世。4月，李俶即位(即代宗），10月以子雍王李適為天下兵馬元帥，朔方節(jié)度使仆固懷恩為副元帥，調(diào)集兵力，并再借回紇兵進(jìn)討史朝義。23日，仆固懷恩出陜州，另以李光弼等分出澠池、河陽(yáng)、陳留，合攻洛陽(yáng)。30日，在洛陽(yáng)城北擊敗史軍，史朝義率主力10余萬(wàn)出城救援，在昭覺(jué)寺展開(kāi)激戰(zhàn)，雙方死傷甚眾。接著，史軍又連敗于石榴園、老君廟等地，共傷亡6萬(wàn)余，被俘2萬(wàn)余人。史朝義率輕騎數(shù)百東逃，唐軍收復(fù)洛陽(yáng)。仆固懷恩留回紇兵于河陽(yáng)，派其子仆固率萬(wàn)騎乘勝追擊，連克鄭州、汴州。11月初，在衛(wèi)州擊敗史朝義、田承嗣部4萬(wàn)余人。史朝義部將薛嵩、安忠志等降唐。史朝義、田承嗣退守莫州(今河北任丘北），隨之被唐軍包圍。763年春，史朝義率5000騎突圍去范陽(yáng)調(diào)援，田承嗣以莫州降唐。史朝義至范陽(yáng)，因守將李懷仙已歸唐，只好逃到奚、契丹境，至溫泉柵(今河北盧龍西），因追兵臨近，自縊而死。唐安史之亂至此平定。
安史之亂雖然平定，但余患未消。戰(zhàn)亂波及整個(gè)北方地區(qū)，人民流離失所，死者達(dá)700余萬(wàn)，國(guó)庫(kù)因之枯竭，強(qiáng)大一時(shí)的唐王朝由此走向衰落。在平叛的過(guò)程中，為了爭(zhēng)取叛將的歸附，"瓜分河北地付授叛將"，并對(duì)內(nèi)陸掌兵的將領(lǐng)也多加節(jié)度使的稱號(hào)。因此，叛亂過(guò)后，"方鎮(zhèn)相望于內(nèi)陸，大者連州十余，小者猶兼三四"。造成了以后方鎮(zhèn)割據(jù)稱雄、軍閥爭(zhēng)霸混戰(zhàn)的局面，連綿持續(xù)200年之久。
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