清朝自1840年的鴉片戰(zhàn)爭被打敗之后，便開始進入了不斷向列強割地賠款的死循環(huán)中，直至滅亡。許多人認為清朝后期之所以如此羸弱，主要是因為沒有一支強大的軍隊。不過，這個說法只對了一半。事實上，在清朝晚期還有一支世界頂級部隊，這支部隊就是清朝的禁衛(wèi)軍。
清朝的禁衛(wèi)軍始建于光緒三十四（1908）年十二月。當時清朝最后一位皇帝，宣統(tǒng)帝溥儀剛剛登基，由于溥儀還未滿三周歲，所以國家的實際大權控制在溥儀的生父、攝政王載灃手中。
載灃執(zhí)政初期，也希望通過努力，讓大清王朝重新煥發(fā)生機。所以他剛一上位，就積極推動清朝軍隊的改革，其中一個很重要的步驟就是組建禁衛(wèi)軍。
清朝后期，朝廷在軍隊方面做了很多工作，試圖改變清軍不堪一擊的面貌。中日甲午戰(zhàn)爭結束后，清朝仿照德國、日本的陸軍建制和操典條令，組建了一支新軍，這就是后來大名鼎鼎的北洋軍。
可是，讓清朝統(tǒng)治者感到頭疼的問題是，北洋軍雖然頗具戰(zhàn)斗力，可是部隊主要指揮官全部是漢人。這對于滿人統(tǒng)治者來說，實在不是什么讓人放心的事情。為了能夠牽制北洋軍，清廷仿照德國軍事制度，組建了一支裝備更加先進的部隊，那就是禁衛(wèi)軍。
禁衛(wèi)軍以“鎮(zhèn)”為編制，總兵力約一萬二千人，兵員主要來自駐京滿人。負責掌管禁衛(wèi)軍的是載灃的弟弟載濤（畢業(yè)于法國索米騎兵學校，專修騎兵作戰(zhàn)科目）。禁衛(wèi)軍的武器裝備在當時可算得上是世界頂級，軍中配備的18門150毫米野戰(zhàn)炮和30挺馬克沁重機槍，在當時亞洲國家中可謂是僅此一家，連亞洲軍事實力最強的日本軍隊也不曾擁有這樣的裝備。
值得一提的是，馬克沁重機槍在19世紀末，20世紀初的時候，是戰(zhàn)場上的絕對大殺器。1894年，一支50余人的英軍僅憑4挺馬克沁重機槍，在南部非洲的戰(zhàn)場上打敗了由5000多人組成的非洲當?shù)夭筷?，其中當場射殺的人?shù)高達3000多人。由此也可見清朝禁衛(wèi)軍在武器裝備方面確實已經(jīng)達到了當時世界頂級水平。
不過，這支被清朝統(tǒng)治者寄予厚望的禁衛(wèi)軍卻無法挽回大清滅亡的命運，而且在清朝生死存亡之際也沒發(fā)揮出任何作用。
1911年，武昌起義爆發(fā)，清朝統(tǒng)治者曾想派禁衛(wèi)軍前去鎮(zhèn)壓。隆裕太后詢問掌管禁衛(wèi)軍的載濤能否一戰(zhàn)，結果載濤卻跪地回答道：“奴才練過兵，沒打過仗，不知道。”最后，清廷只好起用賦閑在家的原北洋軍統(tǒng)帥袁世凱。袁世凱趁機將清廷的軍政大權全部掌控到了手中，連禁衛(wèi)軍也歸袁世凱的管轄。
清朝滅亡后，禁衛(wèi)軍被改編為北洋軍第十六師。這支清朝皇室手中的王牌部隊就這樣結束了它的歷史。
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