世界上降水量最多的地方位于印度乞拉朋齊， 該地被稱為世界雨極。乞拉朋齊雖然年降水量比較高，但并不代表那里天天都在下，乞拉朋齊其實(shí)也有雨季與旱季。
其實(shí)，年降水天數(shù)最多的地方位于美國夏威夷群島可愛島威阿列勒山東北坡的懷厄萊阿萊，一年有365天，而這個地方平均每年有300多天都在下雨，由于常年都是雨天，所以這個地方十分潮濕，被譽(yù)為世界濕極。
而在南美洲智利北部，有一塊極度干旱的沙漠——阿塔卡馬沙漠，這個沙漠被譽(yù)為世界旱極，或者叫世界干極，它比位于我國新疆的塔克拉瑪干沙漠還要干旱的多。阿塔卡馬沙漠介于南緯18°-28°之間，面積大約有18萬平方公里，放眼全球該沙漠的面積并不算太大。
塔克拉瑪沙漠是因?yàn)檫h(yuǎn)離大陸，年降水量比較少，所以比較干旱。然而阿塔卡馬沙漠極度干旱卻不是這個原因。
阿塔卡馬沙漠盡管與太平洋相鄰，離大海很近，但由于西部被高海拔智利海岸山脈所隔擋，東部又被安第斯山脈所隔擋，導(dǎo)致東西部來源的濕氣均極難進(jìn)入中心地區(qū)，再加上智利西海岸由于太平洋反氣旋和秘魯寒流產(chǎn)生的逆溫現(xiàn)象，從而導(dǎo)致阿塔卡馬沙漠中心區(qū)域降水極為稀少。
這個位于南美洲西海岸的地區(qū)之所以會形成沙漠，就是因?yàn)檫@種特殊的“三明治”地形導(dǎo)致的。
以全球最大且最著名的撒哈拉沙漠為例，其年年平均年降水量大約76毫米，然而阿塔卡馬沙漠的平均年降水量卻連0.1毫米都沒有，可見其真的是太干旱了。阿塔卡馬沙漠北部的核心干旱區(qū)是一望無際的淡黃色沙土，這里是絕大多數(shù)生命的夢魘。據(jù)記載，在阿塔卡馬沙漠中最干旱的區(qū)域，從1570年至1971年，有400年沒下過雨，以至于當(dāng)?shù)厝松踔敛恢烙陚闶呛挝铮?/p>
雖然阿塔卡馬沙漠被譽(yù)為世界旱極，不過它卻并不是世界上最干燥的地區(qū)，世界上最干燥的地區(qū)位于南極洲一個叫作麥克默多干谷的地方，該地區(qū)是南極洲內(nèi)的一個巨大無冰區(qū)，據(jù)科學(xué)家推測，這里大約200多萬年都未曾有過降水。阿塔卡馬沙漠的干旱程度僅次于麥克默多干谷。
盡管極度干旱，但阿塔卡馬沙漠卻沒有絕大多數(shù)沙漠那么炎熱，不過其晝夜溫度變化仍很大，夜晚最低可降至零度以下。
此外，由于濕氣難以跨越綿延高聳的山脈，云霧聚集在海拔較高的山體部位，使得阿塔卡馬沙漠部分區(qū)域出現(xiàn)海拔越高濕度越高的獨(dú)特現(xiàn)象，讓阿塔卡馬沙漠成為了全球最大的霧漠區(qū)。
地球上存在許多可以類比火星過去或現(xiàn)在的環(huán)境、地質(zhì)、礦物等條件的區(qū)域，被稱為類火星地區(qū)。阿塔卡馬沙漠除了干旱，還具有高輻射、高鹽度等環(huán)境特征，并且其地表物質(zhì)普遍含有一定比例的鐵氧化物，這使得阿塔卡馬沙漠不少區(qū)域的地表都呈現(xiàn)為紅橙色，像極了火星，因此阿塔卡馬沙漠被認(rèn)為是地球上環(huán)境最像火星的地方。
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由于與火星環(huán)境具有相似之處，阿塔卡馬沙漠常被用作火星探險模擬的實(shí)驗(yàn)場地，或用作與火星有關(guān)的科幻電影、紀(jì)錄片的取景地。例如NASA的“海盜號”和“鳳凰號”等火星探測器的部分地面測試試驗(yàn)就是在阿塔卡馬沙漠進(jìn)行的。2004年的英國科幻紀(jì)錄片《星際漫游》中的火星場景也是在此處拍攝。
對于絕大多數(shù)生命來說，阿塔卡馬沙漠環(huán)境很惡劣，但其獨(dú)特的地理位置也有別的妙用。阿塔卡馬沙漠位于智利海岸山脈和安第斯山脈的中間凹陷地區(qū)，海拔高且少云少雨，加之遠(yuǎn)離城市，幾乎沒有光污染和無線電干擾，因此是絕佳的天文觀測地區(qū)。全球許多國家都在此處的高海拔地區(qū)建造了天文臺，比如著名的阿塔卡馬大型毫米-亞毫米波射電天文望遠(yuǎn)鏡陣列（ALMA）就位于阿塔卡馬沙漠。
