冷兵器時(shí)代，甲胄是兵士征戰(zhàn)防御的關(guān)鍵性裝備。甲胄作為將士的防護(hù)性裝備，在冷兵器時(shí)代充當(dāng)著極其重要的角色，類似于現(xiàn)代戰(zhàn)爭(zhēng)中的防彈服，可以較大程度地保護(hù)將士身體免遭敵方進(jìn)攻性兵器的重創(chuàng)，進(jìn)而能夠增強(qiáng)戰(zhàn)斗力并給敵方以更猛烈的打擊。其在抵消了敵人的攻擊和沖擊力之余，更給了將士反敗為勝、置之死地而后生的時(shí)機(jī)。
中國(guó)甲胄一直發(fā)展了數(shù)千年，發(fā)展劃分為四大階段，一階段是史前及甲胄起源階段，二是夏商至秦代，皮甲為主輔以部分的金屬盔甲。三是漢代至宋元這是鐵甲為主其他材料并行發(fā)展的階段，四是明清時(shí)期，伴隨著火器的發(fā)展，甲胄逐漸趨向輕型化。其間甲胄的形制不斷得到改進(jìn)，制作甲胄的材料也多種多樣，其防護(hù)功能逐步完善。中國(guó)傳統(tǒng)甲胄發(fā)展具有中國(guó)的歷史特色，自唐宋發(fā)展到頂峰時(shí)期。
第一階段，原始部落時(shí)期因受到動(dòng)物自身防御的啟發(fā)，開(kāi)始制造甲胄，受限于當(dāng)時(shí)的技術(shù)與材料，甲胄做工工藝顯得單調(diào)簡(jiǎn)陋，原始的甲胄以未經(jīng)精加工的原生料構(gòu)成，而且甲胄是以防御為目標(biāo)的衣物，早期的甲胄與衣物的發(fā)展類似，最初將整片的獸皮披或者纏裹的身上，進(jìn)而學(xué)會(huì)在皮上開(kāi)孔制作披肩，制作帶袖衣物。而原始防護(hù)裝備通常選用獸皮制、藤皮合制還有就是麻織類甲胄。
第二階段，在夏商至秦代時(shí)期，中國(guó)走入了青銅器時(shí)代，中國(guó)已經(jīng)出現(xiàn)了金屬的甲胄，現(xiàn)已發(fā)現(xiàn)了大量商代和西周時(shí)期的青銅甲胄，已經(jīng)有整體鑄造和鉚釘相接，是后世中國(guó)扎甲的雛形，有收腰設(shè)計(jì)的多人制一片銅胸甲，也體現(xiàn)了當(dāng)時(shí)中國(guó)青銅冶煉水平已經(jīng)達(dá)到了爐火純青的地步，但是由于銅本身價(jià)格昂貴，銅甲的制造和使用始終比較有限，遠(yuǎn)不如皮甲流行，后來(lái)又啟發(fā)了后世皮甲模具的制作。
同樣，中國(guó)在青銅時(shí)代積累的冶金技術(shù)也為后世甲胄發(fā)展奠定基礎(chǔ)，隨著皮甲制造技術(shù)的進(jìn)步，以皮甲為主的狀況在春秋時(shí)期更趨強(qiáng)化，其普遍將甲片以絲帶編連而成，結(jié)構(gòu)遠(yuǎn)超前代復(fù)雜，并且形成了一套規(guī)范的制甲工藝，因?yàn)榧灼紴殚L(zhǎng)條，當(dāng)時(shí)皮甲被稱為“札”。皮甲采用模壓法，用模具壓制甲片解決甲片成形和生產(chǎn)的問(wèn)題，其效率和加工質(zhì)量，是手工裁削甲片所無(wú)法比擬的。扎甲由表面涂漆的鐵片和皮片編綴而成，身甲甲片為大塊長(zhǎng)方形，袖甲甲片較小，從下到上，層層反壓，以便臂部活動(dòng)。從而出現(xiàn)了這一影響深遠(yuǎn)的甲種，扎甲已經(jīng)成為非常成熟的甲式。
春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期中國(guó)進(jìn)入鐵器時(shí)代，戰(zhàn)國(guó)中晚期鐵甲逐漸增多，但直至秦代皮甲仍居主導(dǎo)地位，并且鐵甲在形式上受到皮甲的影響。
秦漢及之前的胸甲沒(méi)有什么裝飾可談，品種樣式也較為單一。而在秦漢之后的魏晉南北朝和唐朝，甲胄制式受到了外來(lái)民族的影響，西域的一系列鎧甲式樣被大量引進(jìn)普及，迅速顛覆了之前的傳統(tǒng)鎧甲，這一時(shí)期是中國(guó)甲胄重大而徹底的變革期，也是鎧甲兵器大發(fā)展的時(shí)期。這個(gè)時(shí)期的甲胄有非常顯著的變化，明顯不同于之前的制式。從唐朝起，甲胄結(jié)構(gòu)變得復(fù)雜，附件越來(lái)越多，從整體穿戴變成零散穿著，這是甲胄的一個(gè)發(fā)展階段，同樣是由于引入了西域鎧甲所導(dǎo)致。
第三階段，漢代至宋元，這個(gè)階段鐵甲居于主導(dǎo)地位，由于冶鐵業(yè)迅速的發(fā)展起來(lái)，到漢武帝時(shí)期，軍隊(duì)已經(jīng)裝備鐵甲，漢代大量獵裝極為精細(xì)的魚(yú)鱗甲，標(biāo)志著中國(guó)甲胄甲片的小型化有了飛躍性的進(jìn)展，達(dá)到了一定的高度，并且四肢防護(hù)從漢代后逐漸興起，到了宋朝一些裙甲長(zhǎng)至腳踝，披膊已經(jīng)護(hù)至手肘，同時(shí)漢甲也將懸掛應(yīng)用于筒袖甲裙的鏈接，增進(jìn)了四肢的靈活性，這種札甲有更加優(yōu)秀的靈活性和更加可靠的防御能力，并且也有利于行軍時(shí)攜帶和運(yùn)輸，伴隨著鐵甲的興起是皮甲的衰落，皮甲并未銷聲匿跡，只是失去的普遍性，后多見(jiàn)于南方地區(qū)，然后東漢末年新出現(xiàn)的鎧甲品種比兩當(dāng)鎧、明光鎧、環(huán)鎖鎧。
從初唐到中唐再到晚唐，甲胄在不斷發(fā)展，異域色彩不斷淡化，從整體到零散再到整體，形成了漢甲的獨(dú)特風(fēng)格。隋唐之后，甲胄的樣式開(kāi)始向中國(guó)古代經(jīng)典的宋代鎧甲靠攏。大大注重甲胄的裝飾性，開(kāi)始出現(xiàn)了重點(diǎn)防護(hù)腹部的腹吞、防護(hù)肩部的肩吞和防護(hù)咽喉頸項(xiàng)的護(hù)領(lǐng)等實(shí)用性與美觀度都非常高的部件。這些裝飾都是通過(guò)吸取國(guó)外的樣式而來(lái)，漸漸演化成中國(guó)特有的文化色彩。
宋朝甲胄在繼承唐的結(jié)構(gòu)基礎(chǔ)之上更進(jìn)一步，使之在外觀和審美上達(dá)到了無(wú)以復(fù)加的程度。換言之唐宋時(shí)期盔甲基本結(jié)構(gòu)相同，在結(jié)構(gòu)劃分上屬同一類盔甲，屬于典型的漢甲，也是最符合我們認(rèn)知的古代中國(guó)盔甲，代表著中國(guó)甲胄的最高峰。由于經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)，宋朝軍隊(duì)的裝備非常講究，甲胄在承襲唐朝的基礎(chǔ)上又進(jìn)行了革新，工藝考究，形制統(tǒng)一，說(shuō)是藝術(shù)品也不為過(guò)。隨著國(guó)力的繼續(xù)強(qiáng)盛，鎧甲制作的水準(zhǔn)更進(jìn)一步，宋代成為了甲胄最為興盛的朝代。宋代甲胄承載著古代帝國(guó)精湛的民族工藝，更代表了中國(guó)古代甲胄演化的巔峰。
宋代是重甲和重武器橫行的時(shí)代，為了對(duì)抗金人和蒙古人的騎兵沖擊，誕生了著名的步人甲，步人甲是步兵重型鎧甲，重量更大，甲片更為密集，更注重全身防護(hù)，這也是步人甲得名的由來(lái)。裝備步人甲和重型武器的南宋重步兵也是中國(guó)重裝步兵的巔峰，具備跟騎兵正面硬剛的能力。
第四階段，元明清時(shí)期，隨著蒙元滅宋，中國(guó)甲胄的形制又發(fā)生了變化，這個(gè)階段甲胄趨向輕量化，蒙古軍隊(duì)從西方帶來(lái)了布面甲，布面甲也稱為暗甲，與甲片外露的“明甲”相對(duì)應(yīng)，就是所謂的“暗甲明盔”。布面甲實(shí)際上也是鐵甲的一種，只是把甲片內(nèi)置，布面朝外，看上去似乎是布甲，其實(shí)還是鐵甲，在內(nèi)部釘有甲片，外面的布只起到鏈接作用。相比于傳統(tǒng)甲胄，此類甲胄的優(yōu)勢(shì)甚多，一是鉚接的大甲片便于制作，二是便于識(shí)別，三是保養(yǎng)的要求比較低，更加輕便靈活，同時(shí)采取前開(kāi)襟的設(shè)計(jì)方便穿脫。用料和人工也更節(jié)省，在適當(dāng)犧牲防護(hù)力后，用最經(jīng)濟(jì)最實(shí)惠的方式換取了最高的性價(jià)比。
在蒙元時(shí)期，布面甲開(kāi)始大量普及使用，傳統(tǒng)的甲胄越來(lái)越少見(jiàn)，雖然明朝立國(guó)后有所恢復(fù)，但由于國(guó)力問(wèn)題，性價(jià)比相對(duì)較高的布面甲最終成為了主流，在普通士兵和低級(jí)軍官中大量列裝，至于高級(jí)軍官，必須提供最高防護(hù)級(jí)別，穿著的還是傳統(tǒng)甲胄。
明代是中國(guó)甲胄發(fā)展的成熟定型期，今天我們所熟悉的鎧甲正是在明代定型的，明代經(jīng)典式樣的鎧甲，以鳳翅抹額盔為標(biāo)志。結(jié)構(gòu)簡(jiǎn)潔合度合體，甲片以標(biāo)志性的山文魚(yú)鱗、柳葉最為常見(jiàn)。甲片綴在皮革或紡織物上，扎制工整，并施以裝飾性強(qiáng)的包邊，色彩對(duì)比艷麗鮮明，各部位的造型都有具體的程式。
到了明代中后期，火器發(fā)展越來(lái)越成熟，并且開(kāi)始大范圍用于戰(zhàn)爭(zhēng)，武器的革新必然帶來(lái)了防御裝備的革新，而傳統(tǒng)的札甲卻成為了槍炮的活靶子。人們發(fā)現(xiàn),將一定重量的棉絮納實(shí),浸濕再踏實(shí)成厚布?xì)?對(duì)鳥(niǎo)槍彈丸有不錯(cuò)防護(hù)力，所以棉甲逐步成為了明末主流盔甲，棉甲雖然以布面為表，棉花為主要填充材質(zhì)，但在棉甲內(nèi)部，以牛皮和堅(jiān)硬金屬為防御的復(fù)合性材料，極大的提升了棉甲本身的層次感和韌度，算是集合了眾材料的防御特性之長(zhǎng)。
甲胄除了軍事防御功能外，還要講求藝術(shù)性所賦予的榮耀感，所以也需要裝飾，明代開(kāi)始，由于布面甲、棉甲的裝飾形式與金屬鎧甲完全不同，華麗的圖案裝飾可以通過(guò)對(duì)布面進(jìn)行印染刺繡得到實(shí)現(xiàn)，所以明代以后布面甲越來(lái)越注重采用異彩紛呈的圖案美化鎧甲。
無(wú)論從實(shí)用性還是藝術(shù)性，明朝甲胄找到了科學(xué)的平衡點(diǎn)，甚至稱之為中國(guó)古代盔甲工藝的最高峰，都不為過(guò)。
甲胄，是古代軍隊(duì)的主要防護(hù)裝備，歷朝歷代都有國(guó)家控制生產(chǎn)，備受重視，甲胄也隨著時(shí)代的變遷，不斷的演進(jìn)完善，最終在舊時(shí)代的余暉中逐漸遠(yuǎn)去。
宋代承襲自唐朝的甲胄，漢甲典范的代表，到了明朝還有裝備。配備的頭盔是鳳翅兜鍪，兜鍪上鑲嵌著精美的花紋，相當(dāng)漂亮，護(hù)腹處還有獸首，更加華麗顯眼。甲片呈十字形編綴。胸背腹腿連成整體，胸甲分為左右兩片。
明代在宋朝甲胄基礎(chǔ)上改進(jìn)而成，以象征恢復(fù)漢人統(tǒng)治。外形也十分考究，鐵骨錚錚，威風(fēng)凜凜，同時(shí)金漆山文甲汲取了蒙古甲胄式樣的優(yōu)勢(shì)，拉長(zhǎng)了甲胄的前護(hù)位，而甲胄之外再配上襟袍，進(jìn)一步提升了甲胄的尊貴感和隆重感。
甲胄形式的不斷演變，也是受到了兵器不斷革新的影響。眾所周知中國(guó)有著極為悠久的歷史文化傳承，而古代文明的發(fā)展總是伴隨著接連不斷的戰(zhàn)爭(zhēng)，武器作為戰(zhàn)爭(zhēng)中最重要的存在之一，它的制造材料也緊隨時(shí)代的發(fā)展，但總體來(lái)說(shuō)可分為石制、青銅器、鐵制、火器這四個(gè)大階段，每個(gè)階段斷發(fā)展轉(zhuǎn)變的時(shí)間也各不相同。
兵器的起源和古人生活密切相關(guān)，在很遙遠(yuǎn)的原始人時(shí)代面對(duì)野獸和惡劣的生活環(huán)境古人必須要?jiǎng)?chuàng)造出一些趁手的工具保護(hù)自己和開(kāi)拓完善居住環(huán)境，以便于去砍伐樹(shù)木或是將他們用藤蔓綁在長(zhǎng)棍上起到驅(qū)逐或獵殺野獸的作用，當(dāng)時(shí)的石制品是集工具和武器為一體的。在新石器時(shí)代晚期人們已經(jīng)在使用研磨得很精密的石斧石刀了，同樣的還有各式各樣有著尖銳箭頭的弓箭和標(biāo)槍，但那時(shí)這些也只是作為狩獵或者幫助發(fā)展的工具。人類的原始時(shí)代末期，那時(shí)隨著生產(chǎn)力的發(fā)展和文明的逐漸進(jìn)步，人們開(kāi)始有了私有財(cái)產(chǎn)，與此同時(shí)也有了為了爭(zhēng)奪財(cái)產(chǎn)和奴隸而發(fā)生的爭(zhēng)斗。
這些有著殺傷力的工具作用逐漸走向正軌，這些武器漸漸地從日常工具中脫離出來(lái)，成為幫助人們戰(zhàn)斗的武器。于是用以防護(hù)的甲胄誕生，獸皮以及藤木覆蓋著戰(zhàn)士的身軀，又進(jìn)一步推動(dòng)了兵器的改進(jìn)，使刃型變得更薄更尖。石制兵器從原始社會(huì)到夏朝中后期一直都占據(jù)著重要的地位，隨著新材料的應(yīng)用，一場(chǎng)改頭換面的兵器革命，即將發(fā)生。
青銅兵器最早出現(xiàn)在距今四千多年的夏朝，在此后的一千六百多年里，青銅兵器都占據(jù)著青銅兵器見(jiàn)證了奴隸制社會(huì)的興起和衰落，青銅器因?yàn)槠淙埸c(diǎn)低較好定性的特點(diǎn)，在商朝時(shí)便達(dá)到了使用的鼎盛時(shí)期。青銅兵器要遠(yuǎn)比石制兵器輕便和鋒利，青銅兵器也成了從商朝一直到春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期最主要的兵器，大體可分為三種。
第一種是近距離格斗兵器，如青銅短劍。它由匕首加長(zhǎng)演變而來(lái)，前期制造以及維護(hù)成本極高，多為貴族子弟佩戴。
隨著工藝的精進(jìn)，出現(xiàn)了用于軍事格斗的青銅長(zhǎng)劍。
第二種是遠(yuǎn)射兵器。春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，出現(xiàn)了更易瞄準(zhǔn)且威力更大的弩。根據(jù)使用方式不同，分為靠臂力拉開(kāi)的臂張弩，以及用腳踏拉開(kāi)的蹶張弩。
第三種是防護(hù)兵器。頭戴的“胄”已有青銅鑄造，而身穿的“甲”，除革制外也出現(xiàn)了青銅胸甲，部分“盾”嵌有青銅盾飾。
春秋時(shí)期，車戰(zhàn)是最主要的作戰(zhàn)形式，車兵成為主力兵種。矛、戟、戈等兵器因車戰(zhàn)變得更長(zhǎng)，甚至能達(dá)3米左右。雙方?jīng)_馳時(shí)，一般先用弓弩遠(yuǎn)距離射擊，兩車交鋒時(shí)，再用較長(zhǎng)的兵器拼殺，戰(zhàn)車損毀時(shí)，持劍和盾等與敵人搏斗。
就在戰(zhàn)國(guó)七雄紛紛逐鹿中原之際，北方崛起了一個(gè)兇悍的游牧民族——匈奴。中原政權(quán)不斷地接受來(lái)自外地入侵的試探，初漢匈奴南侵太原，劉邦親率30余萬(wàn)大軍進(jìn)行反擊。然而漢軍的步兵非常不適應(yīng)匈奴“且馳且射”的機(jī)動(dòng)騎戰(zhàn)，最終不得不以“和親”為條件，換來(lái)短暫的穩(wěn)定。
與此同時(shí)，軍事上的另一項(xiàng)重要任務(wù)——兵器冶煉，正進(jìn)行得如火如荼。但此時(shí)主要的冶煉材料已換成了鐵。與銅相比，鐵礦石儲(chǔ)量更高，冶煉成本更低且性能好。直接用于對(duì)戰(zhàn)的青銅兵器開(kāi)始進(jìn)化成鐵兵。而這些兵器要克制的頭號(hào)敵人，便是匈奴的騎兵。適合騎戰(zhàn)沖鋒的長(zhǎng)兵器大量裝備，騎兵專用長(zhǎng)矛長(zhǎng)可至4米。能夠壓制騎兵密集攻擊的弓弩殺力繼續(xù)倍增。
火藥的發(fā)明改變了世界的格局，在距今一千年以前的北宋，火器便出現(xiàn)在戰(zhàn)場(chǎng)上，雖然這項(xiàng)發(fā)明是中國(guó)人最為自豪的存在之一，但不可否認(rèn)的是真正發(fā)揮其價(jià)值，讓火器發(fā)揚(yáng)光大的確是歐洲。中國(guó)早在北宋便開(kāi)始了火藥的生產(chǎn)，同時(shí)也有了火藥武器，但那時(shí)只能算是火藥武器的雛形，和我們熟知的管狀槍支并不是一個(gè)概念。從五代十國(guó)開(kāi)始一直到鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束，這幾百年的時(shí)間里，中國(guó)國(guó)內(nèi)戰(zhàn)爭(zhēng)一直都是火器和冷兵器共存。后來(lái)西方國(guó)家將火器技術(shù)傳到了中國(guó)，改變的不僅僅是主戰(zhàn)武器還有整個(gè)戰(zhàn)爭(zhēng)局勢(shì)，連同一起改變的還有中國(guó)在世界范圍上的地位。
火器逐漸代替弓箭，成為軍隊(duì)中的主要遠(yuǎn)程兵器。宋代“廣備攻城作”是世界最早大規(guī)模生產(chǎn)軍用火藥的兵工廠，明朝則組建了世界最早的專門裝備火器的新部隊(duì)“神機(jī)營(yíng)”。他們配合騎兵與步兵，在諸多戰(zhàn)場(chǎng)上立下赫赫戰(zhàn)功。
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