秦王朝由于對(duì)廣大農(nóng)民的殘酷奴役與剝削，很快就被農(nóng)民起義軍推翻，接著是楚漢爭奪封建統(tǒng)治權(quán)的戰(zhàn)爭。在這場戰(zhàn)爭中，生產(chǎn)受到嚴(yán)重破壞，社會(huì)經(jīng)濟(jì)凋敝，新建的西漢政權(quán)，府庫空虛，財(cái)政困難。以漢高祖劉邦為首的西漢統(tǒng)治者，不得不實(shí)行一系列恢復(fù)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，穩(wěn)定封建秩序的“與民休息”的政策。直到漢文帝、漢景帝統(tǒng)治時(shí)期的30多年間，社會(huì)經(jīng)濟(jì)逐漸恢復(fù)和發(fā)展，出現(xiàn)了一派繁榮景象，史稱“文景之治”。
雄才大略的漢武帝劉徹，在社會(huì)經(jīng)濟(jì)繁榮和財(cái)富積累雄厚的背景下登上歷史舞臺(tái)。建元三年（前138年）武帝派遣張騫出使西域凡十?dāng)?shù)年，開辟了一條中西貿(mào)易的交通大道，這就是迄今仍載譽(yù)中外的絲綢之路。不過這條通路常因受到匈奴騷擾而中斷，于是元狩元年（前122年）皇帝派使者從四川開辟經(jīng)過印度通往西方的新路線，不過由于種種原因而未獲成功，因此，開辟海上的航路就提上了議事日程。
海上航路的開辟分為以下幾個(gè)過程：首先征百越以開通南方航路，其次擊衛(wèi)氏朝鮮并開通北方航路，最后則是海上絲綢之路的開辟。
秦始皇時(shí)，雖曾征服過百越，但在秦以后，百越各國又相繼拒漢。為了開辟海上交通線，漢武帝曾派遣嚴(yán)助、朱買臣等吳人，建立海上武力。建元三年（前138年），閩越出兵進(jìn)攻東甌，武帝派遣嚴(yán)助發(fā)兵浮海往救。元鼎五年（前112年），漢武帝借平定南越呂嘉叛亂之機(jī)，攻克番禺。呂嘉人海逃亡，被漢水軍追殺。在此地置九郡，分別是南海、蒼梧、郁林、合浦、交趾、九真、日南、珠崖、儋耳。
元鼎六年（前111年），東越王余善又叛漢，武帝用九路兵將反擊，其中還有水師，浮海南征?！顿Y治通鑒》記載：“上乃遣橫海將軍韓說出句章，浮海從東方往，以擊東越。”
從南征百越的幾次用兵中可以發(fā)現(xiàn)，當(dāng)時(shí)水師對(duì)于季風(fēng)已有了相當(dāng)?shù)恼J(rèn)識(shí)。章巽先生認(rèn)為“兩次的船軍和海軍都在秋季出發(fā)南航，順利獲勝，顯然是在航行進(jìn)軍中充分掌握和利用了秋冬季節(jié)北來的季風(fēng)”。
攻克番禺之后在南越所設(shè)九郡，除在海南島的珠崖、儋耳兩郡之外，就是在今廣東、廣西南部的南海、蒼梧、郁林、合浦四郡和在今越南境內(nèi)的交趾、九真、日南三郡，號(hào)稱交趾七郡。此七郡與中原和北方的交通主要取道于海上?！逗鬂h書*鄭弘列傳》記有：“舊交趾七郡貢獻(xiàn)轉(zhuǎn)運(yùn)，皆從東冶泛海而至，風(fēng)波艱阻，沈溺相系。”東冶在今福州，由東冶向南則航抵今廣東、廣西及今越南沿海，向北則可達(dá)句章、會(huì)稽。
東漢建初八年（83年），大司農(nóng)鄭弘奏開零陵、桂陽嶠道，即增開通往今廣東、廣西的陸道，海上航路仍然保持暢通。《后漢書*桓榮列傳》記載了桓曄、袁忠諸人自會(huì)稽浮海到交趾的航程;《三國志*蜀書*許靖傳》也曾記許靖等“浮涉滄海，南至交州”。感興趣的讀者不妨找來原文閱讀一番。
漢初曾有燕人衛(wèi)滿侵人朝鮮半島北部，滅了箕氏朝鮮，自立為王，史稱衛(wèi)氏朝鮮，建都王險(xiǎn)，即今平壤附近。衛(wèi)氏朝鮮對(duì)于半島中部的真番及南部的辰韓等鄰國進(jìn)行侵略，而且破壞他們與漢帝國的交通與聯(lián)系，使?jié)h帝國在渤海以東的航運(yùn)受阻。
漢武帝在收復(fù)百越以后兩年，即元封二年（前109年），遣海陸兩軍征討朝鮮，打通北方航路。史載：“上募天下死罪為兵，遣樓船將軍楊仆從齊浮渤海，左將軍荀彘出遼東，以討朝鮮。”經(jīng)過兩年艱苦卓絕的征戰(zhàn)，又置辦好了四郡：樂浪、臨屯、玄菟、真番。
通過上述幾次戰(zhàn)爭，漢帝國東面整個(gè)的海上交通線，北起渤海，南迄今越南沿岸，都暢通無阻了。
《漢書*地理志》記載：“樂浪海中有倭人，分為百余國，以歲時(shí)來獻(xiàn)見云。”漢武帝攻占朝鮮后，得以與日本建立了正常的海上交往。日本雖在中國的東方，但限于當(dāng)時(shí)的航海知識(shí)和技術(shù)等條件，雙方只能沿著傳統(tǒng)形成的繞經(jīng)朝鮮的沿岸航線。這是自漢武帝以后直至曹魏時(shí)期的中日交往的主要航線。
近代在日本彌生時(shí)代的文化遺址發(fā)掘中，發(fā)現(xiàn)很多中國的古鏡、璧、玉，這當(dāng)然是漢代中日間海上交往的有力見證。
到東漢初年，中日雙方的交往更加密切了，光武帝建武中元二年（57年），“倭奴國奉貢朝賀，使人自稱大夫，倭國之極南界也。光武賜以印綬”。
日本于天明四年（1784年）在筑前國糟屋郡志賀島（今北九州福岡縣）發(fā)掘到刻有“漢委奴國王”的金印。聯(lián)系到歷史文獻(xiàn)，這無疑是東漢光武帝賜給倭奴國王的印綬。按漢代印綬之制，天子玉印，諸王和宰相為金印紫綬，九畿為銀印青綬，其下依次為銅印黑綬與木印黃綬。倭奴國王被授以金印紫綬，獲與諸王相當(dāng)?shù)亩Y遇，足見漢朝政府與日本列島的親密關(guān)系。此金印是自古以來中日友好往來的見證，因而受到兩國人民的重視。
當(dāng)然，類似的賜印的事例在曹魏時(shí)期也還有過。《三國志*魏書*倭人傳》記載：景初二年（238年），六月倭女王遣大夫難升米等朝獻(xiàn)，魏明帝于同年十二月詔封“親魏倭王”并賜以金印紫綬，同時(shí)還贈(zèng)送絳地交龍錦、倩絳、紺青、白絹、銅鏡、刀、珍珠等物品。
雖然這方金印尚未被發(fā)現(xiàn)，但在《宣和集古印史》上收有“親魏倭王”的印樣，日本也將其收在《好古日錄》之中。魏明帝賜倭女王卑彌呼以金印，說明當(dāng)時(shí)中日雙方往來的密切。從魏景初二年到正始八年（238—247年）前后10年間，除平常交通往來以外，倭國派到魏國的使節(jié)有4次，魏派赴倭國的使節(jié)有2次。魏朝使臣以親身經(jīng)歷，把赴日本沿途所到的地方和行程，都詳細(xì)記錄在《三國志*魏書*倭人傳》中。從雙方平均一年多便有一次專使來看，中國早期通往日本的航路，發(fā)展到曹魏時(shí)期，已經(jīng)是相當(dāng)方便和頻繁了。
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