羅馬帝國朱里亞·克勞狄王朝共傳五帝，其中名氣最大的當(dāng)屬帝國第一位皇帝、深受羅馬人敬仰的屋大維，其次則是第五位皇帝、惡名昭彰的暴君尼祿。不過在這五位皇帝中，還有一人的表現(xiàn)比尼祿更糟糕，他便是羅馬帝國第三位皇帝卡利古拉。按理說，能登上皇帝寶座，身上總該有一些閃光點，但卡利古拉卻是集殘暴、無能、變態(tài)于一身，毫無可取之處。
卡利古拉是羅馬名將日爾曼尼庫斯的兒子，他的母親大阿格里皮娜是屋大維的外孫女，因此卡利古拉身上也有一部分皇室血脈。
卡利古拉在青少年時期就是一個放蕩不羈、窮奢極欲的紈绔子弟。但他在皇帝提比略面前表現(xiàn)得百依百順，從而贏得了提比略的好感。再加上他的父親日爾曼尼庫斯深受羅馬人愛戴，卡利古拉也跟著父親沾光，成為羅馬的寵兒。
公元37年3月，皇帝提比略在卡普里島病逝。他在遺囑中聲明讓卡利古拉和與自己未成年的孫子小提比略共同作為繼承人。然而羅馬元老院卻不顧先皇遺囑，將所有特權(quán)都賦予卡利古拉一人獨享。在舉國民眾的擁戴下，25歲的卡利古拉成為羅馬帝國的第三位皇帝。
卡利古拉在上臺之初推出了一些取悅民心的政策，如取消部分稅賦，舉辦大量角斗比賽和舞臺表演，豐富羅馬人的娛樂生活。這些手段讓卡利古拉的支持率更加高漲，在他登基五個月后，元老院給他冠以“國父”的尊號，而他的前任皇帝提比略因跟元老院關(guān)系不睦，所以終其一生都沒能得到這一榮譽。
卡利古拉推出的這些政策雖然福利滿滿，但卻忽略了一個現(xiàn)實，那就是帝國的收支平衡被徹底打破。好在提比略執(zhí)政時期靠精打細(xì)算留下了巨額遺產(chǎn)，這才使得卡利古拉雖然大手筆揮霍，但國庫也不至于一下子捉襟見肘。只是入不敷出的日子顯然難以長久維持。
卡利古拉登基后沒過多久就患了一場大病，幾度生命垂危，在經(jīng)過長達(dá)七個月的治療后才被治愈。也許是重新體會到生命的可貴和及時行樂的必要性，卡利古拉在康復(fù)后徹底放飛自我。他沉迷女色，與自己的三個姐妹保持著不倫之情，甚至還將她們介紹給其他男人。
為了強化自己的權(quán)力，卡利古拉通過各種手段打壓元老院。他搜集各種真真假假的罪證，將不聽話的元老逐個清除。同時他還以非常粗暴的態(tài)度對待自己身邊的人，甚至是保衛(wèi)他的禁衛(wèi)軍。一旦他認(rèn)為某人對他的權(quán)威產(chǎn)生質(zhì)疑，那便會毫不猶豫地將其處死。
羅馬皇帝的權(quán)威很大一部分是建立在軍功之上，而卡利古拉并沒有軍功，所以他就強令在全國范圍內(nèi)供奉自己的肖像，以此來提高自己的聲望。此舉引發(fā)了許多附屬羅馬的國家抵制，甚至險些導(dǎo)致羅馬與其附庸耶路撒冷之間的戰(zhàn)爭。
卡利古拉登基之初推出的福利政策讓國家財政入不敷出。為了緩解這種局面，他又下令開征新的稅種，結(jié)果導(dǎo)致羅馬人的生活壓力比提比略時代高出了許多。
卡利古拉各種倒行逆施的舉動引起了大多數(shù)人的不滿。他認(rèn)為自己支持者變少是因為缺乏足夠的權(quán)威，于是下令征調(diào)軍隊御駕親征日耳曼，打算以此鞏固自己的地位。然而這次傾舉國之力發(fā)動的親征卻沒有打過一場仗，為了掩蓋自己的無能，他宣稱征服了海洋。不過這種把戲只能騙騙不明真相的群眾，那些隨他一起出征的將領(lǐng)和士兵都是打心眼里的不滿。
公元41年1月24日中午，卡利古拉在一個劇院看完表演后起身離開，此時他身邊的禁衛(wèi)軍護(hù)民官突然拔出佩劍將其當(dāng)場砍殺。這個曾經(jīng)人人愛戴，后來人人憎惡的羅馬暴君終于走到了人生的終點，時年29歲。
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