中國的科舉制，從隋朝大業(yè)元年始，到滿清光緒三十一年結(jié)束，前后歷經(jīng)一千三百多年。無數(shù)寒門學(xué)子為躋身官場，紛紛如過江之卿，一茬接一茬地參與其中，所謂“學(xué)得文武藝，賣與帝王家”，一旦得中，則名譽(yù)、地位、黃金屋、顏如玉等等，一切皆唾手可得，不再是夢了。
當(dāng)然，就待遇而論，同為科舉出身，因不同科而導(dǎo)致待遇不同者，亦比比皆是。這就好比上世紀(jì)八九十年代，文科生與理科生的就業(yè)存在差異是一樣的。唐代科舉分為?？婆c制科，光?？埔豁?xiàng)，就分了五十余種，其中進(jìn)士科出身的人，待遇顯然比其他科為優(yōu)。
比如柳宗元，貞元九年（793）中進(jìn)士，用了七年時(shí)間，就升遷為禮部員外郎，相當(dāng)于教育部的副廳級長官；而白居易，貞元十六年（800年）中進(jìn)士，到元和三年，才八年時(shí)間，就做了翰林學(xué)士，負(fù)責(zé)草擬詔書，參與國政。他們二人都算是比較快的了，就是因?yàn)樗麄兌际沁M(jìn)士科出身。
有的時(shí)候，那些沒有參加科舉考試或不是考的進(jìn)士科，但有關(guān)系或有特殊貢獻(xiàn)的讀書人，朝廷往往也會給以“照顧”和獎(jiǎng)勵(lì)。比如，擢進(jìn)士第，就是其中的一種，等于發(fā)給一張進(jìn)士文憑。這類人因?yàn)橛辛送M(jìn)士出身，升遷速度也往往較快。
武則天后期，有個(gè)很帥氣的小伙子叫崔湜，就是因?yàn)榕噬仙瞎偻駜汉吞焦鞯母咧?，被擢進(jìn)士第，短短數(shù)年間，就從左補(bǔ)闕的小官爬上中書侍郎、檢校吏部侍郎、同中書門下平章事的高位，這是非常不多見的。
有個(gè)相反的例子，也值得說一說。那個(gè)跟崔湜同時(shí)代的張說，弱冠之年（二十歲）參加武后舉辦的賢良方正策對，取得第一名。所謂“賢良方正”，趙炎以為是指“明經(jīng)科”，因?yàn)榭嫉氖菚r(shí)務(wù)策與經(jīng)義，而沒有考詩文。也就是說，張說不是進(jìn)士出身，所以，升官速度慢得驚人，花了十四年，才混到內(nèi)供奉、知考功貢舉事的職務(wù)，大約相當(dāng)于教育部副部長吧。難怪他看見崔湜顯達(dá)后十分羨慕而無奈：“文與位固可致，其年不可及也！”
像張說這樣的?？啤懊鹘?jīng)”第一名，升遷速度都如此之慢，更別說那些制科里的明法、明算、明字等科出身的考生了，或許熬一輩子也進(jìn)不了高官行列。不過，郭子儀是個(gè)例外，他是武狀元出身，也即武舉，若在太平盛世里，郭子儀恐怕很難往上爬的。由于中唐發(fā)生了安史之亂，郭子儀收復(fù)洛陽、長安兩京，功居平亂之首，這才晉為中書令，封汾陽郡王。
逮至宋代，科舉制大體上仍承唐制，又有了進(jìn)一步的改革和完善，如?？频目颇勘忍拼鬄闇p少，及第者除第五甲外，都無需再參加吏部的銓選，可直接授予職事官等等，且待遇更為優(yōu)厚。但有一點(diǎn)跟唐代一樣，那就是進(jìn)士科仍然最受重視，升遷也最快。
有宋一代三百余年，凡擔(dān)任過同中書門下平章事、參知政事、樞密使及其副使等宰相、副宰相者，多為進(jìn)士科出身。南宋初年戰(zhàn)亂，岳飛、韓世忠等人也曾憑軍功出任樞密使及副使，那只能是例外，和平時(shí)期絕無可能。因此，宋人以進(jìn)士科為宰相科。如南宋呂祖謙說：“進(jìn)士之科，往往皆為將相，皆極通顯?！闭\哉斯言。
需要說明的是，同樣是進(jìn)士出身，在宋代也分三六九等，不同的等級，會直接影響到仕途的升遷速度。如宋代進(jìn)士科，分為一等進(jìn)士及第，二等進(jìn)士出身，三等賜同進(jìn)士出身。而且每個(gè)等級也分名次，如一等第一名，就是通常所說的狀元，依次為榜眼和探花?？贾械谝坏冗M(jìn)士的考生，前程絕對無憂了，升遷起來估計(jì)跟火箭一般，溫度計(jì)插進(jìn)開水里是什么樣，考生的升遷速度大概就是什么樣。
舉個(gè)例子，比如宋太宗977年丁丑科狀元，叫呂蒙正，僅用三年，就拜官左補(bǔ)闕、知制誥，升參知政事（副宰相）用了六年，升宰相用了十一年，這個(gè)速度恐怕是史無前例的，在整個(gè)科舉史上也是絕無僅有的第一人（唐代崔湜并非正牌進(jìn)士）。而鼎鼎大名的王安石，就是因?yàn)闆]有考中第一等進(jìn)士，升任參知政事花了整整二十七年（1042--1069），在趙炎看來，這是典型的蝸牛速度。即使同為第一等進(jìn)士的文彥博，也因?yàn)椴皇菭钤?，升副宰相花了整整二十年?/p>
前文中提到的那個(gè)南宋的呂祖謙，是最身有體會的。他在二十五歲時(shí)就當(dāng)官了，只不過不是因?yàn)榭婆e，而是沾了他曾祖呂好問的光，因此，呂祖謙并未看重這個(gè)官職，他甚至沒去上任。直到孝宗隆興元年，他終于考中博學(xué)宏詞科和進(jìn)士科，拿到了雙學(xué)士文憑。但成績依然不理想，可能在三等之外，于是，宋孝宗格外開恩，特下詔對呂祖謙“減二年磨勘，堂除差遣”，發(fā)榜時(shí)將他放在了第三等賜同進(jìn)士出身。
按照宋代慣例，“兩科皆優(yōu)選，宜有以旌其能，資敘超升，是亦常典，可特授左從政郎，差遣如故”。也就是說，雖然呂祖謙不是狀元，但具有兩個(gè)文憑，升遷速度還是應(yīng)該很快的。遺憾的是，命運(yùn)老是跟雄心勃勃的呂祖謙為難，在他短暫的十七年官場生涯里，先后因?yàn)楦改溉ナ蓝貑柿辏纹拮蛹白优嗬^去世，又給他的精神以巨大打擊，根本無心拼搏官場，直至臨死前，他才做到國史院編修官與實(shí)錄院檢討官。何謂命不由人、事與愿違？這就是。
科舉考生的升遷速度，到了明清兩朝，情況又發(fā)生了變化。進(jìn)士科的一二三甲進(jìn)士，若想以后升遷快，就需要進(jìn)入翰林院再“深造”。一甲進(jìn)士三人直接入翰林之制，狀元授修撰（從六品），榜眼、探花授編修（正七品），其他人等必須經(jīng)過考試，合格者才能進(jìn)入翰林院，成為所謂的庶吉士。
明清的科舉考生，一旦進(jìn)入翰林院，就等于跨進(jìn)了官場快車道。比如明代有“非翰林不入內(nèi)閣”的說法，清代則有“南書房行走及上書房行走例由翰林官為之”的規(guī)定。清代名臣李光地，康熙九年中進(jìn)士，進(jìn)翰林，十九年即任內(nèi)閣學(xué)士兼禮部侍郎，短短十年就做了副宰相，速度不慢；像大家比較熟悉的那個(gè)劉羅鍋，乾隆十六年中進(jìn)士，進(jìn)翰林，乾隆二十一年就做了安徽學(xué)政（教育廳長），五年時(shí)間也是不長。不過，劉羅鍋升宰相，時(shí)間慢了些，應(yīng)該是乾隆四十一年，周期為二十五年，跟王安石差不多。
綜合來看，歷史上科舉考生升官最快的，無疑就是北宋的呂蒙正，清代的李光地次之。
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