在歷史上，方臘起義是被人稱“媼相”的童貫鎮(zhèn)壓的，方臘本人是被“萬(wàn)人敵”韓世忠活捉的，而宋江鎮(zhèn)壓方臘的傳說則是演義里面的故事。
本來方臘在世代居住的睦州青溪縣堰村過著平靜富足的生活，那里自古出產(chǎn)奇花異石，方臘家里有一座漆樹園，他屬于中產(chǎn)階級(jí)地主，每年的收入可觀，另外方臘還有個(gè)神秘身份，他還是“青溪摩尼教首領(lǐng)”，呼風(fēng)喚雨一方。
宋朝的第八位皇帝宋徽宗上位后，不干正事，他寵信重用“北宋六賊”蔡京，童貫，王黼，梁師成，朱勔，李彥，這些人在朝廟之上結(jié)黨營(yíng)私、貪贓枉法、排除異己，私底下作威作福，禍害百姓。
他們?yōu)榱擞懞盟位兆诰屯镀渌?，到民間找宋徽宗喜歡的玩物，例如睦州青溪縣的奇花異石，各地的飛禽走獸，歌舞女色等，這些全部都是白拿老百姓的，他們?cè)谀戏讲赊k“花石綱”，在汴京修建“艮岳”。
另外宋徽宗給給遼、夏納的歲幣錢，也是從老百姓身上出，宋徽宗對(duì)老百姓空手套白狼，或者直接上手搶掠，把整個(gè)大宋搞得烏煙瘴氣，所到之處百姓們一片怨聲載道。
方臘的漆樹園也沒能躲過朝廷的洗劫，造作局的一些官員常來方臘的漆樹園里亂砍木材、榨取漆園的出產(chǎn)，致使方臘的怨恨越積越多，不過在沒有做出計(jì)劃以前，他隱忍不發(fā)。
“臘有漆園，造作局屢酷取之，臘怨而未敢發(fā)”。《宋史紀(jì)事本末·卷五十四》
方臘是個(gè)有主見有謀略的人，面對(duì)朝廷的胡作非為，他暗中救濟(jì)貧窮的人和無(wú)業(yè)游民廣結(jié)善緣，爭(zhēng)取他們的好感和信任，結(jié)交眾多不堪壓迫的人員。
一年夏天，出現(xiàn)大旱，地面干裂禾苗枯萎，稻谷顆粒不收，遍地死氣沉沉。
百姓們吃草根樹皮也填不飽肚子，就在這種情況下官府不但不減稅，他們還逼著老百姓將僅有的種糧也要上交，交不夠就拿百姓家里的物件抵押，百姓們被搜括得一干二凈。
窮人們餓得眼冒金星，卻看著一車車的糧食被堆在縣里的糧庫(kù)里，心中萬(wàn)馬奔騰。
餓瘋了的百姓們，打算動(dòng)武去搶糧食。
方臘得知后，連忙阻止大家說：“不能硬來，貿(mào)然行動(dòng)會(huì)被官府打死，得想個(gè)靈巧的辦法才是！”
他連忙跑到見多識(shí)廣的私塾老先生那里，問他過去官府散糧都是怎么散的。
老私塾先生心地比較善良，決定幫助饑民，他對(duì)方臘說：“散糧要有官府的告示才行！”老先生決定替方臘寫告示，可是告示寫好了卻沒有官印去蓋，方臘靈機(jī)一動(dòng)用豆腐干刻了個(gè)官印蓋了上去。告示加上“官印”足以以假亂真！老私塾先生對(duì)方臘點(diǎn)頭佩服。
方臘拿著這份告示，輕而易舉就弄到了縣城的糧食，救了大批饑民的命，方臘深得民心。
加上大街小巷流傳童謠：“十千加一點(diǎn)，冬盡始稱尊?？v橫過浙水，顯跡在吳興?！笔б鉃椤叭f(wàn)”字，加一點(diǎn)就是“方”字，“冬盡”為臘，“稱尊”意為“南面為君”，人們更加擁護(hù)方臘。
等一切到了火候，方臘就把這些底層人組織起來，給他們屠宰雞鴨牛羊燉肉喝酒，準(zhǔn)備發(fā)動(dòng)起義。
酒過三巡后，方臘起身大聲說：“普天下國(guó)家內(nèi)部關(guān)系和家庭內(nèi)部關(guān)系在道理上差不多。當(dāng)兒子和弟弟的拼死拼活地勞作，有點(diǎn)繼續(xù)就被當(dāng)父親和哥哥拿出去敗光；還要拿鞭子、棍棒抽打，各種虐待甚至折磨到死，這樣的痛苦你們能忍受嗎?”
大家都說：“不能!”
方臘聲情并茂接著說：“他們?cè)闾氖Ｏ碌模萌ニ徒o仇人。仇人拿著我們的勞動(dòng)所得，反過來欺侮我們，父兄就讓子、弟去和敵人斗，斗不過還要重重懲罰子、弟。就算斗過敵人還要給敵人送禮納貢，你們要是子弟能受了不?”
大家都?xì)鈶嵉卣f：“堅(jiān)決不能接受!”
方臘流著眼淚繼續(xù)演講說：
“賦稅勞役繁重，官吏掠奪勒索，就連我們活命的本錢也被官府全部征取去了。上天生下百姓，給他們?cè)O(shè)置官吏，是為養(yǎng)育百姓的，官府竟對(duì)百姓兇惡殘暴如此！天意和人心，能不怨怒嗎?
他們對(duì)百姓各種禍害，每年賄賂敵人的銀絹有數(shù)百萬(wàn)，對(duì)此朝廷都不敢廢除，這些都是我們東南百姓的脂膏和血汗啊。咱們辛苦勞累，自己的父母妻兒卻受凍挨餓，就連想吃頓飽飯也不能夠，他們卻這樣糟蹋咱們，大家說咋辦?”
眾人血脈上涌：“聽從您的吩咐!”
方臘義憤填膺說：“朝廷昏暗到極處，到了作死的邊緣，咱們百姓也苦到頂峰，就差起義了，只要咱們這一行動(dòng)，全國(guó)各地必聞風(fēng)響應(yīng)；十來天的工夫，就可聚眾萬(wàn)人。
地方官和朝廷都是昏聵角色，一向辦事拖拉，沒有個(gè)一年半載他們鎮(zhèn)壓不了我們，那時(shí)大局已定，大家就不用擔(dān)心了，因?yàn)槿珖?guó)都會(huì)掀起反抗浪潮。
而外敵就會(huì)趁乘機(jī)進(jìn)攻，朝廷內(nèi)外受困，被兩面夾擊，離完蛋就不遠(yuǎn)了。不出十年，咱們將一統(tǒng)天下！退一步講，如果不起義，咱們就是死路一條，起義總比白白地死在貪官的手里強(qiáng)啊，請(qǐng)諸位好好謀劃這件事吧!”
大家情緒高漲，紛紛說：“好!”
方臘的演講調(diào)動(dòng)了眾人的情緒，大家一個(gè)個(gè)像打了雞血似的，就等一聲令下?？梢姺脚D性情的豪爽和強(qiáng)大的號(hào)召力及組織能力，他有勇有謀有膽有識(shí)。
可是方臘的聚眾起義弄得動(dòng)靜有些大，還沒正式開始就被方有常父子發(fā)現(xiàn)，他們密謀說：“要將方十三活捉囚禁！并當(dāng)眾弄死方臘，以儆效尤”。
毫無(wú)防備的方臘就這樣被方有常父子活捉，關(guān)在一個(gè)鮮為人知的倉(cāng)庫(kù)里。
方臘毫無(wú)懼色，就在當(dāng)晚被摩尼教友和百姓秘密救了出來。
方有常、方庚一聽被關(guān)在倉(cāng)庫(kù)中的方臘不翼而飛，很驚訝地說：“在嚴(yán)密看守下，方臘竟然神秘消失，難道真有神人助他？”
宣和二年（1120年）十月，方有常、方庚正在百思不解，這時(shí)方臘帶著一干人等攻破方家大門，殺了進(jìn)來，整個(gè)方家只有方庚越墻逃跑，余下的全部被殺。
接著方臘立即點(diǎn)燃起義之火，他的計(jì)劃遠(yuǎn)大而周到，他自稱圣公，建元永樂，設(shè)置官吏將帥，方肥為宰相，汪公老佛為軍師，方七佛等被委派為各級(jí)將領(lǐng)，規(guī)定以頭巾區(qū)別等級(jí)，從紅巾往上分六等。
當(dāng)時(shí)起義軍沒有弓箭、盔甲，方臘就讓他們以鬼神之說互相煽動(dòng)，燒房舍，掠奪金帛子女，誘逼良民加入軍隊(duì)。很多人根本不懂打仗，甚至連武器都認(rèn)不全，他們聽到擂鼓吶喊聲就隨從大流加入起義軍，不到十天起義隊(duì)伍就加增到十萬(wàn)人。在方臘的帶領(lǐng)下，起義軍在息坑戰(zhàn)役中殲敵5000，打敗并殺死宋將蔡遵，取得了戰(zhàn)役的重大勝利。
“宣和二年十月，起為亂，自號(hào)圣公，建元永樂，置官吏將帥，以巾飾為別，自紅巾而上凡六等。無(wú)弓矢、介胄，唯以鬼神詭秘事相扇訹，焚室廬，掠金帛子女，誘脅良民為兵。人安于太平，不識(shí)兵革，聞金鼓聲即斂手聽命，不旬日聚眾至數(shù)萬(wàn)，破殺將官蔡遵于息坑?！薄端问贰ち袀鞯诙俣摺?/p>
方臘乘勝進(jìn)攻，攻下青溪縣城（今浙江淳安縣）后，又拿下軍事要塞的睦州城（今浙江建德市城東），等于摁住了宋王朝在東南的咽喉，使宋王朝處于 “長(zhǎng)江以南，舉岌岌焉?！?/p>
占領(lǐng)睦州以后，方臘迅速攻取了睦州所轄的壽昌、分水，桐廬、遂安等郡縣。
接著，兵分兩路：一路去攻占杭州；一路揮戈西向，進(jìn)攻歙州，方臘在歙州陣斬郭師中，全殲郭師中所部江東諸郡兵。
起義軍接著向南進(jìn)攻，攻克衢州，殺死郡守彭汝方；北面橫掃新城、桐廬、富陽(yáng)各縣，進(jìn)逼杭州，杭州郡守聞風(fēng)喪膽棄城逃走，義軍迅速發(fā)展到近百萬(wàn)人。
義軍占領(lǐng)杭州，殺制置使陳建、廉訪使趙約，火燒杭州城六天六夜，宋兵死傷無(wú)數(shù)。
沒有跑掉的一些官吏，更是死的凄慘萬(wàn)狀，有的被割肉斷肢，掏掉肺腸，有的被熬成膏油，亂箭穿身……，義軍要他們?yōu)樵?jīng)的行為付出血的代價(jià)。
可是，初嘗成功后的方臘昏了頭，他錯(cuò)誤估計(jì)形勢(shì)，低估了宋軍實(shí)力。
方臘在發(fā)動(dòng)起義時(shí)的那些演講，前面那些他基本上都做到了，起義隊(duì)伍擴(kuò)展的很快，但是后面他低估了宋軍的辦事效率。就在方臘還沒完全占領(lǐng)長(zhǎng)江南岸前，宋朝大軍就來鎮(zhèn)壓了。
宣和三年（1121年）正月，宋徽宗聽到發(fā)運(yùn)使陳亨伯的關(guān)于前線的報(bào)告，奏請(qǐng)朝廷調(diào)禁兵及鼎、澧兩州的槍牌手兼程去鎮(zhèn)壓時(shí)，宋徽宗知道要火燒眉毛了，頓感驚慌，趕緊派童貫、譚稹率漢兵15萬(wàn)前往鎮(zhèn)壓，并命童貫擬寫詔書廢除了搜集奇花異石禍害百姓的應(yīng)奉局，來拉攏人心。
而參加農(nóng)民起義軍的太學(xué)生呂將曾給過方臘很好的建議，他建議方臘：
“不如直搗金陵，傳檄天下東南郡縣，收其稅賦，先立根本，徐議攻取之計(jì)，可以為百世之業(yè)”。
呂將的意思很明確，提出起義軍最好先攻打宋軍薄弱處，他分析了奪取沒有宋軍重兵把守的金陵很重要，等于扼守長(zhǎng)江，是穩(wěn)固?hào)|南的關(guān)鍵。而方臘對(duì)形式的估計(jì)疏忽了，他認(rèn)為在宋軍來臨之前可以占領(lǐng)更多的郡縣，到那時(shí)宋軍對(duì)義軍根本鎮(zhèn)壓不了。
方臘雖然意識(shí)到了長(zhǎng)江的屏障作用，但是他沒料到，宋朝會(huì)為了鎮(zhèn)壓起義軍會(huì)出動(dòng)精良。
對(duì)此，方臘的謀士陳箍桶，也曾提出過“長(zhǎng)驅(qū)渡江”的計(jì)劃，方臘仍沒有改變自己的估事觀點(diǎn)，一支偏謬地認(rèn)為宋王朝內(nèi)部已腐朽徹底，宋軍雖已進(jìn)剿，但不耽誤繼續(xù)占領(lǐng)江南其他領(lǐng)地，“不虞如是速也抄”。對(duì)兩個(gè)部將的建議方臘都沒有采納，最終喪失了戰(zhàn)略主動(dòng)權(quán)。
宋將王稟、劉延慶、楊惟忠、王渙、辛興忠相繼率兵趕來，收復(fù)了所有被義軍占領(lǐng)的城池。
僅僅半年的時(shí)間，起義軍就被擊敗，最后韓世忠生擒方臘，凌遲于東京。
關(guān)于韓世忠拿下方臘的事，在《宋史》、《續(xù)資治通鑒》都有明確記載：
貫等合兵擊之，臘眾尚二十萬(wàn)，與官軍力戰(zhàn)而敗，深據(jù)巖屋，諸將莫知所入。世忠潛行溪谷，問野婦得徑，即挺身仗戈直前，渡險(xiǎn)數(shù)里，搗其穴，格殺數(shù)十人，禽臘以出?！っ撁摗端问贰ち袀鳌ぞ硪话俣ろn世忠》
王淵裨將韓世忠，潛行溪谷，問野婦得徑，即挺身仗戈直前搗其穴，格殺數(shù)十人。庚寅，擒臘以出?！濉ぎ呫洹独m(xù)資治通鑒·宋紀(jì)九十四》
西元（公元）1121年5月15日周日（宋徽宗三年四月廿七日），童貫率宋將劉延慶、王稟、王渙、王惟忠、辛興忠等15萬(wàn)大軍大敗方臘20萬(wàn)大軍。
方臘率殘部潰逃，躲入深山老林中休整。
韓世忠沿著溪谷悄悄前行，途中碰到一個(gè)在深山里采藥的美女，立即向前打聽是否看到方臘一干人馬，那美女指出了方臘的去向。韓世忠率兵猛追，終于找到了方臘的藏身之處，直搗方臘賊穴，連砍十來個(gè)賊兵，在梓桐峒的石澗中將方臘揪了出來。方臘的妻子邵氏、兒子方毫、宰相方肥等五十二人也都被俘，義軍七萬(wàn)人被殺。
方臘被擒后，被押解京師，于八月二十四日被處決。
方臘的起義軍雖然沒有摧毀宋朝的統(tǒng)治，但加速了宋朝的滅亡。由于方臘錯(cuò)誤估計(jì)宋朝的局勢(shì)，不聽勸告犯了主觀錯(cuò)誤，最終導(dǎo)致起義軍全軍覆沒，自己身首異處，老婆孩子皆被殺的慘景！方臘的聰明果敢，敢于反抗封建壓迫的精神是令人佩服的，是影響中國(guó)歷史的重要人物。
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