首先看下歷史，道家的歷史比道教長很多。道教的歷史也就2000年左右，是漢朝時期的張道陵創(chuàng)立的五斗米教，雖然被后世的張道陵等人奉為“經(jīng)書”，但《老子》絕對不是道教人所著。道教自己的第一部正式經(jīng)典一般被認為是《太平經(jīng)》，完成于東漢。
道家的歷史溯源比道教早很多。伏羲、女媧、神農(nóng)、黃帝等都是在道家流傳的神話人物。道家的代表人物老子，其實也不是道家思想的開創(chuàng)者。
在老子之前就已經(jīng)有很多道家先賢，像是周朝的軍師，大名鼎鼎的姜子牙，他就是道家人物。 再往前看商朝，商朝的宰相伊尹，他也是道家的代表人物。伊尹除了是開國宰相，他還對道家和中醫(yī)有偉大的貢獻。
道教認為天地萬物都是由"道"而派生出來的，即所謂的"一生二，二生三，三生萬物"。社會人生都應法"道"而行，最后回歸自然。具體點說，道教是從"天"、"地"、"人"、"鬼"四個方面展開教義系統(tǒng)的。
道教提倡無極、元極、太極，中庸即為“道”的教理，即中庸之道。所以道家才是中國本土文化的真正根源。說道家思想是帝王術也好，貧民術也罷，總之它就是一種信仰和行為準則的根源，和教派無關。
道家人，不一定是道教的人，就不一定要言談神仙鬼怪，也不一定要加入道觀或道教協(xié)會。道家人，追求的是讓自己的身心和天地變得如魚得水，達到和諧相處目的的人。
道家思想在發(fā)展中不是一成不變的，中間不僅吸收兼容了儒家、墨家、巫術等傳統(tǒng)思想，還借鑒包容了外來的佛教思想。但道家思想始終是其最根本的基礎，如果沒有道家思想作為基礎，道教充其量就是一種民間信仰，也就不可能形成儒、釋、道，三足鼎立的局面。
道家同其他百家一樣，強調對天地人宇宙關系的思考；道教其同其他宗教一樣，側重于教徒個人修煉和對社會生活的參與。但在漢語體系中，“宗教”本不是一個聯(lián)綴詞。
道家是一個哲學流派，而道教是以宗教的形態(tài)出現(xiàn)于世；道家是靠哲理和美學的力量打動人心，而道教是靠信仰的力量征服信眾；道家只是作為文化和思想的傳承為人們所認同，而道教還有其宗教實體即宗教團隊的社會活動影響民眾；道家存在于人們的思想意識形態(tài)之中，而道教有具體的宗教儀軌，即所謂的齋醮科儀規(guī)范人們的行為；道家是有生有死的順其自然的生命態(tài)度，而道教的核心觀念是不死成仙；道家對于生死問題看得很淡，而道教則強調抗命逆修。
道家與道教并不是一回事，但兩者之間又有著十分密切的關系。道家所講的道學不是宗教，也不主張立教。道家思想是一種哲學學派， 道教是一種宗教信仰。道家思想成形于先秦時期，直到東漢末“黃老”一詞才與 神仙 崇拜這樣的概念結合起來。 道教是中國固有的一種宗教。具有鮮明的中國特色，并對中華文化的各個層面產(chǎn)生了深遠影響。道家是先秦時期的一個思想派別，以老子、莊子為主要代表。道家的思想崇尚自然，有辯證法的因素和無神論的傾向，同時主張清靜無為，反對斗爭。
道家僅僅是一種思想文化流派，而道教是一個宗教團體，兩者在文化形態(tài)上具有完全不同的性質。前者具有人間性、世俗性，它存在于思想領域，作為一種思想文化流派，它以現(xiàn)實的智慧之光照耀人間。而道教則不同，它不僅具有意識形態(tài)的功能，即具有思想信仰，同時有嚴密的組織與宗教活動，并試圖以一種超人間超現(xiàn)實的力量來改造世界，包括求得人的永生。
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