明人呂坤曾說(shuō)，“初入社學(xué)，八歲以下者，先讀《三字經(jīng)》，以習(xí)見聞；《百家姓》以便日用?！?/section>可見，《百家姓》是一本兒童實(shí)用手冊(cè)，一本日用工具書，這也許就是它如此廣為人知的原因之一。因?yàn)槿幕居尚帐吓帕卸桑浴栋偌倚铡返膬?nèi)容其實(shí)相當(dāng)單調(diào)直白。這些沒有意義的單字既不能形成豐富的含義，也不存在復(fù)雜的文理。然而，就在這沒有任何文理的單字排列中，也傳遞著編者的思想觀念，暗合著王朝更替之際風(fēng)云變幻的歷史，甚至，根據(jù)一些學(xué)者的推斷，可能還包含著復(fù)雜的政治意圖。這本《百家姓》的姓氏并不是按照人口或者常見程度排序的 。根據(jù)南宋人王明清的《玉照新志》，百家姓的開篇諸姓順序是這樣來(lái)的：如市井所印《百家姓》，明清嘗詳考之，似是兩浙錢氏有國(guó)時(shí)小民所著。何則？其首云，‘趙錢孫李’，蓋錢氏奉正朔，趙乃本朝國(guó)姓，所以錢次之，孫乃忠懿之正妃，又其次，則江南李氏。次句云‘周吳鄭王’，皆武肅而下后妃，無(wú)可疑者。也就是說(shuō)百家姓的起首八姓，“趙”為宋朝國(guó)姓，因而排于首位；“錢”為作者故國(guó)吳越之國(guó)姓，因而次之；“孫”為當(dāng)時(shí)的吳越國(guó)王錢俶（即忠懿王）正妃，所以位列其后；“李”則為南唐國(guó)姓；次句“周吳鄭王”則都是吳越開國(guó)君主錢镠（即武肅王）而下的后妃之姓。錢鏐（852年-932年），五代十國(guó)時(shí)期吳越國(guó)的創(chuàng)建者。在他以“保境安民”為主要原則的治理措施之下，兩浙地區(qū)經(jīng)濟(jì)發(fā)展，空前富足，漁鹽桑蠶之利甲于江南。而且人才薈萃，文藝繁榮。錢鏐本人因有“陌上花開，可緩緩歸矣”之句，亦曾被后人津津樂道為最浪漫的君主之一。
武肅王錢镠，被后世傳為美談的“陌上花開，可緩緩歸矣”，即是這位吳越國(guó)主寫給他夫人書信中的句子。吳越國(guó)從來(lái)奉中原政權(quán)為正統(tǒng)，而錢镠在臨終前亦曾囑托諸子，“子孫善事中國(guó)，勿以易姓廢事大之禮?！?，這“事大”可謂是吳越一以貫之的國(guó)策。錢镠之孫錢俶，即忠懿王，是吳越國(guó)末代國(guó)君。宋滅南漢后，南唐后主李煜對(duì)宋稱臣，自稱“江南國(guó)主”。而此后錢俶同趙匡胤約定，協(xié)助宋軍夾擊“江南國(guó)主”。開寶八年（975年），南唐亡國(guó)，次年錢俶入宋覲見。即便吳越國(guó)一直以來(lái)對(duì)宋俯首稱臣，且對(duì)于宋朝皇帝，錢俶是畢恭畢敬，出錢出糧出兵力，可謂有求必應(yīng)，百依百順。然而，吳越國(guó)還是免不了要被宋吞并的命運(yùn)。趙匡胤在位之時(shí)，或許吳越國(guó)還能偏安一隅，錢俶還能作自己的安樂國(guó)君，然而趙光義已無(wú)法再忍受吳越國(guó)的獨(dú)立存在。
雖然武力爭(zhēng)奪暫時(shí)是沒有的，但是心理的步步緊逼卻是叫人惶恐的。錢俶在宋的不斷施壓之下甚感憂懼，知道已經(jīng)不能負(fù)隅頑抗，不如主動(dòng)退讓，于是他下令撤去境內(nèi)所有御敵之制，“文軌大同，封疆無(wú)患”（《吳越備史》，補(bǔ)遺）。錢俶（929年-988年），公元948-978 年在位。作為末代君主，錢俶卻不僅得以安享晚年，而且始終受到吳越人民的愛戴。這是因?yàn)樗至藚窃介_國(guó)以來(lái)的“民本”思想，在王朝更迭之際，舉國(guó)納土歸宋，使江浙一帶得以免受戰(zhàn)亂之苦，和平地歸并于宋朝。當(dāng)代有學(xué)者推測(cè)，《百家姓》作者很有可能是錢俶之弟，錢儼（字誠(chéng)允）。錢儼其人文思敏捷，好學(xué)而博聞，《吳越備史》即為其所著。假如《百家姓》作者真是他，那么在這王朝更替惶遽不已之際，其輯錄百家姓，以“趙”為首，“錢”在其后，便相當(dāng)好理解了。這既是奉趙宋為正朔，體現(xiàn)出恭順與臣服，又是在暗暗提醒北宋無(wú)忘君臣之恩義，力求“保俶”，希望宋朝廷能夠善待吳越王錢俶與其舊臣。很有可能，錢儼為了自保而抹去了作者的身份，托名“錢塘老儒”。而這，使得《百家姓》的成書過程與背后的政治意圖被盡數(shù)掩埋于歷史歲月之中。不過說(shuō)到底，上述這一切都是推測(cè)。何況如今家喻戶曉的《百家姓》，只是作為童蒙識(shí)字讀本通行于市，大概也早已無(wú)所謂當(dāng)初的真相究竟怎樣了吧。在兒童教育的歷史上，《百家姓》堪稱經(jīng)典。少有文明像中華文明一樣產(chǎn)生出單憑姓氏的排列也能生成朗朗上口的韻文，被廣泛傳播，直到現(xiàn)代仍然為人津津樂道的童蒙讀本。更神奇的是，即使在中國(guó)，歷朝歷代費(fèi)盡心思重修類似的姓氏讀本，也都從未能在影響力和傳唱度上超越成書于北宋初年的這一版本。因?yàn)槌蓵谒危匀灰浴摆w”開頭，后世的皇帝們?cè)趺磿?huì)買它的賬呢？那當(dāng)然是要重編的，國(guó)家改朝換代，百家姓也要改頭換面。清代的《御制百家姓》，倒是并沒有以皇室的“愛新覺羅”開頭。為了穩(wěn)定人心，體現(xiàn)自己對(duì)中華文化的推崇，便找來(lái)孔夫子孟夫子，以“孔”“孟”開頭，又繼之以孔門弟子的姓：不過這些新編的百家姓，即便被當(dāng)朝統(tǒng)治者大力推廣，依然沒能超過宋初本的影響力。當(dāng)代編制的“百家姓”則完全是在人口統(tǒng)計(jì)的基礎(chǔ)上按照姓氏人數(shù)來(lái)排序，別無(wú)它意。公安部戶政管理研究中心發(fā)布的最新姓氏排名
后世新編的這些百家姓或者千家姓，明明在姓氏輯錄上更為完整，在音韻上也同樣順口，但就是沒法更加家喻戶曉。究其原因，固然因?yàn)樗纬醣疽呀?jīng)被傳唱了很久，先入為主，但也因?yàn)樗陨砭哂袩o(wú)可取代的獨(dú)特性。在最初，《百家姓》應(yīng)該是有歌謠的，它通篇和諧的音韻抓住了兒童識(shí)字的特點(diǎn)，變枯燥的單字為優(yōu)美旋律，比如：但更重要的應(yīng)該是因?yàn)樗ㄋ滓锥?，要求極低，沒有那么多附帶的知識(shí)在其中。即便在仔細(xì)分析后，我們能從《百家姓》中看到一些政治歷史色彩，不過總體而言，它還是各種單字無(wú)意義地組合。對(duì)于學(xué)習(xí)它的孩子們來(lái)說(shuō)，只用識(shí)得這些單子的寫法讀音并記住即可。再加上它輯錄的姓氏較少，都是生活里最常見的，因而非常容易學(xué)以致用。縱觀后世改編的姓氏類識(shí)字教材，已經(jīng)不像《百家姓》那樣純粹，多多少少都加入了各種歷史常識(shí)、儒學(xué)知識(shí)、名物倫理等內(nèi)容。這樣以來(lái)，百家姓就失去了自己的獨(dú)特之處，還使學(xué)習(xí)變得更漫長(zhǎng)且冗繁。若在識(shí)字認(rèn)姓的同時(shí)還要理解文義和事理，那么為何不干脆去看《千字文》和《三字經(jīng)》呢？這樣看來(lái)，也許《百家姓》內(nèi)容的無(wú)意義倒正是它最大的魅力所在。在今天，我們用“百姓”指代平民大眾。但在古時(shí)，“百姓”的含義有所不同。根據(jù)《辭海》，“百姓”含義有二，一為古代對(duì)貴族的通稱，二為戰(zhàn)國(guó)后對(duì)平民的通稱。
《左傳 ·隱公八年》記載 ：“ (魯隱 ) 公問族於眾仲, 眾仲對(duì)曰：‘天子建德，因生以賜姓。胙之土而命之氏。諸侯以字為謚，因以為族 。官有世功，則有官族。邑亦如之?！?/section>這里嚴(yán)格區(qū)分了“姓”與“氏”——姓“因生”而得，由女姓始祖產(chǎn)生，區(qū)別血緣。氏則可以由所受之土、祖父之字、世襲之官、所居之舊邑等不同途徑獲得，彰顯出社會(huì)地位。《詩(shī)經(jīng)·小雅》則有：“群黎百姓?！编嵭?，“百姓，百官族姓也?！倍秶?guó)語(yǔ) 楚語(yǔ)下》又有：“民之徹官百，王公之子弟之質(zhì)，能言能聽徹其官者，而物賜之姓，以監(jiān)其官員，是為百姓”。此處的“姓”實(shí)際指的是世襲而來(lái)的“氏”。
這至少說(shuō)明了兩點(diǎn)，其一，在春秋時(shí)期已經(jīng)逐漸出現(xiàn)“姓”“氏”混用的現(xiàn)象。其二，當(dāng)時(shí)只有具有一定社會(huì)地位的王孫貴族才可能擁有姓氏，“百姓”的古義實(shí)際上是“百官族姓”“百官也。官有世功, 受氏姓也”。而與此相對(duì)的，才是既無(wú)家室亦無(wú)姓氏的奴隸。自春秋晚期以后，隨著世襲貴族的衰落，土地私有的出現(xiàn)，階級(jí)之間的界限也日漸模糊。“庶民”同“百姓”的差異越來(lái)越小，這才最終成為了同義詞。奴隸社會(huì)的等級(jí)色彩不復(fù)存在，取而代之的是官方與平民的區(qū)分，是廣大平民之“百姓”同皇家之“獨(dú)姓”的區(qū)分。“舊時(shí)王謝堂前燕，飛人尋常百姓家?！?/section>“削平天下實(shí)辛勤，卻為道傍窮百姓?！?/section>“不如窮百姓，何謂求諸侯?！?/section>張養(yǎng)浩的《山坡羊·潼關(guān)懷古》：“望西都，意躊躕，傷心秦漢經(jīng)行處，宮闕萬(wàn)間都做了土。興，百姓苦;亡，百姓苦?！?/section>在《百家姓》成書并廣泛傳播的宋代，正是商品經(jīng)濟(jì)與市井社會(huì)空前繁榮的時(shí)代，“百姓”不僅僅是平民，更是“市民”，是社會(huì)生活的主體。因此，熟記這些常見姓氏是十分必要的，除了為閱讀識(shí)字打下基礎(chǔ)外，更能在日常生活中發(fā)揮重要作用，無(wú)論商業(yè)活動(dòng)還是社會(huì)交往，都要與各家各姓的人打交道。這樣看來(lái)，《百家姓》經(jīng)久不衰也是理所當(dāng)然的了。李士奇《淺析<百家姓>的教育文化思想內(nèi)涵》張方平《我國(guó)古代蒙學(xué)教材研究》弦聲《由蠻荒通向文明——<百家姓><三字經(jīng)><千字文>的編纂特點(diǎn)及人文價(jià)值》張盛悅《兒童文學(xué)視野下的宋代童蒙讀物研究》林沄《“百姓”古義新解———兼論中國(guó)早期國(guó)家的社會(huì)基礎(chǔ)》168元/年新會(huì)員優(yōu)購(gòu)
