1939年，戰(zhàn)爭進入相持階段，長沙成為中日雙方爭奪的焦點。9月14日，日軍調(diào)集10萬精銳部隊，在陸軍航空兵團的掩護下進攻長沙，企圖殲滅第9戰(zhàn)區(qū)主力，挫敗中國軍隊的抵抗意志。18日拂曉，集結(jié)在湘北的5000余人，以日軍長江艦隊和上百架飛機沿粵漢鐵路方向向新墻河進攻，企圖從這里直取長沙。而就在這次戰(zhàn)役里面，涌現(xiàn)出了一個殺鬼子最多的士兵。此人名叫曹錫，一人擊斃500多名日軍，創(chuàng)造了中國士兵斃敵最多的記錄。
守衛(wèi)新墻河的第五十二軍立即展開頑強抵抗。雙方激戰(zhàn)四天均死亡慘重。但是中國軍人這邊抱著保家衛(wèi)國的決心，重傷不下火線，最后除7名重傷員被抬下陣地外，其余全部戰(zhàn)死，無一人逃跑。
21日深夜，在第二師管轄的第八團一營機槍連擔任機槍手的士官曹錫，同戰(zhàn)友一起負責守衛(wèi)長沙新墻河之南的王街坊。他把10顆手榴彈連接在一起，放在新墻河的南岸河堤之上，準備隨時給予敵人重創(chuàng)。
22日凌晨，日軍開始了新一輪的攻擊，惱羞成怒的日軍這次用50門大炮對王街坊發(fā)射了8000余發(fā)炮彈，炮擊結(jié)束后，日軍便分批乘船向曹錫鎮(zhèn)守的防線而來。曹錫坐在大河堤上，密切注視著河岸。只要看見日軍下船后，便扳動機槍，消滅一批。剩下沒有被打死的日軍則顧不得同伴的尸體，倉皇的游水而回。這樣來來回回好幾次，每次都是炮擊后步兵乘船來攻，但每次都被打了回去。
日軍一看傷亡過大，便開始釋放毒氣，幸運的是，曹錫和另一位士兵未死。乘著毒氣消散的時間，日軍再次爬上河堤，曹錫猛拉線，手榴彈同時爆炸，30多個日本兵被炸得一個不留。來回幾次，總計炸死七八十個日本兵。
在這之后，他的手榴彈已經(jīng)用光。但是還有機關(guān)槍，曹錫把身體隱蔽在泥土堆中。10分鐘后，又看到從河堤的那一邊爬過來的5個日本兵。二話不說，曹錫扣動扳機，這5名鬼子便陣亡了。
然而禍不單行，機槍太燙導致不能用了，而這時鬼子又要發(fā)起新的一輪攻擊。曹錫情急生智，在周圍離自己200米處一具尸體旁發(fā)現(xiàn)有一架重機關(guān)槍。便立刻沖過去檢查并裝填子彈。這時，恰好有100多名日軍蜂擁而來，以為這位機槍手已死，卻不料曹錫忽然搬動了重機關(guān)槍扳機，一下子打到了30幾個，剩下的60幾人掉頭狂叫而逃。
因為日軍大部隊已經(jīng)渡過新墻河，營長下令“放棄陣地”全營撤退修整。在之后的表功大會上，營長對他大加贊賞，并告訴他，他前后打死的日本兵共有500名以上。因為他的卓越表現(xiàn)，師長趙公武升他為中士班長，又賞30元大洋，曹錫殺敵的事跡很快傳到了長沙、衡陽、桂林等地，各報社派記者前來采訪。
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