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體長10米,牙齒和香蕉一樣大,這種史前巨獸或許以恐龍為食
2.2億年前到6600萬年前,地球在長達1.6億年的時間里被恐龍所占據。它們是歷史上最成功的物種之一,在如此長的時間里牢牢占據著地球的統(tǒng)治權。
不過,即便在恐龍橫行的時代,依然有一些其他物種能夠憑借自己強大的實力崛起,與恐龍一爭高下,甚至可能以恐龍為食。在暗流涌動的水下世界,恐鱷悄悄露出了它的獠牙。
上個世紀50年代,科學家在美洲首次挖掘到了這種生物的化石。經過鑒定,這種生物生活于距今7500萬年前,恰好位于恐龍最后的活躍時期——白堊紀。因此,古生物學家首先的假設就是:這是一具恐龍化石。
不過,接下來的研究顯示,它有著很多特征并不像恐龍,而是像鱷魚,并將它命名為恐鱷(Deinosuchus)。如今,古生物學家已經認可了其鱷魚的身份,但是在屬內的分類仍然有一點爭議,從外觀上看,它們更接近今天的鈍吻鱷。
和今天的鱷魚所不同的是,這種鱷魚體型非常巨大。當今世界最大的鱷魚是灣鱷,最大體長可達7米,重達1.5噸。但是,和恐鱷相比,灣鱷顯得微不足道。由于發(fā)現的化石并不完整,所以關于恐鱷的體長,古生物學家們的見解也不一而足。有人說恐鱷可以達到12米,甚至有人認為可以達到15米。目前,古生物學家普遍比較接受體長10米的數據。
(圖片說明:恐鱷和人類的體型對比圖)
即便如此,這個體型也相當驚人,相當于現在一輛公交車那么長。如果你看到它的牙齒,將會更加驚訝?!爸钡浆F在,它的完整體型仍然是個未知數?!奔~約理工學院古生物學家Adam Cossette介紹說,“我們對這個物種最新的研究表明,這是一種非常詭異、外形奇葩的掠食者,它的牙齒就像香蕉那么大!”
Cossette對恐鱷一直充滿了興趣,因此最近一段時間以來對現有的恐鱷化石進行了一系列的研究,并且將研究成果發(fā)表在了《脊椎動物古生物學》雜志上。
他指出:“恐鱷真的是當時的巨獸,連來到水畔喝水的恐龍也會被它所震懾?!?/span>

(圖片說明:schwimmeri恐鱷的頭骨化石)
他和他的同事們利用這些恐鱷的化石重新評估了恐鱷的系統(tǒng)進化樹,認為這些化石應該來自于三種不同的恐鱷,分別是hatcheri恐鱷、riograndensis恐鱷以及最新確定的一種名為schwimmeri的恐鱷。美國愛荷華大學的古生物學家Christopher Brochu表示:“它們是一種非常奇怪的動物,研究表明,鱷魚并非是從恐龍時代就沒有改變的'活化石’,而是像其他物種一樣,不斷地演化著?!?/span>
同時,他們也指出:雖然迄今為止發(fā)現的最古老恐鱷化石來自于大約8200萬年前,但是根據他們的研究,這幾種恐鱷的共同祖先可能早在很久之前就已經出現了。他們認為,在中白堊紀,也就是大約1億年前,北美大陸上曾經出現了一條西部內陸海道,將北美大陸切為兩塊,那個時候恐鱷就已經存在了。
由于西部內陸海道對北美大陸的切割,導致原本同宗的恐鱷生存在了兩個不同的北美大陸。它們在不同的氣候環(huán)境下各自演化,最終變成了幾種不同的恐鱷,在體型、形態(tài)等方面出現了差異。雖然后來西部內陸海道由于造山運動而消失,北美大陸重新連為一片,但恐鱷的分化卻已經無法逆轉了。
根據考古發(fā)現,riograndensis恐鱷和hatcheri恐鱷都生活在北美洲的西部,其分布范圍從美國蒙大拿州一直到墨西哥的北部;而schwimmeri恐鱷則生活在北美洲東部的大西洋沿岸地區(qū),在新澤西州到密西西比州之間分布。哥倫布州立大學地質學家和古生物學家David Schwimmer介紹說:“那段時期,它就在美國東部這里生活?!?/span>
(圖片說明:藝術家繪制的恐鱷)
沒錯,如果你足夠細心的話,就會發(fā)現:schwimmeri恐鱷就是以這位古生物學家的名字來命名的。雖然他沒有參與這項研究,但他對于這個領域卻有著比較高的貢獻。他曾經在2002年的時候利用最新的3D技術復原了恐鱷90%的頭部,讓我們對這種生物有了深入的了解。
我們已經有足夠的證據,證明恐鱷真的以恐龍為食。早在1954年,恐鱷剛剛被發(fā)現沒有幾年的時候,生物學家就提出了這個說法。后來,古生物學家們在鴨嘴龍的化石上曾經發(fā)現過恐鱷牙齒咬過的痕跡,甚至有一只鴨嘴龍在被襲擊后還僥幸逃生。
古生物學家相信,恐龍雖然占據了地球各個角落,但對于它
們來說,水邊仍然是危險的禁地。如果它們膽敢冒險前往,很可能就會成為恐鱷的盤中餐。
不過,關于恐鱷的角色,古生物學家們還是有一點爭議。Schwimmer介紹說:恐鱷以恐龍為食已經無可非議了,但還有一個問題懸而未決,那就是它們到底是主動的掠食者還是清道夫?“我認為它是掠食者,”Schwimmer說,“這種生物如此龐大,足夠解決大部分恐龍。同時,還有一點非常有趣,我們發(fā)現的絕大部分都集中在尾部以及腿部。如果你想要捕捉一只恐龍,這就是應該擒拿的部位。”
因此,大量的證據都指向一個可能的事實:恐鱷是一個優(yōu)秀的恐龍獵手。
甚至有人認為,同樣生活在北美洲的霸王龍也可能是恐鱷的獵物。但是,目前還沒有證據證明這一點,而且從體型上來看,恐鱷不太可能會攻擊霸王龍。
但是對于中等體型的植食恐龍來說,恐鱷絕對是它們的噩夢。Cossette在研究之后,也不禁感嘆恐鱷的恐怖和威懾力,最后說道:“幸虧那已經是史前時代的事情了?!?/span>
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