失意幕僚
熙寧三年(1070)春，張方平知陳州，辟蘇轍為州學(xué)教授。他來陳州任州學(xué)教授完全是不得已，因為在朝廷已無法容身。他本想辭官歸田，但又生活無著。陳州教授當(dāng)然要以傳道、授業(yè)、解惑為務(wù)。但當(dāng)時王安石“新學(xué)”時興，他的“舊學(xué)”根本無用武之地。蘇轍在陳州時，仍無法忘懷世事，在《陳州代張安道論時事書》中，他把神宗即位之初所行之政同后來的變法作對比，對新法繼續(xù)進(jìn)行激烈的抨擊。陳州任期三年已滿，蘇轍又到齊州擔(dān)任掌書記。三年任期滿之后，也就是熙寧九年，蘇轍正好罷齊州任，回京等候改官。神宗罷王安石之相而不廢王安石之政，蘇轍于是寫了《自齊州回論時事書》與《畫一狀》，逐條反駁了堅持青苗、免役、保甲、市易等法的理由。蘇轍反對新法的大量文章，以后者講得最具體、最系統(tǒng)。
這之后，蘇轍又在南京（今河南商丘）任簽署判官。在南都簽判任上，蘇轍的心情依然很不痛快，這首先是由于政見不同，在仕途上一直失意，荊棘叢生。自從出仕以來，他所學(xué)的治國安民之術(shù)完全用不上。這也難怪，從他進(jìn)士及第算起，二十年過去了，從第一次出任大名府推官算起，也整整十二年了，而他仍然一直擔(dān)任繁瑣而又枯燥的幕僚工作。與此形成鮮明對比的是，蘇軾已經(jīng)先后在杭州、密州、徐州、湖州擔(dān)任過地方行政首長，獨當(dāng)一面地做過不少實際的工作。由于位卑俸薄，子女又多(三子六女)，他的生活一直很困難。而仕途愈來愈險惡，也是蘇轍在南都心情特別不愉快的重要原因。
結(jié)發(fā)學(xué)問
神宗元豐二年（1079），蘇軾因為寫詩文抨擊新法與朝廷，被捕入京，接受審理，這就是著名的烏臺詩案。受蘇軾的牽連，蘇轍也被貶為監(jiān)筠州鹽酒稅。蘇轍在筠州的詩文，大都牢騷滿腹，感慨甚深。文如《東軒記》，詩如如《雨中宿酒務(wù)》。早年誤以為讀書如何如何，結(jié)果落得如此下場，整天累得筋疲力盡，倒頭便睡，再也沒有什么雄心壯志了。蘇轍在筠州期間，結(jié)識了新喻縣的吳厚，他家建有浩然堂，并向蘇轍請教何謂浩然。蘇轍回答他說：古之君子，平居以養(yǎng)其心，足乎內(nèi)而無待乎外，其中潢漾與天地相終始。止則物莫之測，行則物莫之御。富貴不能淫，貧賤不能憂，行乎夷狄患難而不屈，臨乎生死得失而不懼，蓋亦未有不浩然者也(《吳氏浩然堂記》)。這才是蘇轍對待禍患的真實態(tài)度，就是要“我善養(yǎng)吾浩然之氣”，有了這種浩然正氣，就能做到“不為易勇，不為險怯”，不為貧賤、患難、生死、得失所動。“不以物傷性”，“不以謫為患”，蘇轍在筠州實際上同時存在這兩種相互矛盾的思想，既有憂讒畏言的一面，又有“不屈”、“不懼”的一面，而后者才是他思想的本質(zhì)。因此，即使在筠州，他也仍在譏刺變法。蘇轍立功既無望，于是開始把自己的注意力轉(zhuǎn)而放在立言上。蘇軾在黃州開始寫《易傳》、《書傳》和《論語說》，蘇轍在筠州也開始了《詩傳》、《春秋傳》、《老子解》、《古史》的著述。
神宗元豐七年，蘇軾從黃州量移到汝州。蘇轍則被命為歙州績溪(今屬安徽)令。蘇轍《初到績溪》詩寫道：
行年五十治丘民，初學(xué)催科愧廟神。
無限青山不容隱，卻看黃卷自憐貧。
雨余嶺上云披絮，石淺溪頭水蹙鱗。
指點縣城如手大，門前五柳正搖春。
這又是一篇感慨很深的詩。蘇轍當(dāng)時四十七歲，從進(jìn)士及第到現(xiàn)在，已二十八年；從制科入等到現(xiàn)在已二十四年；從第一次出任大名府推官到現(xiàn)在，已二十年。在同一時期，蘇軾雖不得志，但已三典名郡(密州、徐州、湖州)，是地方長官；而蘇轍連一任地方長官都沒有做過，現(xiàn)在才第一次擔(dān)任縣令，而且僅僅是一“縣城如手大”的山區(qū)小邑的縣令，比知州的地位低得多。所謂“結(jié)發(fā)學(xué)問，今始為邑”(《謁孔子廟文》)，夠不得志的了。
參與元祐更化
神宗去世后，反對派執(zhí)掌朝政，司馬光做了宰相。蘇氏兄弟開始同朝做官。蘇軾任起居舍人，蘇轍任右司諫。在元祐元年二月至十一月?lián)斡宜局G期間，蘇轍共上奏章七十四篇(蘇軾同期所上奏章為二十篇)，這說明他是十分忠于職守的。這些奏章，幾乎涉及當(dāng)時所有重大的政治問題，多數(shù)均被采納施行，對元祐之政起了重大作用。
蘇轍主張嚴(yán)懲推行新法的朝廷大臣，而對執(zhí)行新法的小臣則給以改過自新的機(jī)會。他認(rèn)為，新法造成“民力凋弊，海內(nèi)愁怨”，“大臣蔽塞聰明，逢君之惡”；“小臣貪冒榮利，奔競無恥”。但是“大臣以任重責(zé)重，小臣以任輕責(zé)輕”。在右司諫期間，蘇轍曾八次上書，要求責(zé)降右仆射韓縝，三次乞誅竄呂惠卿，并一論章惇，二論安燾，五論蔡京。由于蘇轍等人的反復(fù)彈劾，韓縝被罷相。呂惠卿見司馬光等回朝，自知不容于時，就懇求散地。蘇轍看出呂惠卿乃“奸人之雄，用意不淺，無病而去，有伺隙之心”(《再乞罪呂惠卿狀》)。便窮追猛打，他在《乞誅竄呂惠卿狀》中歷數(shù)呂之過失，認(rèn)為其所作所為“犬彘之所不為”，主張對這樣的人應(yīng)“略正典刑，縱未以污盺騶，猶當(dāng)追削官職，投畀四裔”。結(jié)果呂惠卿被貶為建寧軍節(jié)度副使，建州(今福建建甌)安置。新黨蔡京對待元祐更化的態(tài)度更滑頭，他是通過雷厲風(fēng)行地推行司馬光之政來達(dá)到破壞其政的目的。司馬光秉政，限期五天恢復(fù)差役法，同列都認(rèn)為太緊迫；知開封府蔡京于五天之內(nèi)督迫京畿各縣全部恢復(fù)了差役法，并得到司馬光的夸獎。司馬光完全沒有看出蔡京“挾邪壞法”的目的，難怪蘇轍說他“忠信有余而才智不足”(《亡兄子瞻墓志銘》)。而蘇轍一眼就看出了蔡京“故意擾民，以壞成法”的目的，他反復(fù)彈劾蔡京，于是蔡京請求外任，除知真定府(今河北正定)，蘇轍繼續(xù)上章彈劾他。
不久，蘇轍升任中書舍人，時蘇軾已任翰林學(xué)士、知制誥。中書舍人掌外制，負(fù)責(zé)撰擬中書、門下的詔敕；翰林學(xué)士掌內(nèi)制，負(fù)責(zé)撰擬皇帝發(fā)出的文誥。元祐元年十一月，蘇轍又自中書舍人升任戶部侍郎。戶部為中央行政機(jī)構(gòu)的六部之一，掌全國人戶、土地、錢谷、貢賦、征役等事，掌握國家財政大權(quán)。蘇轍在戶部侍郎任上所提出和采取的措施表明，他是“精練吏事，通知民情”的，堪稱“強明練達(dá)之人”。首先，他主張要懲治那些“無故虧欠”國家收入的官吏。主張集中財權(quán)，把都水、軍器、將作三監(jiān)皆隸戶部，由戶部定其事之可否及費之多少，而工部只管工之好壞遲速。這樣雙方責(zé)任都很明確,朝廷采納了他的主張。從這件事可看出，蘇轍既堅決主張裁減冗吏，但又謹(jǐn)慎從事，很講究策略和施行步驟。
當(dāng)時除了變法派與反變法派之間的斗爭外，反變法派內(nèi)部也有很大的矛盾。蘇氏兄弟在這樣的夾縫中最終遭到排擠。元祐四年（1089），蘇軾不得不離開朝廷，去知州杭州。蘇轍則由戶部侍郎改任吏部侍郎，三天后又改為翰林學(xué)士、知制誥。元祐五年，又任御史中丞，掌糾察百官，肅正紀(jì)綱。御史中丞，是御史臺的長官，為執(zhí)法之臣。元祐六年，又升任尚書右丞。尚書右丞為六執(zhí)政之一，掌參議大政，位在六部尚書之上。元豐年間改官制，廢參知政事，而以門下侍郎、中書侍郎、尚書左丞、尚書右丞代其任，因此尚書右丞相當(dāng)于副相。蘇轍兄弟應(yīng)制科試時，仁宗曾說他為子孫得了兩宰相。但蘇軾一生并未取得宰執(zhí)之位，只有蘇轍應(yīng)驗了仁宗之言。元祐七年，他又升任門下侍郎，位在尚書右丞之上。蘇轍在元祐年間的政績表明，他當(dāng)然不僅僅“技止文墨”；升任門下侍郎，當(dāng)然也不只是高太后念其“嘉祐之直言”和“建元之司諫”，而是與其“吏事精詳”（呂公著語）即元祐年間才得到比較充分發(fā)揮的政治才干有關(guān)。
歲更三黜
然好日子沒多久。反對變法派的后臺高太后一死，哲宗親政，啟用變法派人物，形勢對蘇轍驟然不利。哲宗以李清臣為中書侍郎，全面指責(zé)元祐之政。蘇轍起而反駁，于是上了《論御試策題札子二首》。在前一首札子中，他認(rèn)為“元豐之事有可復(fù)行，而元祐之政有所未便”，希望能“公共商議，見其可而后行，審其失而后罷”。蘇轍的態(tài)度應(yīng)該說是十分誠懇的，但哲宗卻很不高興，李清臣等又從旁煽風(fēng)點火，哲宗“益怒，遂責(zé)轍以漢武比先朝”。這是指蘇轍札子中有如下一段話：“昔漢武帝外事四夷，內(nèi)興宮室，財賦匱竭，于是修鹽鐵榷酤、平準(zhǔn)均輸之政，民不堪命，幾至大亂。昭帝委任霍光，罷去煩苛，漢室乃定?！碧K轍認(rèn)為自己以武帝比先朝無罪，因為“漢武，明主也”。哲宗聲色俱厲地怒斥道：“卿意但謂漢武窮兵贖武，末年下哀痛之詔，豈明主乎?”蘇轍不敢再申說，只好下殿待罪。
蘇轍上《待罪札子》，要求“少寬刑誅，特賜屏逐”。結(jié)果蘇轍被命出知汝州(今屬河南)。中書舍人吳安詩所撰的蘇轍知汝州制詞，有“文學(xué)風(fēng)節(jié)，天下所聞”，“原誠終是愛君，薄責(zé)尚期改過”語。哲宗對這一制詞很不滿意，批道：“蘇轍引用漢武故事，比擬先帝，事體失當(dāng)。所進(jìn)入詞語，不著事實”，命“別撰詞進(jìn)入”。不久，吳安詩竟因此罷為起居郎。重撰的制詞就大大加碼了，指責(zé)蘇轍“倡為奸言，怫于眾聞”，“忘體國之義，循習(xí)非之私。始則密奏以指陳，終于宣言以眩聽。至引漢武以方先朝，欲以窮奢贖武之資，加之明圣德哲之主。言而及此，其心謂何?宜解東臺之官，出守列郡之寄”(孫汝聽《潁濱年表》) 。
蘇轍于紹圣元年四月二十一日到達(dá)汝州（河南臨汝），紹圣元年六月再貶袁州(今江西宜春)，還未到達(dá)袁州，蘇轍又被命分司南京，筠州（今屬江西）居住。這就是所謂的“歲更三黜”(《分司南京到筠州謝表》)，一年中先后貶官汝州、袁州、筠州。
到紹圣四年的時候，朝廷又貶謫蘇轍到化州（今屬廣東）別駕，雷州（今屬廣東）安置。同一時期，蘇軾被責(zé)授瓊州別駕，昌化軍安置。第二年，蘇轍又被貶往循州（今屬廣東）。哲宗元符三年（1100），哲宗去世，蘇轍先后被量移到永州、岳州。最后，蘇轍舉家歸于穎昌（今屬河南），并在此居住了十一年，直到去世，終年七十四歲。
