島上的佐佐木在死命頑抗，拉包爾的今村大將同樣在調兵遣將。第八艦隊司令官鮫島中將受命再次向前線運送增援。因在庫拉灣海戰(zhàn)中損失了秋山少將，東京軍令部急調“金剛”號戰(zhàn)列艦艦長伊集院松治大佐——他是已故海軍大將伊集院五郎之長子——7月10日前往拉包爾出任第三驅逐艦戰(zhàn)隊司令官。在伊集院抵達之前，運送增援的任務暫時落在了重巡洋艦“鳥?！碧柵為L有賀幸作大佐頭上。有賀的任務是盡快將第十三步兵聯(lián)隊1200人及85噸物資送上科隆班加拉島。
7月9日19時，有賀以“鳥?！碧栔匮惭笈灪汀按▋?nèi)”號輕巡洋艦為主隊，“雪風”號、“夕暮”號、“谷風”號和“濱風”號4艘驅逐艦為警戒隊，“皋月”號、“三日月”號、“松風”號和“夕凪”號為運輸隊，運送1200人和85噸物資從布因出發(fā)。艦隊航途一帆風順進入庫拉灣。有賀令運輸隊前往韋拉港卸下人員物資，自己率主隊和警戒隊繼續(xù)南下，一直航行至新喬治亞島西北角海域仍未發(fā)現(xiàn)美艦影蹤。在指揮炮擊萊斯灣附近的美軍陣之后，有賀率隊悻悻返航，隨后與運輸隊合兵一處于次日9時返回布因。
為進一步加大輸送力度，草鹿決定將第二驅逐艦戰(zhàn)隊旗艦輕巡洋艦“神通”號、驅逐艦“清波”號編入增援部隊。因伊集院少將尚未到位，第二次輸送行動由第二驅逐艦戰(zhàn)隊司令官伊崎俊二少將指揮。第二驅逐艦戰(zhàn)隊幾乎參加了瓜島戰(zhàn)役的所有戰(zhàn)斗，并在塔薩法隆加海戰(zhàn)中重創(chuàng)美軍第六十一特混艦隊，是一支身經(jīng)百戰(zhàn)的精銳之師。
日軍輸送編隊分為兩隊：伊崎親自率領的警戒隊由“神通”號輕巡洋艦，“清波”號、“雪風”號、“濱風”號、“夕暮”號和“三日月”號5艘驅逐艦組成；金岡國三大佐的運輸隊編有“皋月”號、“水無月”號、“夕凪”號和“松風”號4艘驅逐艦，負責將第四十五步兵聯(lián)隊第二大隊、第六野戰(zhàn)炮兵聯(lián)隊第八中隊的1200名官兵、16門山炮及20噸彈藥送上科隆班加拉島。
7月12日5時30分，伊崎少將率警戒隊率先駛出拉包爾軍港，沿所羅門群島兩串島鏈之間的“槽海”南下。當晚20時40分，金岡大佐指揮運輸隊4艦從布因啟航。兩支編隊匯合后憑借夜色的掩護向科隆班加拉島隱秘航行。伊崎希望自己能有三天前有賀那樣的好運。但他的運氣實在太糟，警戒隊剛剛出海不久就被無處不在的盟軍“斐迪南”發(fā)現(xiàn)。接到敵軍增援艦隊出動的消息，哈爾西上將立即向安斯沃斯少將下達了簡捷有力的作戰(zhàn)命令：“再次出擊！再次！”
對正在圖拉吉休整的安斯沃斯編隊而言，最近一段時間只能用一個字形容——累。從7月3日開始，他們先是執(zhí)行護航北方戰(zhàn)斗群登陸萊斯灣的任務，隨后馬不停蹄地參加了4日、5日在庫拉灣的兩場夜戰(zhàn)，一眾水兵已很長時間沒有休息，疲憊不堪。但是目前捉襟見肘的美軍第三艦隊實在沒有其它可用之兵，只能由安斯沃斯再辛苦一次了。因之前損失了輕巡洋艦“海倫娜”號和驅逐艦“斯特朗”號，哈爾西臨時抽調1艘輕巡洋艦和6艘驅逐艦前來增援。新西蘭皇家海軍的輕巡洋艦“利安德”號奉命加入安斯沃斯編隊接替“海倫娜”號——該艦剛剛從地中海調回太平洋戰(zhàn)場——這樣美軍編隊的實力達到了3艘輕巡洋艦和10艘驅逐艦。但這些艦船屬于臨時受命匆忙趕來，匯合后的整支艦隊缺乏協(xié)同作戰(zhàn)的經(jīng)驗。
7月12日下午17時，安斯沃斯率主力編隊從圖拉吉啟航，第15次穿越“槽?！眻?zhí)行攔截任務。當晚在圣伊莎貝爾島附近海域，主力艦隊與前來增援的6艘驅逐艦合兵一處，同時被重新命名為第十八特混編隊。安斯沃斯率隊沿圣伊莎貝爾島西岸北上，于午夜前后斜穿新喬治亞海峽駛向科隆班加拉島海域。從拉塞爾機場起飛的美軍飛機為編隊航行實施嚴密空中掩護，驅逐并擊落了數(shù)架日軍偵察機。當晚所羅門航空隊派出“卡塔琳娜”為編隊提供夜間偵察，并在夜戰(zhàn)時為艦船的炮擊提供校射。
盡管美軍的出擊略顯倉促，但從實力看他們無疑穩(wěn)占上風。美軍有3艘輕巡洋艦和10艘驅逐艦，日軍雖貌似有1艘輕巡洋艦和9艘驅逐艦，但搭載有人員物資的“輸送隊”4艦在海戰(zhàn)中基本屬于派不上用場的累贅，能夠作戰(zhàn)中僅“警戒隊”的1艘輕巡洋艦和5艘驅逐艦而已。作為一艘1923年下水的“爺爺艦”，伊崎的旗艦“神通”號只有7門140毫米主炮，與盟軍3艘輕巡洋艦上38門152毫米主炮根本不可同日而語，況且美軍艦艇普遍裝備了SG型對海搜索雷達和新型MK4火控雷達，還有夜航偵察機的協(xié)助。日軍唯一能指望的就是他們恐怖的長矛魚雷。正如他們在戰(zhàn)役評論中所寫的那樣：“我們沒有雷達，因此良好的戰(zhàn)術便是發(fā)揮魚雷的威力，而且在敵人開炮之前就要實施隱蔽的魚雷攻擊?！睆碾S后的戰(zhàn)斗進程可以看出，日軍輕型水面艦艇忠實貫徹并踐行了這一原則并取得了顯赫戰(zhàn)果。
雖然在之前的庫拉灣海戰(zhàn)中戰(zhàn)術小挫，但“炮術大師”安斯沃斯并不那樣認為。他堅持認為自己擊沉了敵軍7-9艘驅逐艦，且“斯特朗”號的沉沒是敵軍潛艇造成的。美軍水兵已在之前的戰(zhàn)斗中積累了豐富經(jīng)驗，安斯沃斯對己方的技術優(yōu)勢深信不疑。戰(zhàn)前他向各艦下達的作戰(zhàn)命令是：雷達或偵察機率先發(fā)現(xiàn)目標后，先由前衛(wèi)驅逐艦發(fā)起魚雷攻擊，之后巡洋艦以火力壓制敵艦，然后立即轉向規(guī)避日艦可能發(fā)射的魚雷，繼而由后衛(wèi)驅逐艦再次進行攻擊——此即美國人一直推崇的“三段攻擊戰(zhàn)術”。安斯沃斯將炮擊距離定在了火控雷達的最佳引導距離30000英尺——9144米，這就使美軍艦隊處于日軍長矛魚雷的最佳反擊距離。
13日0時36分，美軍“卡塔琳娜”率先發(fā)現(xiàn)了南下中的日軍艦隊并立即向安斯沃斯發(fā)出警報，“發(fā)現(xiàn)敵1艘巡洋艦和5艘驅逐艦，航速30節(jié)，方向127度，距離26海里”。偵察機的報告非常準確，它發(fā)現(xiàn)的正是伊崎親自領軍的日軍警戒隊。得到偵察報告之后，安斯沃斯下令麥金納尼上校率“尼古拉斯”號、“奧邦農(nóng)”號、“泰勒”號、“拉德福特”號、“詹金斯”號5艘驅逐艦為前衛(wèi)，自己率輕巡洋艦“檀香山”號、“圣路易斯”號和“利安德”號為中軍，托馬斯·瑞安上校率“拉爾夫·塔爾波特”號、“布坎南”號、“格溫”號、“莫里”號和“伍德沃斯”號5艘驅逐艦殿后。艦隊排成單縱隊加速至28節(jié)。因“利安德”號最大航速僅28節(jié)，整個編隊只能以這個速度航行。這種單縱隊是美軍此前多次夜戰(zhàn)中一貫采用的標準隊形，優(yōu)點是利于發(fā)揮艦隊的齊射火力，缺點是單一航向將加大遭敵軍魚雷攻擊的風險，且位于隊首、隊尾的驅逐艦受編隊限制難以采取獨立的靈活機動。
就在美軍自東向西駛向科隆班加拉島之時，日軍警戒隊正由東向西迎面駛來。伊崎以“三日月”號驅逐艦打頭，其后依次是旗艦“神通”號、驅逐艦“雪風”號、“濱風”號、“清波”號和“夕暮”號。安斯沃斯堅信憑借雷達自己能夠取得先發(fā)制人的優(yōu)勢，但實際結果卻正好相反。0時57分，日艦“雪風”號裝備的雷達預警裝置準確發(fā)出了附近海域有敵艦存在的警報——三大祥瑞之首的“雪風”號果真名不虛傳。在附近巡邏的日軍偵察機也報告“發(fā)現(xiàn)4艘敵艦，航向290度，速度20節(jié)”。伊崎立即命令輸送隊向西南方向暫避，警戒隊以單縱隊加速至30節(jié)準備迎戰(zhàn)。3分鐘后，美軍雷達終于發(fā)現(xiàn)了快速逼近的日軍艦隊，安斯沃斯期待的先手優(yōu)勢完全喪失。1時03分，美艦“尼古拉斯”號的瞭望哨率先發(fā)現(xiàn)了日艦艦影。5分鐘后日軍瞭望哨同樣發(fā)現(xiàn)了美艦并報告敵人為“巡洋艦4艘與驅逐艦數(shù)艘”。
雖然沒能取得先發(fā)制人的機會，安斯沃斯依然按戰(zhàn)前部署命令前衛(wèi)驅逐艦全速突擊實施魚雷攻擊，巡洋艦和后衛(wèi)驅逐艦則右轉30度搶占T字陣位。為了讓己方驅逐艦能隱蔽發(fā)起魚雷攻擊，1時08分，伊崎少將下令“神通”號打開探照燈為驅逐艦發(fā)雷指示目標，海戰(zhàn)在一瞬間轟然打響！
檀香山號被重創(chuàng)的艦首
檀香山號艦尾被命中一雷
檀香山號艦尾受傷
檀香山舷側被打出的大洞
檀香山號按上了臨時艦首
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