在方圓500萬光年（即直徑1000萬光年）的空間里，一共分布著差不多50個(gè)星系，其中我們的銀河系是排名第二的巨大星系。但是，在廣袤的宇宙中，還有更加巨大的星系。最近，天文學(xué)家就發(fā)現(xiàn)了迄今為止人類已知的最巨大的星系。在這個(gè)星系面前，別說是銀河系，就連本星系團(tuán)，都顯得有些渺小。這個(gè)星系叫什么、它到底有多大呢？
（圖片說明：哈勃望遠(yuǎn)鏡拍攝的巨大星系團(tuán)）
我們知道，銀河系是一個(gè)非常巨大的星系。根據(jù)天文學(xué)家的觀測(cè)，它的直徑大約有10萬光年，質(zhì)量約為太陽的1.5萬億倍，擁有著2000-4000億顆恒星。
近些年來，有天文學(xué)家根據(jù)觀測(cè)結(jié)果，認(rèn)為銀河系比想象中還要大。我國(guó)天文學(xué)家也有觀測(cè)數(shù)據(jù)，指出銀河系的直徑可能達(dá)到了20萬光年，將銀河系的尺寸提升了1倍。
但是，在浩瀚的宇宙中，銀河系的尺寸就未必有多么突出了。與所有的星系相比，銀河系確實(shí)位居前列，但比它巨大的星系也比比皆是。即便是在本星系團(tuán)中，它也僅位居第二，遠(yuǎn)遠(yuǎn)比不上更加巨大的仙女座大星系。
（圖片說明：仙女座大星系）
仙女座大星系又叫M 31星系，距離我們大約254萬光年，其直徑達(dá)到了22萬光年，擁有著差不多10000億顆恒星。
正所謂“打不過就加入”，雖然現(xiàn)在的銀河系沒有仙女座大星系那么龐大，但是在30-40億年后，二者將會(huì)相遇并碰撞，合并成一個(gè)更加巨大的星系。
就算是二者合并，也無法在宇宙中占據(jù)最大星系的位置。在距離我們大約10.45億光年遠(yuǎn)的位置上，有一個(gè)名叫IC 1101的星系。這個(gè)星系的半徑達(dá)到了驚人的200萬光年！據(jù)推測(cè)，IC 1101內(nèi)部可能包含著100萬億顆恒星，這是此前人類已知最巨大的星系。
（圖片說明：從左到右依序?yàn)殂y河系、仙女座星系、M87、IC 1101，銀河系按傳統(tǒng)數(shù)據(jù)來算的）
如今，連IC 1101也保不住宇宙最大星系的地位了。最近，天文學(xué)家在距離地球大約30億光年的宇宙中，發(fā)現(xiàn)了一個(gè)更加巨大的星系，讓IC 1101都不得不望洋興嘆，這個(gè)星系的名字叫做Alcyoneus。
在《天文學(xué)與天體物理學(xué)》上，研究人員即將發(fā)布他們的這一重大發(fā)現(xiàn)。據(jù)他們描述：“我們發(fā)現(xiàn)了已知的由單獨(dú)一個(gè)星系所形成的最巨大結(jié)構(gòu)，這是一個(gè)巨大的射電星系，其理論上最可信的尺寸為4.99±0.04百萬秒差距，實(shí)際上可信的尺寸至少……可以達(dá)到5.04±0.05百萬秒差距。”
秒差距是大家不太熟悉的一個(gè)天文學(xué)長(zhǎng)度單位，1秒差距約等于3.26光年。也就是說，這個(gè)星系的直徑可能達(dá)到了驚人的1630萬光年！
（圖片說明：Alcyoneus）
和此前最大的星系IC 1101相比，Alcyoneus的直徑是后者的4倍，也就是說，其體積是后者的64倍，是銀河系的4000倍！別說是銀河系，就連直徑1000萬光年的本星系團(tuán)空間內(nèi)，都放不下這一個(gè)恐怖的星系巨獸！
天文學(xué)家能夠發(fā)現(xiàn)這個(gè)恐怖的星系，還要感謝位于歐洲的強(qiáng)大望遠(yuǎn)鏡——低頻陣列（LOFAR）。這個(gè)望遠(yuǎn)鏡陣列由分布在全歐洲52個(gè)不同地區(qū)的總計(jì)約20000個(gè)無線電天線組成，它們通過干涉的原理形成了一個(gè)巨大的望遠(yuǎn)鏡陣列，是人類觀測(cè)宇宙的重要工具之一。
（圖片說明：LOFAR）
他們利用LOFAR進(jìn)行了拍攝，將一些噪音除掉并進(jìn)行了信號(hào)的處理后，得到了一幅迄今為止人類獲取過的對(duì)射電星系外延展瓣最敏感的搜索圖像。接下來，天文學(xué)家通過肉眼在圖像中反復(fù)搜索，最終在30億光年外，發(fā)現(xiàn)了這個(gè)巨大的星系。
需要說明的是，這么大的空間內(nèi)，并不完完全全是這一個(gè)星系的天體，它是由其宿主星系及其強(qiáng)大的噴流所形成的巨大結(jié)構(gòu)。
根據(jù)研究人員的描述，這個(gè)巨大結(jié)構(gòu)中心的宿主星系是一個(gè)橢圓星系，質(zhì)量大約是太陽的2400億倍。單純從質(zhì)量上看，這個(gè)宿主星系還沒有我們的銀河系大呢。不過，它能夠創(chuàng)造出一個(gè)巨大的星系結(jié)構(gòu)，得益于其核心處的超大質(zhì)量黑洞。這個(gè)黑洞的質(zhì)量大約是太陽的4億倍，相比之下，銀河系中心的超大質(zhì)量黑洞——人馬座A*只有它質(zhì)量的1/100而已。
和它的同類——射電星系相比，這個(gè)黑洞的質(zhì)量也不是那么突出。
所謂的射電星系，指的是具有非常強(qiáng)烈的射電輻射的星系，通常要比普通的星系強(qiáng)100到10萬倍。比較著名的射電星系有M 87星系，其中心的超大質(zhì)量黑洞達(dá)到了太陽質(zhì)量的太陽的65億倍，它也就是人類歷史上第一張拍攝了照片的黑洞。和M 87*黑洞相比，Alcyoneus的黑洞簡(jiǎn)直就是小不點(diǎn)。
那么，這些黑洞是如何產(chǎn)生這種巨型結(jié)構(gòu)的呢？
（圖片說明：超大質(zhì)量黑洞）
我們知道，黑洞可以吞噬一切物質(zhì)，但它也不會(huì)完全吞噬掉周圍的所有物質(zhì)。在黑洞吞噬的過程中，也會(huì)有少部分物質(zhì)會(huì)從吸積盤被輸送到黑洞的兩極，然后由黑洞恐怖的磁場(chǎng)加速到接近光速，向兩端噴射出去，這就是黑洞的相對(duì)論性噴流。
有些相對(duì)論性噴流在宇宙中穿梭的過程中，會(huì)形成外延展瓣結(jié)構(gòu)。其實(shí)我們的銀河系也有這樣的瓣?duì)罱Y(jié)構(gòu)，但是并不大。天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)，宇宙中有很多星系擁有著巨大的外延展瓣，有一些甚至能達(dá)到幾百萬光年，這就是所謂的巨型射電星系。
（圖片說明：巨型射電星系）
這些星系為何會(huì)有如此強(qiáng)大的能量，釋放出如此巨大的外延展瓣，至今仍然是個(gè)謎。所以，像Alcyoneus這樣的射電星系的發(fā)現(xiàn)，對(duì)于天文學(xué)家來說絕對(duì)是一個(gè)好消息，可以更好地了解這些極端的宇宙現(xiàn)象。
就比如這次發(fā)現(xiàn)的Alcyoneus可以表明，巨大的外延展瓣未必是通過同樣巨大的宿主行星或者超大質(zhì)量黑洞來形成，二者之間似乎沒有必然的聯(lián)系。這就更讓天文學(xué)家困惑了，為什么一個(gè)相對(duì)較小的黑洞卻能夠擁有更大的外延展瓣呢？
（圖片說明：射電星系的外延展瓣）
不知道?；蛟S在未來，天文學(xué)家還會(huì)發(fā)現(xiàn)宇宙中更大的星系或者星系結(jié)構(gòu)。包括Alcyoneus本身所處的宇宙空間內(nèi)，物質(zhì)密度也相對(duì)較低，這更有利于它成長(zhǎng)到更加巨大的水平。
1630萬光年這個(gè)紀(jì)錄，到底會(huì)在什么時(shí)候被打破呢？
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