嘉靖皇帝朱厚熜是明朝歷史上一個很典型的皇帝。他非常聰明，城府極深，善于掌控大局。他的這種能力在嘉靖初年就展現(xiàn)的淋漓盡致。
嘉靖朝早期最著名的事件就是發(fā)生在正德十六年（1521年）到嘉靖三年（1524年）間的“大禮議”之爭。事情的起因是這樣：明孝宗朱祐樘只有一個兒子，即明武宗朱厚照。正德十六年（1521年）三月，明武宗駕崩，年僅三十一歲。由于明武宗沒有子嗣，所以由誰來繼承皇位就成了一個大難題。張?zhí)螅ㄕ禄实鄣纳福┖蛢?nèi)閣首府楊廷和商議之后，決定遵照《皇明祖訓(xùn)》中“兄終弟及”的原則，擁立正德皇帝的堂弟、興王朱厚熜為皇位繼承人。
朱厚熜當上皇帝后，改年號為嘉靖，所以大家習(xí)慣上稱呼他為嘉靖皇帝。嘉靖皇帝登基后不久，就發(fā)動了一場長達三年的“大禮議”之爭，“大禮議”的核心問題是嘉靖皇帝要給他的生父興獻王朱祐杬追尊皇帝的封號，而以內(nèi)閣首輔楊廷和為首的明朝官員則要求嘉靖皇帝改換父母，繼嗣到他的大伯、明孝宗朱祐樘一脈。
后來經(jīng)過三個回合的較量，大禮議之爭以嘉靖皇帝的勝出告終，興獻王朱祐杬被追尊為獻皇帝。
在許多人看來，這場爭辯似乎更像是一場鬧劇，作為統(tǒng)治階層核心的皇帝和內(nèi)閣首輔，放著那么多國家大事不干，卻偏偏為一個虛名爭了三年時間。那么嘉靖皇帝為什么執(zhí)意要搞“大禮儀”呢？
其實對嘉靖皇帝來說，“大禮議”之爭并非是一個簡單的名分之爭，而是關(guān)乎到他皇位繼承是否正統(tǒng)的問題。上面已經(jīng)提到過，嘉靖皇帝明孝宗一脈的子嗣，原本他跟皇位是“八竿子打不著”的關(guān)系。但由于明孝宗一脈絕嗣了，所以在楊廷和等人的建議下，朱厚熜非常意外的成為了大明王朝第十一位皇帝。
朱厚熜是明憲宗朱見深的孫子，說起來也算是非常近支的宗室，而且他的父親朱祐杬在明憲宗諸子中排行老二，僅次于明孝宗朱祐樘。按照“有嫡立嫡，無嫡立長”的繼承原則，明孝宗一脈絕嗣，所以按照繼承順序，朱厚熜成為皇帝也合乎情理。但問題是，當年明太祖朱元璋規(guī)定，皇位必須由嫡子一脈繼承。明憲宗沒有嫡子，可是明憲宗的父親明英宗卻有兩個嫡子，分別是明憲宗朱見深和崇簡王朱見澤。按照“有嫡立嫡”的原則，朱見澤的嫡孫朱厚燿才是更正統(tǒng)的皇位繼承人。作為庶出的朱厚熜原本和皇位應(yīng)該是沾不上邊的。
所以，朱厚熜在當上皇帝后不久，就迫不及待地發(fā)起了“大禮儀”之爭，其根本目的不是簡單的要給自己已去世的父親爭個名分，而是要將自己父親這一脈改成正統(tǒng)。朱祐杬被追尊為獻皇帝，作為朱祐杬嫡子的朱厚熜在繼承皇位的問題上就可以變得名正言順了。
此外，借著“大禮議”之爭的機會，嘉靖皇帝朱厚熜徹底挫敗了以楊廷和為首的文官集團，將朝政大權(quán)全部掌控到了自己手中。這也是他在“大禮議”之爭得到的另一份重要收獲。
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