在中國(guó)，如果是談起北斗七星，想必每一個(gè)中國(guó)人都能說(shuō)出個(gè)子丑寅卯來(lái)，不管是從游戲、影視劇還是日常占卜風(fēng)水地理或者衛(wèi)星導(dǎo)航，大家對(duì)'北斗'這個(gè)詞都不陌生，甚至有些國(guó)學(xué)基礎(chǔ)的家人，還能細(xì)數(shù)其中包含的文化內(nèi)涵和對(duì)華夏文明的深遠(yuǎn)影響。
所謂的北斗七星，是指的北半球天空的重要星象，它是三垣中的紫微垣所包含的天樞（貪狼）、天璇（巨門(mén)）、天璣（祿存）、天權(quán)（文曲）、玉衡（廉貞）、開(kāi)陽(yáng)（武曲）、搖光（破軍）七星組成。
那為什么稱(chēng)之為“北斗”呢，這是因?yàn)檫@七顆星連線(xiàn)后的形狀似殷周時(shí)盛酒的勺而得名。它的原本寫(xiě)法作“枓”，它是由勺和一條長(zhǎng)長(zhǎng)的勺把組成，用木頭或銅制成。勺又稱(chēng)為“魁”，勺把又稱(chēng)為“斗柄”。它分布在北極圈外圍，不停地繞北極旋轉(zhuǎn)，由于靠近北極，它的位置大部分都處于地平線(xiàn)以上，僅在下中天附近才落入地平線(xiàn)以下不見(jiàn)，所以稱(chēng)之為北斗。北斗星的含義，為北方星空的斗星，以示與南方有別。
北斗七星在中國(guó)人心目中十分重要，有著非常特殊的地位，其中每一個(gè)星都有它的專(zhuān)名，自斗口至斗尾，中國(guó)古代天文學(xué)家分別把它們稱(chēng)作：天樞、天璇、天璣、天權(quán)、玉衡、開(kāi)陽(yáng)、搖光，按照現(xiàn)代星象學(xué)按順序依次命名為α、β、γ、δ、ε、ζ、η。
而在中國(guó)傳統(tǒng)道教文化中， 北斗七星加上左輔右弼，分別對(duì)應(yīng)九皇。稱(chēng)之為九皇星君，他們分別為：北斗第一陽(yáng)明貪狼太星君、即天樞星；北斗第二陰精巨門(mén)元星君、即天璇星；北斗第三福善祿存真星君、即天機(jī)星；北斗第四玄冥文曲紐星君、即天權(quán)星；北斗第五丹元廉貞罡星君、即玉衡星；北斗第六北極武曲紀(jì)星君、即開(kāi)陽(yáng)星；北斗第七天衛(wèi)破軍關(guān)星君、即搖光星；北斗第八左輔洞明星君；北斗第九右弼隱光星君
北斗星之著名，不僅是北極附近最明亮的星座，更重要的是上古定季節(jié)的三大辰之一，所以北斗又稱(chēng)為北辰，辰為定季節(jié)的標(biāo)志，北辰即北方定季節(jié)的標(biāo)志，另外兩個(gè)大辰為大火星和參星
北斗七星在不同的季節(jié)和夜晚不同的時(shí)間，會(huì)出現(xiàn)于北半球天空不同的方位，所以古人就根據(jù)初昏時(shí)斗柄所指的方向來(lái)決定季節(jié)。相傳作于戰(zhàn)國(guó)時(shí)代的《鶡冠子·環(huán)流》也說(shuō)：“斗柄東指，天下皆春；斗柄南指，天下皆夏；斗柄西指，天下皆秋；斗柄北指，天下皆東。”可見(jiàn)戰(zhàn)國(guó)時(shí)，人們就已利用北斗星指向東南西北，以確定春夏秋冬。
西漢初年的《淮南子·天文訓(xùn)》則說(shuō)：“帝張四維，運(yùn)之以斗，月徙一辰，復(fù)反其所。正月指寅，十二月指丑，一歲而匝，終而復(fù)始?！笨梢?jiàn)西漢初年已經(jīng)將北斗定季節(jié)的方法，發(fā)展到以斗柄指向寅卯等十二方位，確定正月、二月等十二個(gè)月了。
《天象列星圖》：“北斗七星，近紫薇宮南，在太微北。是謂帝車(chē)，以主號(hào)令，運(yùn)乎中央，而臨制四方，建四時(shí)，均五行，移節(jié)度，定諸紀(jì)，皆系于北斗?！庇帧妒酚洝ぬ旃贂?shū)》中說(shuō):“斗為帝車(chē)，運(yùn)于中央，臨制四方，分陰陽(yáng)，建四時(shí)，均五行，移節(jié)度，定諸記，皆系于斗”，這里已經(jīng)明確指出北斗是定方向、定季節(jié)、定時(shí)辰的標(biāo)尺。
北斗星旋轉(zhuǎn)對(duì)應(yīng)一日一月一年在地球上觀(guān)察，以北天極為中樞劃分為子、丑、寅、卯等12宮的空間區(qū)位，北斗七星繞之而旋轉(zhuǎn)，其每月、每日、每時(shí)所現(xiàn)天象，如同時(shí)鐘之時(shí)針、分針、秒針各自的規(guī)律移轉(zhuǎn)，而太陽(yáng)每日、每年，月亮每日、每月的周期性變化的天象也有鐘表歷法的作用。古人通過(guò)對(duì)這一日月時(shí)、北斗星等運(yùn)行規(guī)律性及循環(huán)周期，抽象出十天干十二地支來(lái)紀(jì)歷。
從中我們看出，北斗星對(duì)于我們來(lái)說(shuō)有何其重要的作用了，但是北斗星之所以重要，其實(shí)并不是因?yàn)楸倍菲咝潜旧碛卸嘀匾?，全是因?yàn)?，可以通過(guò)他們來(lái)找到北極星，也就是說(shuō)，北斗七星的重要性來(lái)源于北極星，如果不是因?yàn)橥ㄟ^(guò)北斗星可以找北極星，可能北斗星只是幾顆普通的星星而已，這從國(guó)外對(duì)于北斗星認(rèn)知就可以看出來(lái)，在國(guó)外的天文星象學(xué)中，基本上很少見(jiàn)到有對(duì)北斗星有重要記錄的，西方文明中最重要的星座是仙后座，而仙后座之所以重要，這和北斗星的作用一樣，他們都是因?yàn)榭梢宰鳛閷ふ冶睒O星的參照物而作用非凡。
那接下來(lái)我們就要弄明白北極星為什么重要了。
在動(dòng)物界，要生存下去，必須要解決最核心的問(wèn)題，一是時(shí)間，第二是方位，任何一個(gè)動(dòng)物，如果覓食的時(shí)間錯(cuò)誤，只有餓死的結(jié)局，如果迷失方向，只能困死，人類(lèi)作為靈長(zhǎng)類(lèi)動(dòng)物，這個(gè)問(wèn)題更加突出，春夏秋冬，東西南北，如何能夠確定？在上古時(shí)代，人類(lèi)是沒(méi)有太多的參考體系的，白天的參考只有太陽(yáng)，晚上的參考就比較多了，上古時(shí)代的人們視力比現(xiàn)在要好的多的多，平均都是5.0以上，天空的能見(jiàn)度也比現(xiàn)在好太多，所以夜晚天空的星星就成了重要的研究對(duì)象，但是肉眼可見(jiàn)的天上的星星有大概7000顆，過(guò)去的人們不知道地球是繞著太陽(yáng)轉(zhuǎn)的，同時(shí)地球繞太陽(yáng)公轉(zhuǎn)的時(shí)候還會(huì)自轉(zhuǎn)，這些星星就隨著地球的自轉(zhuǎn)和公轉(zhuǎn)在不斷的變化，如何能夠確定他們的位置，找出其中的規(guī)律就變得非常的重要了。
經(jīng)過(guò)歷代先民的努力，他們發(fā)現(xiàn)了一顆永遠(yuǎn)不變的星星，這顆星在地球地軸的北軸端上，這顆星的名字，我現(xiàn)在把他叫做北極星，它正好處在與地球自轉(zhuǎn)軸的中心位置重合，這就保障了地球自轉(zhuǎn)的時(shí)候，這個(gè)顆星星的位置永遠(yuǎn)不變。有了這顆星作為固定的參照物，滿(mǎn)天星斗都可以依照它的位置進(jìn)行系統(tǒng)排列。
但是這顆星的亮度很低，肉眼很難發(fā)現(xiàn)，所以要確定它的位置就得找參照物，這也就是在中國(guó)北斗七星變得極其重要的原因，說(shuō)白了，如果一下子可以找到北極星，北斗七星也就沒(méi)那么重要了。那如何通過(guò)北斗七星來(lái)尋找北極星呢？
北斗七星的前四顆星叫“斗魁”，又名“璇璣”；后三顆星叫“斗杓”“斗柄”。這七顆星就是大熊座α、β、γ、δ、ε、ζ、η，除天權(quán)δ是三等星最暗外，其余六顆都是二等星，玉衡”最亮，亮度幾乎接近一等星。用直線(xiàn)來(lái)聯(lián)接天璇β和天樞α兩星的線(xiàn)延長(zhǎng)約5倍處，就可以尋找到北極星。故β星和α星又名“指極星”。
而西方不重視北斗星是因?yàn)槲鞣轿拿鞯恼Q生地是在環(huán)地中海地區(qū)，但是在這個(gè)區(qū)域，中國(guó)的北斗星一年大部分時(shí)間都是在地平線(xiàn)以下，是看不見(jiàn)的，而北斗星在中國(guó)，一年的大部分時(shí)間都在天空中，都是能看到的，因此在環(huán)地中海地區(qū)，西方人所列出的星座，最重要的就是仙后座，是因?yàn)橄珊笞谖鞣酱蟛糠謺r(shí)間內(nèi)是可以看到的，仙后座有五顆亮星構(gòu)成一個(gè)翻轉(zhuǎn)90度的W形狀，把仙后座中間的三顆星用線(xiàn)連接起來(lái)，畫(huà)成一個(gè)平行四邊形，從線(xiàn)的交點(diǎn)出中心線(xiàn)伸展到五倍遠(yuǎn)的那顆星，也是北極星，或者拿仙女座的A星和仙后座的B星用一條線(xiàn)連接起來(lái)，伸展到五倍遠(yuǎn)的地方，也是北極星。這完全就是因?yàn)槲拿靼l(fā)展處于不同地域造成的，但是這卻在某些方面完全影響了東西方文明的核心。
北極星，在我們文化中也叫紫微星，在神話(huà)傳說(shuō)中，它是紫薇大帝的居所，紫微大帝，又稱(chēng)為“中天北極紫微太皇大帝”，紫微大帝在中國(guó)民間信仰中占有重要地位，屬于道教四御之一，位居玉皇上帝之下，輔佐玉帝管理星界。紫微宮又叫紫宮、紫微星，位處三垣之中的中垣，是星座上屬帝王之所居， 紫微星是位于上天的最中間永遠(yuǎn)不動(dòng)，位置最高的星，故最為尊貴，是“眾星之主，萬(wàn)象宗師”，因此對(duì)他極為尊崇。紫微大帝執(zhí)掌天經(jīng)地緯，以率普天星斗，節(jié)制鬼神與雷霆。
從這里我們就可以理解到為什么紫薇大帝為什么那么重要了，《上清靈寶大法》卷四說(shuō)：“北極大帝則紫徽垣中帝座是也。按《天文志》云：南極入地三十六度，北極出地三十六度，天形倚側(cè)。蓋半出地上，半還地中，萬(wàn)星萬(wàn)炁悉皆左旋，惟南北極之樞而不動(dòng)，故天得以動(dòng)轉(zhuǎn)也。世人望之在北而曰北極，其實(shí)正居天中。為萬(wàn)星之宗主，三界之亞君，次于昊天，上應(yīng)元炁是為北極紫微大帝也。”
有了北極星的參照，中國(guó)先民還把星空分成了三垣二十八星宿，做成了星象縮略圖，中古時(shí)代以后的人們把它按照《易經(jīng)的》數(shù)理表重新編排成了一個(gè)神秘的圖案，這也是河圖洛書(shū)的另一個(gè)來(lái)源說(shuō)法。
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