在過去40億年里，地球上一直生機勃勃，生命在地球上繁衍生息了漫長的時間。但由于一系列的原因，包括來自地球內(nèi)部和宇宙的威脅，地球上99%的物種已經(jīng)滅絕掉了?，F(xiàn)如今，地球上的千萬物種只占到了過去眾多物種的一小部分。
之所以科學家知道曾經(jīng)的地球上存在著不計其數(shù)的生物，是因為這些生物并沒有完全消失在時間的長河里，它們當中的一些隨著化石一直保留至今。當古生物因為種種原因被泥沙所掩埋之后，它們的骨骼、外殼就有可能隨著沉積物共同石化，經(jīng)過長期的地質(zhì)作用，它們就會演變成化石。
在漫長的時間里，生物中的有機物質(zhì)都會被分解掉，所以化石中只有骨骼和外殼。雖然化石可以告訴我們遠古地球上存在過怎樣的生物，但通過化石來推測古生物究竟長什么樣子，這并非是一件容易的事情。
不過，自然界中還有一種特殊的化石，它們可以較為完整地保留古生物的遺體，這就是琥珀化石。琥珀不但沒有讓生物的有機物質(zhì)分解，而且還會保留住它們生前的最后狀態(tài)。
蒙納士大學的古生物學家發(fā)現(xiàn)了一塊十分特別的琥珀化石，其中兩只史前蒼蠅（屬于長足虻科）還處于交配的狀態(tài)。分析表明，該琥珀來自4100萬年前的古近紀-始新世-巴爾頓期，這意味著我們看到的是4100萬年前的古生物行為。
那時，地球從第五次物種大滅絕中恢復過來不久，現(xiàn)代哺乳動物的始祖開始嶄露頭角，生物學家可以找到很多來自那時的哺乳動物化石。再通過琥珀化石，我們可以進一步了解當時的情況。
那么，這種琥珀化石是如何產(chǎn)生的呢？
琥珀其實是由史前松柏等遠古樹木分泌出的樹脂所形成的化石。早在數(shù)千萬年前，樹脂從史前樹木上滴落下來，如果它們恰巧被埋入地下深處，經(jīng)過漫長時間的高溫擠壓，樹脂逐漸石化，最終形成琥珀。
如果樹脂剛好滴到史前生物身上，把它們包裹起來，那么，這些史前生物的遺體就會隨著琥珀保留至今。因為琥珀的密封性很好，有機物質(zhì)不會完全分解掉，所以通過琥珀化石，我們可以直接知道史前生物的樣子。
在4100萬年前，這兩只史前蒼蠅進行交配時，樹脂恰巧滴在它們身上，隨后石化變?yōu)殓?，從而能被現(xiàn)在的我們看到。
然而，對于這塊特殊琥珀的形成原因，其他古生物學家提出了不同的觀點。這兩只史前蒼蠅可能并非在繁衍后代期間被樹脂包裹起來，而是有可能一只史前蒼蠅先被樹脂困住，另一只史前蒼蠅想要趁此機會與之繁衍后代，結果也把自己搭進去了。
不管怎樣，琥珀化石對于我們研究史前生物具有很大的意義。通過琥珀化石，我們不但可以找到新的史前物種，而且也能了解史前地球環(huán)境，還能知道生物的進化過程。
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