“天地玄黃，宇宙洪荒；日月盈昃，辰宿列張……” 想必很多人都會背誦《千字文》，以及《百家姓》、《三字經(jīng)》、《弟子規(guī)》、《詩三百》之類的啟蒙讀物，且多數(shù)是小時候父母強迫自己背下的，沒想到一生受用。而《千字文》更號稱是“中國蒙學(xué)書之祖”，它成書于南北朝時期的蕭氏梁朝，至今已經(jīng)有1500年左右的漫長歷史了。而該書的作者，就是有“中國蒙學(xué)之祖”之譽的安徽當(dāng)涂才子周興嗣（？—521年）。
相傳梁武帝蕭衍（502—549年）一生戎馬倥傯，他很希望自己的后代能在天下太平時期多讀些書。由于當(dāng)時還沒有一本適合的啟蒙讀物，梁武帝起初令一位名叫殷鐵石的文學(xué)侍從，從晉朝大書法家王羲之的手跡中拓下1000個各不相干的字，每紙一字，然后一字一字地教學(xué)，但雜亂難記。梁武帝尋思，若是能將這 1000個字編撰成一篇文章，豈不妙哉。于是，他召來自己最信任的文學(xué)侍從、員外散騎侍郎兼給事中周興嗣。周興嗣才思敏捷，激情噴發(fā)，文如泉涌，一鼓作氣，僅用了一夜時間，就將其撰成一篇通俗易懂而又知識豐富的啟蒙讀物，為此他竟累得兩鬢蒼蒼、須發(fā)皆白。
周興嗣的家在安徽當(dāng)涂（當(dāng)時為馬鞍山采石的寶積山[若干年后，唐朝大詩人李白也是在這里的長江上醉酒撈月而逝]。周家其實本是陳郡項即今河南沈丘的，系西漢太子太傅周堪后代，后其父母舉家遷到此地），離梁朝京城建康（今江蘇南京）非常近。他13歲開始就到建康（時為齊朝的京城）游學(xué)，十余年后已精通各種紀(jì)事文章的寫法。他就是在當(dāng)涂這里，以一夜之功揮就天下奇篇《千字文》，而成為蒙學(xué)書之祖。他用了1000個本毫不相干的漢字，就寫成了這樣一篇合轍壓韻、朗朗上口的微縮版中國小百科全書，自問世以來1500年里尚無第二人能做到這點。
但是也有人提出異議，說周興嗣一夜之間完成《千字文》一事，只見于唐宋時期的《尚書故實》、《劉公嘉話錄》、《太平廣記》等書，而這些書并非正史，不過是筆記小說罷了，僅供平日消遣，所以文中難免有神異虛誕之處，并不可信。個人覺得這不過是迂腐之見，膠柱鼓瑟。一則，難道正史就都可信，非正史就都不可信？二則，以一夜工夫完成1000字的文章，雖很不簡單，卻亦并非神話，因為作者早已博覽群書、滿腹才學(xué)，且做了充足的準(zhǔn)備，胸有成竹、呼之欲出，從而能做到下筆千言，一揮而就。
另據(jù)今之學(xué)者研究，《千字文》只用了999個字，而重復(fù)了一個字，即“潔”字先后用了兩次（“潔”、“絜”為同義異體字）。
《千字文》乃四言長詩，首尾連貫，妙語連珠，言簡意賅，通俗易懂，概括了有關(guān)天文自然、修身養(yǎng)性、人倫道德、地理歷史、人物掌故、農(nóng)耕園藝、祭祀禮儀、飲食起居等許多方面的廣博知識。它以儒學(xué)理論為綱，穿插諸多常識，用四字韻語寫出，很適合兒童們閱讀和背誦。其最大優(yōu)點在于融知識性、可讀性和教化性于一爐，誦讀一遍即感到辭藻華瞻，文采斐然，合轍壓韻，鏗鏘流暢，朗朗上口，易誦易記。故在后世得到很高的評價，影響深遠。
后來，《千字文》就成了中國古代（乃至全世界）教育史上誕生最早、最成功的啟蒙教材。宋明以后直至清末，《千字文》與《三字經(jīng)》（誕生于宋朝）、《百家姓》（誕生于唐朝）一起，構(gòu)成了我國人民最基礎(chǔ)的“三、百、千”啟蒙之書，哺育了1500多年來的億兆中國兒童。舊有打油詩云：“學(xué)童三五并排坐，天地玄黃喊一年?！贝酥^也！
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