明末時(shí)期，明朝和后金在遼東戰(zhàn)場(chǎng)上的交鋒，明軍大多都以失敗告終。盡管明朝派遣了許多優(yōu)秀將領(lǐng)上前線指揮，但還是只能勉強(qiáng)據(jù)城防守，野戰(zhàn)則完全是后金八旗軍的天下。不過(guò)，后金在遼東也并非全無(wú)對(duì)手，明朝的有一位將領(lǐng)，就讓他們?nèi)珲喸诤?，卻又無(wú)可奈何。他的名字叫——毛文龍。
毛文龍?jiān)缒暝趯庍h(yuǎn)伯李成梁帳下服役，先后被任命為安山百戶、千總、叆陽(yáng)守備等職。
天啟元年（1621年），遼東巡撫王化貞命毛文龍突襲后金要塞鎮(zhèn)江（今遼寧省丹東市）。毛文龍帶著197人趁夜偷襲，生擒了后金游擊佟養(yǎng)真及其子佟豐年等人，史稱“鎮(zhèn)江大捷”。由于此戰(zhàn)是明軍與后金作戰(zhàn)以來(lái)的首勝，也是第一次收復(fù)失地，極大地鼓舞了人心，朝廷破格提拔毛文龍為副總兵。不過(guò)，此戰(zhàn)對(duì)后金的震動(dòng)同樣巨大。后金大汗努爾哈赤下令派重兵要活捉毛文龍。在后金軍的追擊下，毛文龍等人逃入朝鮮境內(nèi)。朝鮮國(guó)王怕毛文龍將戰(zhàn)禍引至朝鮮，便建議他逃到朝鮮附近的島嶼上躲避。毛文龍考慮到后金軍不擅水戰(zhàn)，便和一群手下坐船進(jìn)入了皮島（今朝鮮椵島）。
毛文龍來(lái)到皮島后，并沒(méi)有急于想辦法返回明朝，而是在這里建起了軍事基地。明朝在遼東的難民和一些在戰(zhàn)斗中脫離了大部隊(duì)的散兵，在得知皮島上有明將駐守后，便紛紛坐船前來(lái)投奔。沒(méi)過(guò)多久，毛文龍就在皮島上建立起了一支頗具規(guī)模的部隊(duì)。
朝廷得知了毛文龍的這一情況后，就下令在皮島設(shè)東江鎮(zhèn)，管轄以皮島為中心的身彌島、廣鹿島、石城島、獐子島、鹿島等旅順口以東諸島嶼。任命毛文龍為署都督僉事平遼總兵官（正二品）。
另一方面，由于后金八旗軍不擅水戰(zhàn)，所以只能眼睜睜看著毛文龍?jiān)谄u上的事業(yè)進(jìn)行地如火如荼，卻毫無(wú)辦法。
毛文龍以皮島為根據(jù)地，不時(shí)率軍渡海偷襲后金的后方。等后金大部隊(duì)趕到，毛文龍?jiān)缫崖什孔祷仄u。由于不知道毛文龍?jiān)谑裁磿r(shí)候會(huì)“光顧”，后金不得不派大量部隊(duì)在后方留守，以至于在前線無(wú)法投入更多兵力，更不敢將戰(zhàn)線拉太長(zhǎng)，生怕后方有失。因此，后金對(duì)毛文龍可謂是恨之入骨。
天啟四年（1624年）十一月，毛文龍被晉升為左都督平遼總兵官（正一品），掛將軍印，賜尚方寶劍。由于皮島位于海外，天高皇帝遠(yuǎn)。毛文龍又覺(jué)得自己牽制后金，功勛卓著，因此漸漸恃功自傲。他經(jīng)常虛報(bào)戰(zhàn)功，向朝廷索要遠(yuǎn)超實(shí)際需求的錢糧。同時(shí)，他還在皮島上公然販賣禁物，和后金、朝鮮的商賈均有走私貿(mào)易。因此，朝廷許多官員對(duì)毛文龍的質(zhì)疑聲日漸高漲。
崇禎二年（1629年），薊遼督師袁崇煥和毛文龍的矛盾日益尖銳。袁崇煥很討厭這個(gè)驕傲自大的武夫，而毛文龍也不怎么把袁崇煥這個(gè)上司放在眼里。為了樹立自己的權(quán)威，袁崇煥以視察為名，帶著親兵來(lái)到皮島。后來(lái)趁毛文龍不注意的時(shí)候，讓人將他五花大綁起來(lái)，并列出了十二條重罪。毛文龍不服，但袁崇煥謊稱這是皇帝的旨意，請(qǐng)出尚方寶劍，將毛文龍斬殺。
如今有許多人將袁崇煥稱為民族英雄，因?yàn)樗什繉?duì)抗后金，并取得了“寧遠(yuǎn)大捷”和“寧錦大捷”的勝利。但袁崇煥擅殺毛文龍對(duì)明朝所造成的實(shí)際損害，其實(shí)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)了他所做出的一切貢獻(xiàn)。所以，英雄的稱號(hào)對(duì)袁崇煥來(lái)說(shuō)，有點(diǎn)言過(guò)其實(shí)了。
毛文龍死后，其手下的官兵失去了主帥，漸漸人心渙散，完全失去了原有的戰(zhàn)斗力，后金背后的“尖刀”自行瓦解。三個(gè)月后，沒(méi)有后顧之憂的后金，出動(dòng)主力部隊(duì)繞過(guò)明朝在遼東的防線直撲北京，并在北京城下和明軍展開了一場(chǎng)激烈的決戰(zhàn)，史稱“己巳之變”。后來(lái)，后金退兵，但崇禎皇帝和許多朝廷官員都認(rèn)為，后金之所以能長(zhǎng)驅(qū)直入，和袁崇煥有脫不開的關(guān)系。最終，袁崇煥被以擅殺主帥（毛文龍）、縱敵長(zhǎng)驅(qū)等罪名，被凌遲處死。
不過(guò)，毛文龍之死的影響遠(yuǎn)不止如此。毛文龍手下有一批強(qiáng)悍的將領(lǐng)，如孔有德、耿仲明、尚可喜。毛文龍死后，這些將領(lǐng)帶著部隊(duì)如喪家之犬，在多地興風(fēng)作浪，之后相繼投靠了后金（1636年改國(guó)號(hào)為大清）?？子械卤环鉃楣ы樛酰⒅倜鞅环鉃閼秧樛?，尚可喜被封為智順王。清朝一共有五位漢人被封王，毛文龍手下就占了三位。后來(lái)，清軍入關(guān)，這幾人帶著他們的漢軍成為了南下中原的開路先鋒。
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