現(xiàn)在中國孩子學(xué)外語的年齡越來越小，大中城市里各類幼兒園如果不打出個“雙語”的招牌，差不多就沒法出來招生了。許多父母們往往有沒有客觀、獨立地思考過孩子早早地開始學(xué)外語到底有什么好處，就開始一味地追隨幼齡外語教育了。小到三歲以下的孩子就開始學(xué)外語，到底期望得到什么樣的收益呢？既然是語言學(xué)習(xí)，我們就從語言學(xué)的角度來做一個探討。
語言是人類進化的特殊產(chǎn)物，是人類和其他物種區(qū)別的本質(zhì)特征，可偏偏也是人類目前還不能完全解開的一個謎。說到外語學(xué)習(xí)就要看清它不同于母語學(xué)習(xí)的地方，其中最大的關(guān)鍵是每個人的母語最終都可以達到相差不大的水平，而外語則不一樣，受個體內(nèi)因和外部語言環(huán)境的影響，最終的學(xué)習(xí)結(jié)果千差萬別，有人可以達到很高水平，有人則永遠停留在一個很低的階段。至于是什么因素決定了這樣的發(fā)展差異，應(yīng)用語言學(xué)界做了大量的分析和研究，但是目前還不能得出終極的科學(xué)解釋。
可以明確的研究結(jié)果是，外語學(xué)習(xí)開始時間的早晚、學(xué)習(xí)年頭的長短都不對外語發(fā)展的最終水平構(gòu)成太大的影響。看看周圍一些早早進入“雙語學(xué)?！?、“雙語班”的孩子的情況就不難發(fā)現(xiàn)，隨著孩子們年齡的增大，早期提前多學(xué)的那一點外語的優(yōu)勢就越來越不明顯，到了初中，基本上就和其他學(xué)生差不多了。沒有一個具有“雙語水平”的孩子是通過早期的學(xué)校學(xué)習(xí)學(xué)出來的，再早也不可能。
一般說來人類大腦有一個語言關(guān)鍵期，在2-12歲，錯過了這個時期，母語學(xué)習(xí)就要有障礙，那些語言再也發(fā)展不起來的“狼孩”就是很好的證據(jù)?？墒窃诘诙Z言學(xué)習(xí)里，就看不出一個明確的結(jié)論了，大量成年以后的學(xué)習(xí)者可以學(xué)成出色的外語就證明了這個“關(guān)鍵期”并沒有多關(guān)鍵。而這個目前被國內(nèi)早教機構(gòu)渲染得近乎神奇的關(guān)鍵期，恰恰是孩子母語發(fā)展的最關(guān)鍵階段。
前面一篇討論0-3歲寶寶語言發(fā)展的文章提到幾個重要的里程碑：寶寶大致到了四個月發(fā)出喉音、半歲發(fā)出輔音、一歲出現(xiàn)第一個詞、二歲能把2-3個詞匯串聯(lián)成迷你句子、三歲說話能讓陌生人基本聽懂，這些進程在各個語言中間出現(xiàn)的順序和時間基本上都是一致的。孩子的母語從二歲開始進入到一個比較迅速的發(fā)展期，到了這時發(fā)音開始變得逐漸清晰，說出來的話語從二歲時成人可以聽懂50%-70%發(fā)展到三歲時基本可以完全聽懂。接近三歲的孩子處在一個通過語言表達自己、通過語言學(xué)習(xí)世界和社會行為準則的關(guān)鍵時期。這個時候加入人為的外語學(xué)習(xí)，必然要對孩子的母語和基于母語的認知能力的發(fā)展造成時間和精力上的分流。特別是在非自然語境的學(xué)校語境里學(xué)習(xí)外語，更需要孩子有相對成熟的心智、接受學(xué)校指令的能力和一定的學(xué)習(xí)技能及方法，讓三歲以下剛剛開始發(fā)展這些關(guān)鍵能力的孩子分出時間和精力去學(xué)習(xí)第二語言，并不是一個明智和上算的選擇。
對于一些望子成龍的中國父母們來說尤其需要清醒地認識到一點，中國孩子所處的語言環(huán)境和海外一些雙語多語家庭的語言環(huán)境不同，完全是單一的漢語語境，千萬不要認為學(xué)校教育或是父母自身給孩子輸入的那一點點外語學(xué)習(xí)時間就是給孩子提供了一個雙語語境。幼齡孩子從周圍環(huán)境中“吸取”語言可以說是人類的一種本能，環(huán)境里任何一個看似不相干的語言現(xiàn)象都是孩子語言學(xué)習(xí)的輸入內(nèi)容。美國UCLA一對著名的人類學(xué)家夫婦曾在太平洋的薩摩亞群島住了七年，拍攝了大量錄像來研究一種人類幼兒特別的語言習(xí)得現(xiàn)象。在那個語言環(huán)境里，大人從來不跟嬰兒說一句話（對比美國社會強調(diào)大人跟胎兒和新生兒都要保持正常對話），但是孩子的母親把孩子們背在胸前，臉朝前方，母親跟誰說話，孩子都可以看到聽到。這些孩子似乎沒有從母親那里得到足夠的語言輸入，學(xué)語過程略顯緩慢，到了二歲左右，孩子才會開口說話。但是他們一旦開口以后很快可以直接進入迷你句子的階段，也就是說他們從周圍的語境里得到了足夠的語言輸入，具有了相當?shù)恼Z言積淀從而得以厚積薄發(fā)。在中國學(xué)英語的幼童是不可能從語境中得到這樣的積淀的，會是一個逆水行舟的吃力過程。
實際上，堅實的母語基礎(chǔ)反而是日后外語能夠走得更遠的第一關(guān)鍵因素，這也是一條有明確科研結(jié)果支持的、外語學(xué)習(xí)不同于母語學(xué)習(xí)的一個關(guān)鍵特點。成人成熟的認知體系、思維能力、背景知識、社會閱歷，特別是成熟的第一語言系統(tǒng)使得成人的外語學(xué)習(xí)效率遠遠高過兒童。如果以達到能夠出國留學(xué)生活、或是勝任國內(nèi)外企工作為最終目的的外語學(xué)習(xí)，晚幾年開始，完全沒有問題。
三歲之前的寶寶完全沒有必要學(xué)外語，孩子的母語和心智還在發(fā)展的起步階段，這時沒有語言環(huán)境的外語學(xué)習(xí)不會讓孩子在外語上走得更遠。周圍形形色色的外語早教宣傳，很像上門來推銷的保健品：宣傳得天花亂墜，卻未必有什么得到科學(xué)證明的效果，不當使用還可能造成副作用。完全可以用對付推銷的態(tài)度來對待這些早教宣傳：很感興趣的說法聽一聽，確實覺得對自己孩子有用的試一試，其他所有雜七雜八的可以一律拒之門外！
（注：本文作者獲美國洛杉磯加州大學(xué)（UCLA）“英語作為第二語言的教學(xué)”（TESL）碩士學(xué)位、應(yīng)用語言學(xué)博士學(xué)位。博士論文為跟蹤三名英語為母語的學(xué)生在中國學(xué)漢語的過程，并論證其過程與中國人學(xué)英語的過程具有高度的一致性。）
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