王恭妃的丈夫是明朝的第十三位皇帝明神宗朱翊鈞，即萬歷帝。
王恭妃出生于嘉靖四十四年，比萬歷帝小兩歲，她是宣府左衛(wèi)人，五歲時跟隨家人遷到京師，她的父親考中武舉人后，獲封錦衣衛(wèi)百戶，正六品。
王恭妃通過選秀進(jìn)入皇宮，九歲即位的萬歷帝成年后，朝廷為了皇帝大婚，下令在民間選妃，第一名王喜姐被冊立為皇后，第二名、第三名都被冊封為妃。
王恭妃雖然沒進(jìn)入前三名，但可能在落選的女子中是比較出色的，于萬歷六年二月被選入宮廷，分到慈寧宮服侍萬歷帝的生母李太后，此時王恭妃十三歲。
三年后的某一天，萬歷帝在慈寧宮偶遇王恭妃，一時興起，臨幸了她。
根據(jù)慣例，皇帝臨幸后宮女子后，必然有賞賜，文書房內(nèi)侍記下日期和所賞賜的物品，作為日后確認(rèn)其所生子女的憑據(jù)。
可是萬歷帝為了隱瞞此事，事后既沒有賞賜王氏任何物品，也從未對身邊的人提起。
春風(fēng)一度，王氏懷孕了，肚子一天比一天大。李太后發(fā)現(xiàn)后把她叫到身邊查問，王氏哭著向李太后說出實情。
不久，李太后借著在一起就餐的機(jī)會，問萬歷帝：可有此事？
萬歷帝矢口否認(rèn)，百般抵賴，李太后于是讓人取來起居注。按規(guī)定，皇帝的每日生活起居，都由專人記錄在冊，即起居注。
在確鑿的證據(jù)面前，萬歷帝再也無法抵賴，只能承認(rèn)。
李太后看著兒子心不甘情不愿的樣子，苦口婆心地勸他：“吾老矣，猶未有孫。果男者，宗社福也。母以子貴，寧分差等耶？”（《明史·后妃列傳》）。
萬歷十年六月十六，萬歷帝下旨冊封王氏為恭妃，此時萬歷帝十九歲，四天后，張居正病逝，或許，萬歷帝是在李太后和內(nèi)閣首輔張居正的壓力下才同意冊封王氏的。
這年八月，王恭妃真的生下一位皇子，即皇長子朱常洛，此時萬歷帝十九歲，王恭妃十七歲。
兩年后，王恭妃又生下一個孩子，即萬歷帝的第四女朱軒嫄。
母以子貴，這是否意味著萬歷帝對王恭妃日久生情了呢？非也。
萬歷帝心愛的后宮女子是鄭貴妃。
萬歷十四年，鄭貴妃生下皇子，即萬歷帝的第三子朱常洵（當(dāng)時第二子已經(jīng)早夭），兩個月后，萬歷帝下旨冊封鄭貴妃為皇貴妃，地位只低于皇后，而王恭妃的位份沒有任何變化。
鄭貴妃一心想讓自己的兒子當(dāng)太子，萬歷帝愛屋及烏，也有意將朱常洵冊立為皇太子，但是朝廷大臣和萬歷帝的生母李太后認(rèn)為應(yīng)遵循祖制。明太祖朱元璋確立了立嫡立長的皇位繼承制度，萬歷帝沒有嫡子，而王恭妃所生的朱常洛是庶長子，應(yīng)被冊立為太子。萬歷帝當(dāng)初也是以庶長子的身份被冊立為太子的，可是萬歷帝既不喜歡王恭妃，也不喜歡她所生的皇長子朱常洛，從而引發(fā)了曠日持久的“國本之爭”。
為了冊立朱常洛為太子，萬歷帝與群臣斗智斗勇十五年。
鄭貴妃使盡渾身解數(shù)對付王恭妃母子，萬歷二十二年，鄭貴妃污蔑朱常洛與宮女鬼混，萬歷帝派人去景陽宮檢查，王恭妃哭著說：“我十三年來與孩子共同起居，片刻不敢離開，正是為了今日，我擔(dān)心的事現(xiàn)在果然發(fā)生了”。使者回去如實稟報萬歷帝，朱常洛的清白才得以保全。
后來，李太后出面干預(yù)，問萬歷帝：為何遲遲不肯冊立皇長子為皇太子？
萬歷帝回答：“他是都人之子”，當(dāng)時宮女也被稱為都人。
李太后大怒道：“你也是都人之子”，當(dāng)初李太后原本也是宮女，因為生了兒子得到冊封。
在滿朝文武和李太后的堅持下，萬歷帝最終妥協(xié)，萬歷二十九年，朱常洛被冊立為皇太子，但是王恭妃仍然沒得到進(jìn)封。
萬歷三十四年，皇長孫朱由校出生，王恭妃才被進(jìn)封為皇貴妃。
五年后，王恭妃病重，太子朱常洛請旨前去探視，景陽宮仍然緊閉，朱常洛只好找宦官拿來鑰匙，開鎖進(jìn)去，王恭妃身染重疾，萬歷帝都不曾去看過她，可見，成為皇貴妃后，王恭妃的生活境況未得到絲毫改善。
王恭妃十三歲進(jìn)宮，四十六歲去世，當(dāng)了三年宮女，五年皇貴妃，其余時間都是以恭妃的身份生活在皇宮里。雖然是皇帝的妃子，但是她始終備受丈夫冷落，受鄭貴妃排擠，被幽禁在景陽宮多年，無人問津，受盡屈辱卻無處可訴，只能終日哭泣，最終哭瞎雙眼，是最凄慘的明朝皇帝生母，比較值錢的日用品銀壺、銀盤殘破不堪，滿是缺口。
王恭妃在彌留之際終于見到了日思夜想的兒子，此時她已經(jīng)雙目失明，她伸手摸著兒子的衣服淚流滿面：“兒長大如此，我死何恨！”（《明史·后妃列傳》）。
王恭妃去世后，大學(xué)士葉向高跟萬歷帝進(jìn)言：“皇太子的生母去世，理應(yīng)厚葬”，萬歷帝再三拖延，最終按照沒有兒女的嘉靖帝沈皇貴妃的規(guī)格葬在天壽山。
