1932年10月，紅四方面軍離開鄂豫皖蘇區(qū)后。鄂豫皖省委書記沈澤民負(fù)責(zé)全面領(lǐng)導(dǎo)鄂豫皖革命根據(jù)地工作（注：沈澤民是?茅盾?的親弟弟）。在艱苦轉(zhuǎn)戰(zhàn)的過程中，他身染瘧疾。當(dāng)時缺醫(yī)少藥，沒能得到及時的治療。
1933年11月，重病的沈澤民給中央寫了一萬余字的長篇報告，決定派省委宣傳部長成仿吾去中央?yún)R報情況，要求派干部加強(qiáng)省委和紅25軍的領(lǐng)導(dǎo)。
中共中央和中革軍委在接到成仿吾送來的報告后，中革軍委副主席周恩來多次找程子華談話。他向程子華指出：“紅25軍要作戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移，把敵軍主力引走，減輕鄂豫皖根據(jù)地的壓力。派他到紅25軍擔(dān)任參謀長。建立新的根據(jù)地，這樣部隊才能得到發(fā)展。”
在交通員的帶領(lǐng)下，程子華離開蘇區(qū)，因敵情嚴(yán)重，只能夜間走山路小道，避開村莊，白天在山上草棚里睡覺、吃飯。
1934年9月，程子華抵達(dá)鄂東北時，鄂豫皖省委和紅25軍到皖西北去了。省委委員鄭位三當(dāng)即寫信給省委，說中央派來的程子華已到達(dá)，建議省委率領(lǐng)紅25軍趕回鄂東北，研究下一步行動計劃。
在等待省委回鄂東北的四十多天，程子華在鄭位三、劉華清等人的幫助下，了解到鄂豫皖蘇區(qū)的歷史和現(xiàn)狀。
1927年，這里舉行了著名的黃麻起義，建立了工農(nóng)紅軍和革命政權(quán)。1931年成立了紅四方面軍。次年，紅四方面軍主力被迫撒離鄂豫皖蘇區(qū)。中共鄂豫皖省委以留在邊區(qū)的五個紅軍主力團(tuán)為基礎(chǔ)，重新組建了25軍，經(jīng)過一年的發(fā)展，紅25軍由重建時的7000人，發(fā)展到三個師、九個團(tuán)，一萬多人。
但是好景不長，紅25軍奉命去奪取敵重兵扼守、工事堅固的七里坪，苦戰(zhàn)43天，久攻不下，部隊減員幾千人。鄂東北、皖西北兩個根據(jù)地又縮小了，國民黨反動派動用14個師又4個獨立旅的兵力，對紅25軍發(fā)動“圍剿”。
1933年10月初，紅25軍通過黃麻公路封鎖線時，被敵人截斷，一部分到皖西北，編入紅28軍，一部分轉(zhuǎn)到鄂東北。到11月中下旬，部隊作戰(zhàn)又連連失利，剩下不到1000人，鄂東北地區(qū)縣以下黨政組織全部遭到破壞，群眾生活極度艱難。
這時，蔣介石正在調(diào)整和部署進(jìn)攻鄂豫皖邊區(qū)的兵力，把裝備精良的東北軍從華北調(diào)到鄂豫皖，敵軍總兵力達(dá)到16個師又4個獨立旅。
就是在這樣的背景下，沈澤民緊急寫信給中共中央求援。寫完信沒有幾天，沈澤民就在黃安縣與新集交界處的天臺山蘆花沖病逝，年僅34歲。中央任命徐寶珊擔(dān)任鄂豫皖省委書記。
中央決定派程子華到鄂豫皖的同時，指導(dǎo)鄂豫皖省委打破敵人的“圍剿”。決定紅25軍留在原地，牽制敵兵力，使之無法增兵江西。這樣，就由徐寶珊、吳煥先率領(lǐng)紅25軍轉(zhuǎn)戰(zhàn)到皖西北與紅28軍會合。
1934年4月，兩軍合編紅25軍，原紅28軍軍長徐海東擔(dān)任軍長，原25軍軍長吳煥先擔(dān)任政委。
程子華回憶當(dāng)時情況時說道：省委和紅25軍回到鄂東北后，于11月11日，在光山縣舉行了省委常委會議。這次會議我沒有參加，會后，鄭位三向我傳達(dá)了常委會討論情況和決定。會議決定省委率紅25軍實行戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移，部隊稱為“中國工農(nóng)紅軍北上抗日第二先遣隊”。省委決定由我擔(dān)任紅25軍軍長。我對鄭位三說，周副主席要我擔(dān)任參謀長，請你報告省委，我不當(dāng)軍長。鄭位三告訴我，省委已經(jīng)作了決定，不改變了。徐海東為副軍長。撤銷了師一級建制，由軍部直屬三個團(tuán)和一個手槍團(tuán)，全軍2980多人。
在《徐海東自述》中也有相同的表述：在鄂東我見到了從中央派來的程子華，聽說他在中央蘇區(qū)當(dāng)過師長，我便向省委提出，由程子華任軍長。省委討論后，同意了我的建議。這樣我從軍長改做副軍長。
1934年11月16日，紅25軍從羅山縣何家沖出發(fā)，部隊實行輕裝，減少不必要的輜重，妥善安置了傷病員。每人準(zhǔn)備三天干糧，兩雙草鞋。
由于紅25軍長征和中央紅軍長征不同，選擇的是輕裝上陣。指揮上也沒有外部干擾，紅25軍主要領(lǐng)導(dǎo)程子華、吳煥先、徐海東意見一致，部隊充分發(fā)揮游擊戰(zhàn)的機(jī)動性，前期進(jìn)展非常順利。
12月10日上午，紅25軍長征進(jìn)至陜西省丹鳳縣庾家河，省委在此召開第18次常委會，會上考慮到，此地人煙稀少，糧食和物資缺乏，敵又緊追而來，要在此建立根據(jù)地很難。會議決定到以陜南為中心的鄂豫陜邊區(qū)創(chuàng)建新的革命根據(jù)地。
而這時，國民黨反動派第60師突然向紅25軍發(fā)動偷襲，由于哨兵過度疲勞，發(fā)現(xiàn)敵人時，敵先頭部隊已遷回上來，占領(lǐng)了有利地形，向紅25軍發(fā)起猛攻。
省委當(dāng)即停止開會。軍領(lǐng)導(dǎo)迅速指揮部隊進(jìn)行反擊，強(qiáng)攻山頭陣地。徐海東率領(lǐng)223團(tuán)以猛烈沖擊奪回了東山坳口，224、225團(tuán)則跑步攻占南北兩側(cè)高地，協(xié)同223團(tuán)將進(jìn)攻之?dāng)炒蛲恕?/p>
激戰(zhàn)中，徐海東頭部負(fù)重傷，昏迷不醒，戰(zhàn)士們用擔(dān)架把他抬了下來。敵人的增援部隊趕到，再次向紅25軍發(fā)起攻擊，于是全線展開激烈的爭奪戰(zhàn)，程子華也身負(fù)重傷。
吳煥先指揮部隊英勇反擊，以刺刀、手榴彈與敵拚搏，經(jīng)二十多次反復(fù)沖殺，終于將敵軍打垮。這次戰(zhàn)斗共斃傷敵800多人，紅25軍也傷亡200多人。
徐海東被人用擔(dān)架抬著走了4天，才清醒過來。程子華因傷了動脈血管，流血過多，昏迷了兩三個月。不能吃飯，只是喝雞湯。當(dāng)時，部隊沒有紗布，用白布代替紗布。沒有消毒藥，用碳酸水煮過，剪成細(xì)布塞進(jìn)傷口。徐寶珊也因肺病重，躺在擔(dān)架上。作戰(zhàn)時，總有約一個營保護(hù)他們。
這樣一來，作戰(zhàn)指揮和創(chuàng)建根據(jù)地的重?fù)?dān)，都落到吳煥先的肩上。在他的帶領(lǐng)下，紅25軍長驅(qū)1800多里，勝利地完成了第一次戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移，開辟了鄂豫陜革命根據(jù)地。
到陜南后，省委內(nèi)部意見分歧很大，出現(xiàn)了兩種不同的聲音，幾次會議都沒有能解決問題。一種是主張和紅四方面軍會合，一種主張在陜南就地建立根據(jù)地。當(dāng)時，由于敵人的嚴(yán)密封鎖，并不知道其他紅軍的情況。
徐海東堅決主張后一種意見，在陜南建立根據(jù)地，可以牽制東北軍、西北軍，對東、南、西北各地區(qū)的斗爭，都可以起配合作用。
歷史證明徐海東的這種意見是正確的，紅25軍離開陜南后，留守部隊發(fā)展的也不錯，他們在鄭位三的帶領(lǐng)下，留下來的600多名傷員，組建了紅47師，到紅軍改編八路軍時，發(fā)展成了近2000人的正規(guī)部隊。
在此期間，省委召開擴(kuò)大會議，進(jìn)一步堅定了創(chuàng)建鄂豫陜根據(jù)地的決心。會議改選了省委，新的省委由十人組成，徐寶珊為書記，吳煥先為副書記。
到1935年5月初，紅25軍發(fā)展到3700多人，地方游擊師、抗捐軍2000多人。然而這時，不幸的事發(fā)生了，徐寶珊因病逝世。由吳煥先代理省委書記。
1935年7月15日，原鄂豫皖省委交通員石健民（注：程子華到鄂豫皖就是他到上海接的），勇敢地沖破敵軍封鎖，從西安帶來了中央文件和報紙，紅25軍才了解到：1935年年1月，黨中央在長征途中舉行了遵義會議。六月中旬，中央紅軍在四川西部的懋功地區(qū)和紅四方面軍會合后，已向青海、甘肅邊境北上了。
省委立即在陜西省豐裕口召開緊急會議，認(rèn)真分析了形勢，在這次會議上，省委的意見空前一致。他們認(rèn)為：敵軍在川甘邊界阻止紅軍北上，紅25軍西出甘肅破壞敵軍后方，配合主力紅軍的行動，是當(dāng)前最主要的任務(wù)。北上與陜甘紅軍會合，可以更好地配合中央紅軍在西北的行動。
在《徐海東自述》中說道：當(dāng)時想法是只要能牽制敵軍，保證中央紅軍北上，就算紅25軍3000多人全部犧牲，也是值得的、光榮的。
紅25軍從鄂豫陜革命根據(jù)地出發(fā)的第二天，吳煥先連夜寫了一份長達(dá)八千字的書面報告，讓石健民帶回中共中央。
石健民帶來的消息，為紅25軍指明了行動方向。紅25軍從鄂豫陜革命根據(jù)地出發(fā)十八天后。蔣介石在8月10日電報中稱：“查徐海東匪軍西竄原因在策應(yīng)朱、毛（注：朱德、毛澤東），我軍應(yīng)采用內(nèi)線作戰(zhàn)，要領(lǐng)先以優(yōu)勢兵力迅速解決徐匪，再全力回?fù)糁臁⒚??！?/p>
國民黨第35師一面令105旅增援平?jīng)?，一面令騎兵團(tuán)向涇川縣城集中，妄圖將紅25軍逐出隴東地區(qū)。
紅25軍為了牽制敵人，繞過平?jīng)隹h城，南渡涇河，沿公路進(jìn)至白水鎮(zhèn)，準(zhǔn)備切斷西蘭公路，阻擊敵人增援部隊，掩護(hù)中央紅軍北上。敵軍105旅三個步兵團(tuán)尾追而來。因連日暴雨，涇河河水猛漲，再北渡涇河很困難，紅25軍決定南渡涇河的支流訥河。
8月21日，紅25軍徒步渡訥河時，部隊剛過了一半，山洪暴發(fā)，河水突漲，軍直屬隊和223團(tuán)被阻于納河北岸。就在這時，敵35師乘機(jī)發(fā)動突襲。先頭部隊均渡河，難以回援，后衛(wèi)部隊背水作戰(zhàn)，形勢極為不利。
吳煥先帶領(lǐng)交通隊和學(xué)兵連100多人，從河邊沖到塬上，直插敵陣。他向戰(zhàn)士們振臂高呼：“同志們！壓住敵人就是勝利，決不能讓敵人逼近河邊！一定要堅決地打！”戰(zhàn)士們不顧泥濘路滑，迅速搶占了制高點，從側(cè)翼向敵人發(fā)起沖擊。
223團(tuán)3營在重機(jī)槍火力的掩護(hù)下，集中力量實行反擊，形成對峙夾攻之勢。戰(zhàn)斗在激烈進(jìn)行時，吳煥先不幸中彈犧牲。這一噩耗，激起指戰(zhàn)員們對敵人的無比仇恨，與敵人拼刺刀肉搏，將敵人壓到一條爛泥溝里，全部殲滅，并擊斃了敵軍團(tuán)長。
吳煥先犧牲后，徐海東帶交通隊把他的遺體送過河，親自給他洗了身體，穿上他最愛穿的一件青呢大氅，進(jìn)行了安葬。
鄂豫陜省委召開會議，決定徐海東任紅25軍軍長，程子華代理省委書記兼政委，戴季英任軍參謀長，郭述申任軍政治部主任。同時對部隊作了和陜甘紅軍會師的政治動員，要求部隊虛心向兄弟的陜甘紅軍學(xué)習(xí)。
紅25軍派人到處搜集報紙，訪問客商，極力尋求有關(guān)中央紅軍的消息。截斷西蘭公路長達(dá)十八天，敵人不得不一再抽調(diào)兵力對付紅25軍，起到了牽制敵軍，配合中央紅軍北上的積極作用。
通過涇河后，在合水縣板橋鎮(zhèn)，軍直屬隊和大部隊已經(jīng)出發(fā)，因為負(fù)責(zé)同志戰(zhàn)前動員時間過長，使掩護(hù)部隊出發(fā)晚，敵人騎兵部隊襲來。負(fù)責(zé)斷后掩護(hù)的徐海東不得不主動出擊，掩護(hù)主力突圍。敵人騎兵機(jī)動性強(qiáng)，從兩翼包圍上來，掩護(hù)部隊被沖散。徐海東騎馬撤退，敵騎兵緊追不舍，大聲喊到：“要捉活的。”所幸大部隊及時回援，打退了敵人，救出了徐海東。
1935年9月15日，紅25勝利到達(dá)延川縣永坪鎮(zhèn)。至此，全軍總共有3700百多人，比出發(fā)時還多了1000人左右，是長征中最后一支出發(fā)的紅軍隊伍，卻是第一個到達(dá)陜北的。
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