文/陳根
火星與金星作為地球的近鄰一直備受天文學(xué)家的關(guān)注，今年七、八月中國、美國、阿聯(lián)酋的火星趕集讓許多人把目光集中在火星上，為火星是我們最有可能在地球之外發(fā)現(xiàn)生命的地方。
現(xiàn)在，在金星的高空，天文學(xué)家又驚人地發(fā)現(xiàn)了一種叫做磷化氫的氣體，在地球上，這種氣體通常在工業(yè)活動中被生產(chǎn)，或者由在無氧環(huán)境中生長旺盛的微生物制造。而對磷化氫的檢測則為指出這種外星生命提供了可能。
事實上，幾十年來，天文學(xué)家一直在猜測金星上的云層可能會為微生物提供一個棲身之所，而此次所發(fā)現(xiàn)的磷化氫分子正是在金星高層云中被檢測到的。
第一次在金星云中發(fā)現(xiàn)磷化氫是在夏威夷的詹姆斯克拉克麥克斯韋望遠(yuǎn)鏡（JCMT）上進(jìn)行的，隨后，研究人員再用智利阿塔卡馬大毫米/亞毫米陣列（ALMA）的45臺望遠(yuǎn)鏡跟蹤他們的發(fā)現(xiàn)。
最后，研究人員在兩個觀測站都看到了同樣的現(xiàn)象，即磷化氫氣體在合適波長處微弱吸收并被下面溫暖的云層照亮。
天文學(xué)家隨后進(jìn)行了計算，以確定磷化氫是否來自金星上的自然過程。麻省理工學(xué)院的科學(xué)家威廉·貝恩斯博士領(lǐng)導(dǎo)了一項評估制造磷化氫的自然方法的工作。
結(jié)果發(fā)現(xiàn)，天然來源制造的磷化氫最多只有望遠(yuǎn)鏡所見磷化氫總量的萬分之一。這意味著，倘若為了在金星上生產(chǎn)觀測到的磷化氫數(shù)量，陸地生物只需在其最高生產(chǎn)力的10%左右工作。金星上的任何微生物都可能與它們的地球表親大不相同。地球細(xì)菌可以吸收磷酸鹽礦物，添加氫氣，最終排出磷化氫氣體。
顯然，在金星上發(fā)現(xiàn)磷化氫是一個意外的收獲，但這一發(fā)現(xiàn)也引發(fā)了許多問題，例如：生物體如何在金星上生存。這是由于盡管在地球上一些微生物可以應(yīng)對環(huán)境中高達(dá)5%的酸性物質(zhì)，但金星的云層幾乎完全是由酸構(gòu)成的。
當(dāng)然，這項研究仍需密切跟蹤觀察，以提供進(jìn)一步證據(jù)。目前，這項研究已發(fā)表在《自然天文學(xué)》雜志上。
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