1405年7月11日，明成祖命鄭和率領(lǐng)龐大的二百四十多艘海船，兩萬七千四百名士兵和船員組成的船隊遠航。訪問了30多個在西太平洋和印度洋的國家和地區(qū)，加深了中國和東南亞和東非的友好關(guān)系。作為歷史上最大規(guī)模的對外交流，其歷史和現(xiàn)實意義在當(dāng)今世界上仍然對后人產(chǎn)生深遠影響。
1405年7月11日，明成祖命鄭和率領(lǐng)龐大的二百四十多艘海船，兩萬七千四百名士兵和船員組成的船隊遠航。訪問了30多個在西太平洋和印度洋的國家和地區(qū)，加深了中國和東南亞和東非的友好關(guān)系。作為歷史上最大規(guī)模的對外交流，其歷史和現(xiàn)實意義在當(dāng)今世界上仍然對后人產(chǎn)生深遠影響。
600多年來，鄭和下西洋無論是史學(xué)地位還是文化地位都有失公允，尤其是對人類文明進步的作用更是長期忽略。文化，是一個民族的靈魂，是一個民族在進步和發(fā)展中留下的精粹。五千年來，中華民族形成了勤勞肯干，熱愛和平，睦鄰友好、自強不息的優(yōu)秀民族傳統(tǒng)。鄭和把這些傳統(tǒng)帶給了別的民族，使他們爭相學(xué)習(xí)。
鄭和大規(guī)模船隊的訪問對東南亞沿海諸國及非洲東海岸很多部落或城邦形成了不小的文明沖擊。一時間，學(xué)習(xí)中國成為風(fēng)氣。鄭和船隊所到之處，給所在國人民帶來深遠的影響，其中也包括宗教、文化方面的影響，提升了這些國家的文明水平。當(dāng)時東南亞、南亞、非洲一些國家和地區(qū)比較落后，非常向往中華文明。鄭和下西洋傳播中華文明的內(nèi)容主要有中華禮儀和儒家思想、歷法和度量衡制度、農(nóng)業(yè)技術(shù)、制造技術(shù)、建筑雕刻技術(shù)、醫(yī)術(shù)、航海和造船技術(shù)等。 北京大學(xué)歷史系教授王天有說：“鄭和下西洋時，‘西洋’一些國家的土著居民生活方式還很原始，鄭和到達之后，在當(dāng)?shù)貍鞑ヒ了固m教，建立清真寺，勸人為善，還教當(dāng)?shù)厝髓従?、筑路，改善了?dāng)?shù)厝说纳罘绞胶蜕盍?xí)慣。
鄭和在下西洋的時候帶動、啟示了沿海的對外貿(mào)易。近年來，有學(xué)者對鄭和七下西洋的總?cè)藬?shù)做過估算，大約有十萬人以上。這些人走出國門，精彩世界，觸手可及。他們回國之后，以言傳身教感染了數(shù)倍的人。特別是閩浙地區(qū)多靠海為生，所以當(dāng)?shù)匕傩罩饾u把從事海外貿(mào)易當(dāng)成維持生計的一種重要手段。因此在官方終止下西洋的同時，民間海外活動悄然發(fā)展。以閩粵商人為主的商人集團，遠航美洲，在拉丁美洲墨西哥等地從事貿(mào)易活動，成為世界市場中非常活躍的一部分。因此這些都可以表明在鄭和下西洋的同時，沿海的經(jīng)濟在快速發(fā)展，民間海外貿(mào)易在沿海地區(qū)開始蔓延，商舶貿(mào)易呈崛起之勢。
鄭和下西洋時，其統(tǒng)率的船隊數(shù)量、載重量等都遠遠超過幾十年后的達·伽
馬、哥倫布或麥哲倫所率領(lǐng)的船隊。鄭和船隊配有指南針、羅盤、船尾舵和風(fēng)帆，能夠在逆水頂風(fēng)的情況下航行，在地文航海、天文航海、季風(fēng)運用和航海氣象預(yù)測等方面，都達到了相當(dāng)高的水平。他讓紅海、印度洋等地區(qū)的人們了解到我們，也拓寬了我們的視野。
其中有資料這樣評價鄭和下西洋：
鄭和的遠航，大大提高了中國在海外諸國的聲望?！盎嗜A使者奉天敕，宣布綸音往異域”。各國也爭遣使團來華，中國人成為西太平洋和印度洋地區(qū)一支支配力量。鄭和下西洋是中國封建社會歷史上一次空前絕后的壯舉。但明王朝遣使西航的目的，并沒有和民間對外貿(mào)易利益有效地結(jié)合起來。鄭和遠航將朝貢、勘合方式的對外關(guān)系推進到頂峰，“厚遠薄來”，用大量物質(zhì)財富換取海外諸國形式上的藩屬關(guān)系。結(jié)果開支浩繁，“庫藏為虛”，被后來任事者視為耗民傷財之舉。此后明朝政府無力也不愿再開展這樣大規(guī)模的航海活動。
————吳于廑、齊世榮主編：《世界史·古代史（下卷）》
鄭和下西洋的結(jié)果，打通了從中國到非洲的航路，把亞、非的廣大海域聯(lián)成一氣，這是地理大發(fā)現(xiàn)以前人類航海史上的偉大成就。鄭和下西洋的結(jié)果，擴大了中國和亞非各國的和平交往，發(fā)展了中國同亞非各國的經(jīng)濟文化交流。鄭和下西洋是和平進行的，沒有征討和殺伐。 ————張豈之主編：《面向21世紀(jì)課程教材·中國歷史元明清卷》
說起鄭和，我總是想起西歐著名的航海家哥倫布、達·伽馬和麥哲倫，西方的航海家們在世界航海史上確實取得了巨大的成就，他們?yōu)橘Y本主義的發(fā)展建立了功勛，在這一方面，他們是劃時代的人物。但是，拉美人民、非洲、印度和東南亞人民并沒有因哥倫布發(fā)現(xiàn)新大陸、達·伽馬第一個繞過好望角，打通歐洲通往東方的航路而建寺立碑去紀(jì)念他們；麥哲倫第一個完成了環(huán)球航行，在他的死亡之所──菲律賓的馬克坦島，菲律賓人民建立了巨大的紀(jì)念碑來紀(jì)念民族英雄拉普拉普，因為他在戰(zhàn)斗中打死了麥哲倫。拉普拉普是菲律賓第一位反對外來侵略的英雄，而麥哲倫則作為一個殘忍暴虐、貪得無厭的侵略分子載入菲律賓的史冊。究其原因，就在于哥倫布、達·伽馬、麥哲倫之流把殖民、奴役和前所未聞的屠殺、掠奪、迫害帶給了拉美、非洲、印度和東南亞人民。在這一方面，他們將永遠被釘在歷史的恥辱柱上，和鄭和相比，實有天壤之別。在我看來，鄭和主要在中國傳統(tǒng)外交政策以及傳統(tǒng)儒家思想的影響，在下西洋的過程中充當(dāng)?shù)氖且粋€“和平使者”而不是一個侵略者。
鄭和，一個舉世聞名的偉大航海家，他七次下西洋的偉大壯舉在人類文明史上寫下了不朽的外交與航行篇章，充分體現(xiàn)了中國傳統(tǒng)的“和”文化，他是和平的使者。
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